На самом деле, я на этот «Генеральский квадрик» почти месяц убил. Хорошо хоть было кому формовать листы металла в кузовные детали, даже сплав алюминиевый вспенивать научились. С меня было только укрепление металла сверх доступных за счёт обычной обработки величин, но и так понял, что второй экземпляр — просто не успею, или завалю основную работу. Но если вдруг Пётр Алексеевич себе такой же захочет, то сможем предложить «улучшенный вариант, с учётом опыта изготовления первого образца» — глядишь, поможет уменьшить обиду.
Вернувшись в свою квартирку обнаружил Ульяну уснувшей на диване в гостиной с какими-то тряпочками в руках. Не удивительно, с такой-то поездочкой. Нет, так то звукоизоляция между купе в первом классе неплохая, но вот со стороны коридора и улицы куда как слабее, оставляя обходные пути для звука. Да и в принципе — нет такой брони, которую невозможно пробить, вопрос только в мощности снаряда, а там звуковые залпы были весьма и весьма пронзительными. В том числе и в том смысле, что пронзали преграды. Так что я, немного поразмыслив, разбудил супругу и отвёл её в спальню, да и сам тоже лёг в постель, поспать пару часиков. Потом проснулись ненадолго, чтобы поужинать — и снова легли спать, на сей раз уже до утра.
Следующий день провели в прогулках по городу, отметившись на выходе у дежурного гвардейца. Ну, что сказать? Красиво, конечно, но сырой холодный ветер и несущаяся с ним не то ледяная крупа, не то переохлаждённая вода сильно мешали смотреть по сторонам. Фактически, нормальный обзор был только по ветру. Да и вообще казалось намного холоднее, чем дома, хотя градусник уверял, что температура почти такая же. Высокая влажность и сильный ветер, да, они сильно влияют на ощущения. Так что прогулка по городу быстро превратилась в перебежки между кофейнями и им подобными заведениями, а потом — в поход по магазинам. В итоге к вечеру я почему-то вымотался хуже, чем после поездки, а вот жена, наоборот, была бодра и весела. Такое ощущение, что из меня в этих заведениях силы выкачивали, а с нею, наоборот, делились добычей.
В утро перед балом мне позвонил Семён Аркадьевич с сообщением, что Государь мой доклад получил, но пока дополнительных вопросов по нему не имеет. С одной стороны — до бала дёргать не будут, с другой — возможно придётся задержаться. А меня ещё ждут домашние празднования, как сам Новый год в кругу семьи, так и новогодний бал давать придётся. Дед даже высказал было дикую идею — предложить Маше провести этот самый бал в качестве его хозяйки, пока мы в столице, как компенсацию. Причём он всей дикости не видел вообще! Одно слово — разные миры, разные нравы. У нас в отсутствие главы рода и хозяина дома проводить приём, имею в виду — официальный приём, а не принимать приехавших в гости частным образом подруг — в принципе немыслимое дело. Это как минимум знак неуважения к отсутствующему главе, как максимум — бунт и заявка на смену главенства в роду. И те, кто рискнут принять приглашение на такое действо, тем самым признают право и претензии претендента. В любом случае — скандал такой, что будут вспоминать и обсуждать не годами, десятилетиями! А для деда «что такого, если пока муж в командировке жена гостей пригласит».
Возвращаясь к перспективе задержаться здесь после бала. Очень не хотелось бы, если честно. Новый год надо встречать с семьёй, это традиция. Императорский бал специально проводится минимум за неделю до праздника, чаще дней за десять-двенадцать. Он задаёт тон для всех остальных балов, разумеется, среди тех, кто может успеть узнать, что в этом году было, потому и устраивается заранее. Случаев, когда бал по каким-то важным причинам проводился в январе, пожалуй, меньше чем тех, когда он отменялся вовсе. Так вот, Императорская семья — тоже люди, и им тоже хочется встретить праздник в кругу семьи, так что отпустить должны заранее. Но и отмечать в пути, в поезде… Нет, будь со мною всё моё семейство — почему бы и нет, экзотичность ситуации и романтика путешествий один раз могут компенсировать неудобства, но в том-то и дело, что мы с Ульяной здесь, а Маша и все дети — там! И мобилеты ситуацию не исправят, хоть и немного облегчат. Правда, если выехать тридцатого утром то ещё есть шанс успеть домой к полуночи… Но не будем о грустном заранее, может, и не станет меня Государь задерживать. Не стоит портить озабоченной мордой лица праздник и себе, и Ульяне.
