— Она сожгла платье!

Я перевела взгляд на Эллу, которая вцепилась в край своей юбки и выглядела готовой провалиться сквозь землю. Рядом на столе лежало платье Амелии, и действительно, на его юбке виднелись небольшие обугленные пятна. Не так много, их было штуки три.

— Я не хотела, честно! — пролепетала Элла, её голос дрожал. — Я просто хотела погладить его, чтобы оно было идеальным для бала...

Амелия тяжело вздохнула, будто стараясь сдержать злость.

— И теперь мне что, идти в этом? — Она указала на платье с явным отчаянием.

— Тихо! — резко сказала я, подняв руку. — Ссоры здесь не помогут.

Я подошла к платью и внимательно осмотрела повреждения. Да, пятна были заметными, но не настолько большими, чтобы всё испортить.

— Хорошо, давайте подумаем, — сказала я, стараясь звучать спокойно. — Элла, ты хотела как лучше, но в следующий раз оставь глажку нам.

Она виновато кивнула, опустив голову.

— Амелия, это всего лишь платье, не конец света.

— Но это бал! — возмутилась она.

— Мы что-нибудь придумаем, — заверила я её и снова взглянула на пятно. — Нам просто нужно немного творчества.

Я задумалась, перебирая в голове варианты. Идея пришла почти сразу.

— У нас остались ленты от той швеи? Те, которые она предлагала использовать, но мы отказались?

Амелия нахмурилась, вспоминая.

— Да, они лежат в сундуке в прихожей.

— Отлично. Мы используем их, чтобы замаскировать пятно. Добавим небольшую драпировку или декор. Это даже придаст платью больше изящества.

Амелия недовольно вздохнула, но не стала спорить.

— Хорошо. Но это должно выглядеть идеально.

— Оно будет выглядеть даже лучше, чем прежде, — заверила я.

Я улыбнулась Элле, которая всё ещё выглядела подавленной.

— Видишь? Мы нашли решение. Всё будет в порядке.

Она слабо улыбнулась в ответ, хотя глаза оставались грустными.

В итоге мы провели весь остаток утра за исправлением платья. Ленты добавили мягкий акцент, и результат оказался даже лучше, чем я ожидала. Амелия, несмотря на своё первоначальное раздражение, выглядела довольной.

— Спасибо, матушка, — сказала она, когда примеряла обновлённое платье.

Элла молча наблюдала за нами, но я видела, как из её глаз ушло напряжение. Она подошла ко мне и тихо прошептала:

— Простите меня за это.

Я обняла её, нежно прижав к себе.

— Главное, что всё закончилось хорошо. Мы справились вместе, как семья.

И в этот момент я поняла, что ничто — ни сожжённое платье, ни неожиданные трудности — не сможет разрушить нашу связь.

Вечер бала наступил быстрее, чем ожидалось. Дом наполнился предвкушением, девушки суетились, проверяя свои наряды и причёски. Я, конечно, не шла с ними — моя роль заканчивалась у порога. Потому что я никак не тянула на незамужную.

Когда за окнами уже стемнело, у дома остановилась королевская карета.

— О, боги… — прошептала Амелия, выглядывая в окно.

Карета была роскошной, чёрный лаковый корпус сиял в свете фонарей, на дверцах красовался королевский герб. Лошади — статные, ухоженные, с серебряными упряжками, а рядом стояли два лакея в строгих тёмно-синих ливреях. Вот тебе и карета для Золушки. Надеюсь, хоть она не превратиться в тыкву.

— Это… Это настоящая королевская карета? — Элла ошеломлённо взглянула на меня.

Я улыбнулась:

— Думаю, да. Должно быть, ко всем незамужним девушкам заезжают такие.

— Тогда почему у нас перед домом стоит только одна? — подозрительно уточнила Амелия.

Я замешкалась. Она права. Если бы они развозили всех девушек, карет должно быть больше. Может, это простое совпадение. Или из того, что мы семья пришла только одна.

Я открыла рот, чтобы ответить, но тут одна из дверей кареты распахнулась, и лакей почтительно склонил голову.

— Госпожа де ла Рош, — обратился он прямо ко мне. — Его Величество приказал доставить всех незамужних дам из вашего дома.

— Всех? — переспросила я, нахмурившись.

