Приняв меч из рук отца, она подошла к осуждённому. Тот взглянул на неё как затравленный пёс, но ни о пощаде, ни о чём другом умолять не стал. В серых его глазах отражалось пасмурное зимнее небо. Снежинки, летевшие с неба, оставались лежать на его волосах и лице, ресницах. Изо рта прерывисто шёл пар. Но в целом юноша был спокоен. Обречённо спокоен…
Она медлила. Как же это тяжело — убить…
— Давай, Зоси, покажи, на что ты способна! — раздался насмешливый голос сзади.
Латер. И этот тут. Вот у кого бы рука точно не дрогнула. Прирождённый убийца, которых в их клане, по совести, сказать, было не так уж и много. Но Латер был точно одним из них.
Зоси сжала меч обеими руками, которые предательски дрожали в данную минуту. Боги, до чего же сложно… Нужно просто не смотреть ему в глаза, не видеть этот умоляющий взгляд, не думать, что он твой ровесник и ему бы жить ещё и жить, и…
Клинок вспорхнул в воздух привычным жестом и уже готов был опуститься на шею того несчастного, но громкий повелительный возглас «Стой!» остановил его.
Зоси замерла, в тот же миг испытав некоторое облегчение. Возможно, самим богам была не нужна эта смерть, и они оградили её от этого тяжкого испытания…
Глава 6
— Стой! — повторил вышедший со стороны леса незнакомец, плотно закутанный в меховой плащ, и не спешащий раскрывать своего лица. — Я пришёл, чтобы выторговать у вас этого юнца — к чему вам его смерть? Возможно, мы сумеем договориться…
Зоси взглянула на того, чью жизнь чуть было так скоропалительно не отобрала, поймав ответный взгляд. Сейчас в нём не было той угнетающей обречённости, он был полон восставшей из пепла надежды. Парень заметно оживился, должно быть, узнав пришедшего.
— Кто ты такой? — нахмурился Палак.
Мужчина откинул капюшон, выставляя на показ своё лицо.
— Ты?!
Вождь даже побагровел от злости, ладони его сжались в кулаки.
— Да как ты посмел преступить черту моих владений?!
Возмущённый и боязливый ропот прокатился по присутствующим. Кажется, Зоси упустила из виду что-то очень важное… Её взгляд вернулся к пришедшему мужчине.
Он был молод, но не юн — лет на десять точно старше её. Светлые, характерные для всех северян волосы, были собраны в замысловатую косу, нижнюю часть лица скрывала аккуратная короткая борода. А в голубых глазах, напомнивших девушке весеннее солнечное небо, была твёрдость, но не было типичной для воинов злобы — он явно умел держать себя в руках, от него так и веяло достоинством и непоколебимостью.
— Зверолюд! — крикнул кто-то из толпы. — Смерть зверолюдам!
Но вождь вскинул вверх руку, призывая к молчанию.
Мужчина сделал шаг вперёд, чем вызвал очередные волнения среди людей. Толпа весте с тем, словно завороженная, отшагнула назад, словно это он своим действием в секунду подчинил их.
— Я пришёл с миром! — провозгласил он. — Один из моих людей по наивности своей угодил на вашу территорию. Он не желал никому из вас зла, но будет наказан за свою оплошность по законам стаи. Я готов заплатить за него достойный выкуп…
— Мне не нужны твои грязные дары! — сатанея, перебил его Палак. — Лучше убирайся восвояси, Волк, иначе окажешься на его месте!
Алзо нахмурился, но не сделал и шага назад.
— Зачем вам жизнь этого мальчишки? Отпусти его, и мы уйдём, не тронув никого из вас…
— Не слушай его, Палак! — вперёд выступил задира Латер, положив руку на эфес меча. — Смерть оборотню!
— Помолчи, Латер, — заткнул его отец Зоси. — Пока ещё я здесь распоряжаюсь. И я сказал: уходи. Пока я не передумал.
— Не лучше ли сразиться?! — кажется, Латер активно нарывался на стычку. Зоси же удостаивала его лишь малейшим вниманием, глаз не отрывая от зверолюда. — Он проник сюда незаконно! Это наши земли, и не одна тварь, подобная ему, не имеет права ступать сюда! Так накормим его серебром!
Народ радостно завопил, явно поддерживая такую идею, но пришедший и бровью не повёл — его выдержка была просто потрясающей.
