Я покачала головой на свою глупость, но этот короткий момент сентиментальности был именно тем, что нужно, чтобы написать несколько поздравлений. Я работала в обеденное время, стремясь побыстрее закончить, уйти пораньше и попасть в магазины. Аннализ была права. Мне нужно было что-то кроме моего верного чёрного платья. На этот раз я действительно чувствовала себя празднично и на вечеринку хотела что-то красивое и красное.

Это напомнило мне…

Вытащив телефон из сумки, я быстро отправила сообщение Нейтану.

«Что ты делаешь завтра вечером?»

Его ответ был быстрым, и это заставило меня улыбнуться.

«Веду самую милую девушку на корпоративную вечеринку».

Я только приготовилась ответить, когда появилось другое сообщение.

«Надеюсь, ты не возражаешь. Она так взволнована, и я не хотел бы её разочаровывать».

Ой.

У него уже была пара.

Это не слишком меня удивило. В смысле, он красивый одинокий парень, и мы познакомились только два дня назад. Конечно, он уже планировал пригласить кого-то на вечеринку.

Но это всё ещё немного больно.

Ладно, это очень больно, но я бы никогда не призналась в этом вслух.

Я отправила ему сообщение, сказав, что это не проблема. Затем поставила свой телефон на беззвучный режим и бросила его в сумку.

— Что значит, у него есть пара?

Я шла за Аннализ по магазину, желая просто остаться в своём маленьком чёрном платье. Она была неугомонным шопоголиком и могла за версту учуять распродажу, но у меня больше не было настроения.

— У него уже были планы пригласить кого-то другого.

— И он не мог их отменить?

— Я не спрашивала, — сказала я, вздохнув, когда она вручила мне следующее платье. — Он хороший парень. Джентльмен. Я не могу ожидать, что он откажется от кого-то только потому, что я решила, что мы пойдём вместе.

— Но тебе больно. Я слышу это по твоему голосу.

— Да, я разочарована.

— Ну, завтра вечером он будет разочарован. Приглашённая шлюшка не сравнится с тобой, особенно если ты наденешь это, — сказала она, протягивая мне огненно-красное платье с низким вырезом и непристойно коротким подолом.

Я рассмеялась, посмотрев на цену.

— Может, я просто сэкономлю двести долларов и появлюсь голышом?

Аннализ схватила меня за руку и потащила к раздевалкам.

— Потому что непристойное поведение не одобряется, а у меня нет денег, чтобы вытащить тебя из тюрьмы. А теперь иди примерь, а я найду туфли.

Несколько минут спустя я стояла перед зеркалом, размышляя, действительно ли была хорошей идея показывать так много кожи. Платье хоть и очень красивое и сексуальное, но  оставляло очень мало места для воображения. Плюс десятисантиметровые каблуки с ремешками, и я стала похожа на ходячее преступление.

Это было безумие, но потом я подумала о Нейтане и женщине, которая придёт с ним под руку. Без сомнения, она будет великолепна. Наверное, блондинка с бесконечно длинными ногами и искусственными сиськами.

Долго рассматривая себя в зеркале, я обдумывал свои варианты.

Я могла бы перестраховаться и надеть что-то менее показательное. Я могла сидеть в углу и дуться всю ночь, наблюдая, как Нейтан танцует с этой женщиной под романтичные песни под навесом Купидонов.

Или….

Я могла бы надеть это платье и заставить его хотеть танцевать со мной.

Ответ очевиден.

Я была рада, что запланировала работать дома в день вечеринки. В офисе было невозможно сосредоточиться из-за волнения, связанного с открытием «Стрелы Купидона», и я хотела избегать счастливых любителей вечеринок как можно дольше.

К сожалению, я была вынуждена снова включить свой телефон, чтобы офис мог связаться со мной. У меня было несколько пропущенных звонков и бесчисленное количество голосовых сообщений от Нейтана. Он был милым парнем, и я не сомневалась, что эти послания полны искренних извинений, рассказывающих мне, как ему жаль, что он не может пойти со мной на свидание сегодня вечером, и хотя я оценила его настойчивость, просто не могла заставить себя их прослушать. Сегодняшний день был важен для компании и для моего подразделения, и я должна основаться собранной и сильной.

К моменту моего прибытия в бальный зал отеля я уже хотела выпить.

А я никогда не пью много, к слову говоря.

— Ого, — присвистнул Марио, когда я вошла в зал. Мой босс всегда бесстыдно флиртовал с девушками, но особенно со мной.

Он был безобидным и никогда не выходил за пределы простых комментариев, но это все равно заставляла меня порой чувствовать неловкость.

— Добрый вечер, Марио. Все выглядит отлично.

Это была ложь. Все выглядело отвратительно. Наш украшенный офис был ничем по сравнению с этим местом. Купидоны всех оттенков красного, розового и серебристого украшали комнату. Они свисали с потолков. Они располагались в центре каждого стола. Там была даже ледяная скульптура.

Глупые Купидоны.

Когда это закончится, я попрошу Марио перевести меня. Может, в отдел Хэллоуина. Моё мрачное настроение и обречённость будут идеальны для этого праздника.

Я направилась в бар, чтобы заказать бутылку белого вина. Бармен рассмеялся, но я заверила его, что не шучу. Я сверкнула улыбкой в его сторону, надеясь, что это было сексуально. Его глаза расширились, когда он увидел мой непристойный наряд.

Триумфально улыбнувшись, я взяла бутылку дорогого вина и села за назначенный нам столик. Налив фужер, я медленно потягивала напиток, наблюдая за действием передо мной. Из колонок доносилась музыка — смесь популярных баллад 80-х и классических любовных песен, и пары уже танцевали. Все улыбались и были счастливы, в то время как я сидела за столом с бутылкой вина и хандрила, сканируя глазами комнату.

Нейтана нигде не было видно.

Наконец, приехала Аннализ под ручку со своим великолепным мужем. На нем была парадная форма полицейского департамента Нью-Йорка, а она была одета в прекрасное розовое платье-футляр. Она выглядела элегантно и утонченно, в то время как меня одела, как высококлассную проститутку.

«Зашибись, Джада, ты огонь!» 

К тому времени, когда Марио вышел на сцену, чтобы приветствовать всех на вечеринке, я была более чем готова отправиться домой.

Он представил всех авторов и иллюстраторов, похвалив каждого из нас за хорошо проделанную работу. Огни погасли, и он обратил наше внимание на заднюю стену, где началось слайд-шоу проекта «Стрела Купидона».

И тогда я почувствовала чью-то руку на пояснице.

— Ты выглядишь просто потрясающе, — прошептал Нейтан мне на ухо.

Его пальцы ползли по моей спине, медленно скользя вдоль молнии. Я ахнула, прислонившись к нему, когда он нежно поцеловал меня за ухом.

— Где твоя девушка?

Он обнял меня за талию, подтягивая ближе к его телу, и моё сердце пустилось вскачь, когда он провёл носом по моей шее.

— Она сидит с Аннализ и её мужем, — тихо сказал он.

«Моя лучшая подруга  предательница».

Комната была окутана тьмой, и все глаза были устремлены на слайды. Зрители загудели в знак признательности, когда проекты появились на экране, но я не могла сосредоточиться на них, потому что нежные поцелуи Нейтана на моей коже сводили меня с ума.

— Это платье греховно, Джада.

— Знаю.

— Я пытался дозвониться до тебя весь день.

— Знаю.

— Значит ты избегаешь меня?

Боль в его голосе была очевидна, и я чувствовала себя виноватой, зная, что была причиной этого.