— Всех, — подтвердил он с вежливой улыбкой.

Я не знала, что меня удивило больше — сам факт приглашения или то, что кто-то в этом мире решил записать меня в «незамужние». Конечно, технически я вдова, но мне 38, а не 18!

— О, матушка, ты тоже едешь с нами! — всплеснула руками Беатрис.

— Это… не совсем… — начала я, но Амелия уже схватила меня за руку.

— Конечно, вы едете, мама, — заявила она, явно не собираясь отпускать меня так просто. — Бал — это прекрасная возможность, и отказываться было бы глупо.

Элла кивнула, но выглядела она более сдержанной, почти настороженной.

— Да, матушка, — мягко сказала она, — думаю, вам стоит поехать.

И вот я, даже не успев протестовать, оказалась затолкана в карету вместе с тремя девицами.

Карета тронулась, покачиваясь на мостовой, а я нервно теребила подол своего платья. Конечно, оно было не для бала, но кто же знал. Имеем, что имеем.

— Что-то мне это не нравится, — пробормотала я себе под нос.

— Матушка, ну не будьте вы такой пессимисткой, — усмехнулась Амелия. — Это просто бал.

Просто бал.

Я почему-то не верила, что всё будет так просто.

Когда карета остановилась перед массивными воротами замка, я поймала себя на мысли, что всё это чересчур сильно напоминает на начало той самой сказки. Нет, я конечно знала, куда попала, но до этого момента все было как-то размыто. А сейчас как будто гремит в голове и кричит: «Золушкааа».

Дворец был величественным, освещённым сотнями фонарей и факелов, от чего казался ещё более волшебным. Повсюду суетились слуги, направляя гостей внутрь, а вдоль широкой лестницы стояли стражники в сверкающих доспехах.

Я нервно поправила перчатки, которые подал мне лакей. Как будто знал!

Ну вот и всё. Началось.

Если всё пойдёт по канону, то Элла сейчас войдёт в зал, поразит всех своей красотой, встретит принца, а потом... потом случится что-то, что заставит её сбежать.

Я скосила взгляд на Эллу. Она была красива — не сногсшибательно ослепительна, но её нежное личико и аккуратная осанка придавали ей особое очарование. Вот только она явно нервничала, сжимая руки в перчатках.

— Всё хорошо? — тихо спросила я.

— Да, — так же тихо ответила она, но я не поверила.

Тем временем Амелия и Беатрис уже вышли из кареты, оглядываясь по сторонам.

— Ну и ну, — присвистнула Беатрис. — Вот это размах!

— Как думаешь, здесь есть хороший буфет? — пробормотала Амелия.

Я фыркнула.

— Вы на бал пришли или на званый ужин?

— Если честно, — Амелия пожала плечами, — у меня нет уверенности, что одно другому мешает.

Я закатила глаза.

— Ну, идёмте, пока нас не вытолкали стражники, — сказала я и, подхватив юбки, первой ступила на мостовую.

И только тогда я осознала, что на этот раз в сказке участвую не только как зритель.

Когда мы вошли в бальный зал, меня на миг ослепило множество огней.

Зал был огромным, с высокими потолками, украшенными золотыми узорами, а по стенам тянулись массивные зеркала, создавая иллюзию бесконечного пространства. Канделябры и магические светильники заливали всё мягким сиянием, а по полу скользили пары в танце.

Музыка, смех, шелест платьев — всё смешалось в одно чарующее действо.

— Ого… — только и выдохнула Беатрис, оглядываясь.

— Ну и ну, — добавила Амелия, держа в руках веер, словно была аристократкой с рождения.

Элла молча смотрела на всё это великолепие, в её глазах плескался целый ураган эмоций: восхищение, тревога, ожидание…

Я тронула её за локоть.

— Всё в порядке?

Она кивнула, но я не поверила.

Тем временем к нам подошёл распорядитель бала, обходительный мужчина средних лет в расшитом камзоле.

— Дамы, прошу, наслаждайтесь вечером! Королевский оркестр играет для всех гостей, вино льётся рекой, а лучшие повара приготовили блюда со всех уголков королевства. Ну а танцы… — он хитро прищурился. — Бал только начался, а кавалеры уже высматривают себе партнёрш.