— Тихо! — завопил Палак. — Ещё одно слово, Латер, и я прикажу отдубасить тебя как следует за неповиновение!
Тот, грозно сверкнув глазами напоследок, склонил голову и отступил на несколько шагов, раздражённо сопя ноздрями.
— Ну так что ты мне ответишь, вождь?..
Алзо ждал ответа, и как бы Палаку не хотел убить своего самого главного врага, разум взял верх.
— Сто овец и сто свиней. Сдюжишь, Алзо?
«Алзо»! — до Зоси, наконец, дошло, кто перед ними. Вожак стаи зверолюдов, один из самых сильных и смелых воинов той стороны. Однако ж девушка думала, что он старше.
В этом году скудный урожай обещал поселению людей голод. И если этот зверолюд согласиться отдать за волчонка такую цену, зима им будет обеспечена мясом.
— Согласен, — ни один мускул на лице Алзо не дрогнул.
Так значит вот как он ценил своих людей, своё племя…
Палак одобрительно хмыкнул, тоже оценив жест своего противника.
— Тогда — по рукам!
Зоси выдохнула, поняв, что убивать никого ей больше не предстоит. Да, она по-прежнему ненавидела зверолюдей, но только сейчас осознала, что одно дело сказать, другое — сделать. Может быть, в настоящем бою, ничто не сможет остановить её, но убивать беззащитного пленника было слишком. А расслабившись, она упустила критический момент…
Пленник вдруг вскрикнул, схватившись за горло, но в тот же миг тело его осело, а голова полетела вниз. Зоси затошнило, в ушах зашумело, и всё происходящее дальше было как во сне. Она увидела перед собой злорадное лицо Латера, а в его руках — окровавленный меч. Это он нанёс юноше удар, обезглавив его, ослушавшись прямого приказа Палака.
Стоило увидеть и его лицо, искажённое гневом и неприятием. А ещё лицо главного зверолюда, что, казалось, потерял дар речи, вначале замерев, а после бросившись к убитому, но был остановлен вождём людей.
Однако было понятно, что в этот момент Алзо просто обезумил. Убийство одного из его племени во время договора было таким нелепым, что любой на его месте потерял бы контроль. Наполовину трансформировавшись, он выхватил меч, и нанёс им удар Палаку — Зоси закричала, но не смогла и с места сдвинуться, парализованная ужасом от происходящего.
Она видела, как отец упал, закатив глаза, и как другие люди уже бегут ему на помощь, как Алзо сражается с ними, но будучи в невыгодном положении — один против множества, резво разворачивается, перекидываясь в волчье обличие, и удирает. Толпа ещё долго будет преследовать его, а она, едва справляясь с собственным телом, находит в себе силы подобраться к отцу.
— Папа! Папочка! — плачет она, словно в детстве, падая перед ним на колени, хватая его за руки, но он не отвечает, а лужа крови, появившаяся из-под его тела, не предвещает ничего хорошего…
— Будь ты проклят, Алзо-зверолюд! — кричит она в небо, теряя остатки чувств, тело наполняется непривычной слабостью, его начинает колотить и шум в ушах возрастает. — Я клянусь, что убью тебя! И вытру ноги о твою грязную шкуру! Клянусь, холдовское отродье! Клянусь!
Вспышка света подарила ей спасительный покой. Зоси упала ничком поперёк тела своего отца, не справившись с накалом эмоций.
Глава 7
Лес мелькал с обеих сторон бесконечной серой лентой, а он бежал на четырёх лапах, не ведая усталости, пока совсем не выдохся и не споткнулся на одном из каменных уступов вблизи гор. Люди преследовали его ещё долго, до самой границы, парочку пришлось даже убить, растерзав горло, что слегка охладило их пыл, ни нисколько не умалило его ярости от совершённого ими убийства Итори.
Момент его гибели так и застыл ярким пятном в его памяти, бельмом на глазу, и об этом ещё стоило сообщить его отцу и остальной стае. Должно быть, они уже почувствовали это, устремив лица к безжалостному небу, не способному ни утешить, ни усмирить их грохочущие сердца. Возможно, оно могло подарить лишь надежду на загробную жизнь, странствие в Вечном лесу заоблачного тумана, и лишь это помогало держаться на волнах жизни.