На этот раз я уже не удивлялся тому количеству знакомых, которых нужно было поприветствовать и обменяться парой фраз, или которые окликали и приветствовали меня. Благо, в этом году маскарада как такового не было, лёгкие полумаски выступали в роли своеобразного аксессуара, никто даже не пытался делать вид, что они кого-то сделали неузнаваемым. Девизом бала объявили «Вальс снежинок», а правилом стал запрет на прямолинейные перемещения: требовалось двигаться или по дуге, или прямо — но кружась в танце. То, как желающие встретиться для разговора гости промахивались мимо друг друга, неверно рассчитав траектории, некоторых раздражало, но для большинства служило поводом к смеху и шуткам. Кое-кто даже специально «промахивался», не то желая повеселить себя и публику, не то — отложить начало разговора. Так вот, на сей раз мы с Ульяной неплохо вписались в общество. Не сказать, что совсем уж «как рыбы в воде», но по сравнению с моими первыми визитами ко дворцу разница просто разительная. Можно смело сказать, что в круг придворной молодёжи я с жёнами уже включён как одна из постоянных деталей механизма. Не сам, конечно, а благодаря протекции при первых знакомствах, без которых бы так и продолжал стоять у стенки с видом растерянного провинциала и пытался хоть с кем-то познакомиться и наладить хоть какие-то связи. Но протекция протекцией, а знакомства нужно было поддержать и развить, так что совсем уж халявщиком меня считать не следует.
И довольно забавно наблюдать за дебютантами, которые, как я недавно, пытаются определиться с тем, что и как здесь делать. Как выяснил из разговора с молодыми аристократами, своего рода правило хорошего тона, неписанное, разумеется, было в том, чтобы выбрать себе кого-то из новичков и попытаться выяснить, что они представляют собой, а потом, в зависимости от ситуации, либо помочь им войти в общество, либо намекнуть окружающим о возможных проблемах, с ними связанных. Тут, как выяснилось, целая система знаков и жестов разработана, более того — Ульяна уже её неплохо освоила! Так что и мы выбрали себе парочку явно растерянных молодых провинциалов, таких же, как и мы совсем недавно, и пошли знакомиться.
Парочка оказалась не совсем парочкой, а братом и сестрой из Курска, Родион и Марта Сергеевны Щавелёвы. Погодки, но родители отдали их учиться вместе, в один класс, так же вместе они и поступили в местный Университет. Оба они оказались универсалами, и пусть старшая сестра и инициировалась на год раньше брата, ещё перед последним классом гимназии, но приглашение ко двору для личного знакомства с Государем Императором, что является привилегией таких магов, получили оба только на первом курсе. Нервничали страшно, а на мои флигель-адъютантские эполеты смотрели, как на знаки небожителя. Пришлось вспоминать, как я сам нервничал при первом визите ко двору, что умудрился не заметить Царское Село, проезжая через него, и не понять, что приехал в столицу и уехал в летнюю резиденцию Императора с одного и того же вокзала. Кажется, они мне до конца так и не поверили, но немного расслабились. Правда, после того, как пролетавшая мимо в танце и искренне наслаждавшаяся происходящим Её Высочество Анна Петровна прижалась щёчками к щекам Ульяны, изображая поцелуи, обозвала меня «дядя Юра» и, поблагодарив за подарок, умчалась дальше, вновь впали в благоговение. Но на первый и второй взгляд казались людьми приличными, хоть и перепуганными, так что мы, подав соответствующие знаки остальным добровольным «кураторам», оставили их в покое, давая возможность прийти в себя.
[1] Документальный случай, что был в Минске зимой 2024/25 года.
[2] Думаю, приводить её не надо? Тем более, что в оригинале и полностью нельзя по цензурным соображениям.
