— Я всё ещё считаю, что тебе просто нужен собственный Купидон.

— На самом деле это последнее, что мне нужно.

Подруга ухмыльнулась:

— Высокий, красивый и одинокий. Я просто говорю…

Меня всегда удивляла спокойная атмосфера графического отдела. Конечно, пространство было заполнено иллюстраторами и дизайнерами, неустанно работающими над своими проектами, но здесь редко болтали попусту или сплетничали у кулера. Эти художники были настоящими профессионалами, увлечёнными своей работой. Когда я чувствовала себя особенно напряжённо, иногда пряталась здесь, просто чтобы немного успокоиться.

Никто не заметил, как я вошла в комнату. Все сидели в своих кабинках, низко опустив головы, и были полностью поглощены дизайнерскими проектами на своих столах.

Оглядевшись, я искала незнакомое лицо, но, так и не найдя никого нового, видимо, слишком громко вздохнула — потому что один из ближайших художников поднял голову от своей работы.

— Привет, Джада.

— Привет, Трэвис. Как дела?

Он потёр глаза.

— Сроки — ад, но ты и сама знаешь, о чём я.

— Да, знаю, — сочувственно сказала я. — Я не хотела вам мешать. Просто искала нового парня. Наверное, я немного рановато пришла.

— Нейтана? Он, скорее всего, обедает.

Я засмеялась:

— Не думала, что вы, ребята, выходите из темноты ради чего-то столь тривиального, как обед.

— Большинство из нас этого не делает. Если еду нельзя доставить нам в коробке на вынос, мы просто не едим, — усмехнулся Трэвис. — Хотя Нейтан всегда куда-то выходит. Можешь подождать за его столом, если хочешь. Он должен скоро вернуться.

Трэвис показал направление, и, поблагодарив его, я направилась к кабинке Нейтана. Я чувствовала себя немного неловко, когда села за его стол, но быстро поняла, насколько впечатлёна.

Его рабочее место было аккуратным и упорядоченным — определённая редкость для нашего графического отдела. Я не трогала его вещи, но не могла не заметить небольшие личные детали, которыми он наполнил свою кабинку.

Слева на стене висел диплом о получении художественной степени в Университете штата Оклахома. На столе стоял в рамке комикс «Гарфилд», подписанный автором Джеймсом Робертом Дэвисом. Рядом — фотографии красивой маленькой девочки с яркими голубыми глазами и длинными светлыми волосами. На одном снимке она была в клетчатой школьной форме и держала ланчбокс с изображением «Красавицы и Чудовища». На другом — на пляже, сидя на плечах красивого мускулистого мужчины без рубашки с такими же поразительными голубыми глазами.

«Это Нейтан?»

«О да, описание Аннализ было весьма точным».

Высокий, тёмноволосый…

Но как он мог быть холостяком?

Покашливание вернуло меня к реальности, и я подняла глаза, встречаясь взглядом с теми самыми пронзительными голубыми глазами. Он улыбнулся, и я почувствовала, как моё сердце пропустило удар.

— Ты, должно быть, Джада.

Я смотрела на этого прекрасного мужчину, удивляясь тому, как звук моего имени, слетающего с его губ, способен заставить мои внутренности расплавиться.

— Я Нейтан. Извини, я немного опоздал.

Он мог опоздать на десять лет — мне было бы наплевать.

— Джада?

«Открой рот, девочка!»

Поднявшись на ноги, я протянула руку:

— Да, я Джада Морган. Приятно познакомиться.

Нейтан коснулся моей ладони, и я резко вдохнула от соприкосновения с его тёплой кожей.

— Надеюсь, ты недолго ждала. Я всегда забываю, сколько времени нужно, чтобы добраться с другого конца города. Всё ещё пытаюсь привыкнуть к мегаполису.

— В этом нет ничего страшного.

Нейтан взял свободный стул из соседней кабинки.

— Должен признаться: если бы я знал, что такая красивая девушка ждёт за моим столом, я бы, наверное, дал таксисту чаевые, чтобы он ехал быстрее.

У меня вырвался нервный смешок.

«Он флиртует?»

Нейтан потянулся к ноутбуку, и я наблюдала, как экран ожил. На заставке была та же маленькая девочка, что и на фотографиях.

— Она прекрасная, — сказала я.

— Спасибо. Это моя дочь.

Я покосилась на его левую руку и слегка улыбнулась, заметив, что на пальце ничего нет. Даже следов от кольца.

— Как её зовут?

— Арвен, — ответил он, и я заметила, с каким трепетом это было сказано.

— Хм. Кто-то был поклонником «Властелина колец».

— Кто-то и сейчас поклонник, — засмеялся Нейтан, немного смутившись. — Сейчас, учась в школе, она ненавидит своё имя. Явно бунтует, заставляя меня украшать её спальню диснеевскими принцессами. Сегодня утром она заявила, что меняет имя на Белль.

— У меня тоже Белль — любимая принцесса.

Нейтан ухмыльнулся:

— Знаешь, ты чем-то похожа на Белль — с твоими тёмными волосами и большими карими глазами.

Мы улыбнулись друг другу, прежде чем он кивнул в сторону ноутбука:

— Так что, нам стоит начать?..

— Да, нам, вероятно, стоит приступить к работе.

Он показал мне некоторые из своих работ, и слухи о его таланте оказались абсолютной правдой. Нейтан описывал свой художественный процесс и программное обеспечение, которым пользовался, но я мало что из этого понимала.

— Я не слишком разбираюсь в искусстве, — призналась я. — Обычно использую изображения для вдохновения. Мне нужно что-то визуальное, чтобы рождались идеи.

— Понимаю. У меня всё наоборот. Я нахожу значимые цитаты, а потом стараюсь создать изображение, которое передаёт нужную эмоцию.

Мы продолжали просматривать его работы, и я с восторгом замечала, как многие из моих поздравлений идеально сочетаются с его иллюстрациями. То, что планировалось как часовая встреча, неожиданно растянулось на три, и к концу мы подобрали двадцать моих текстов к его изображениям.

— Из нас получается отличная команда, — сказал Нейтан, одобрительно улыбаясь.

— Я тоже так думаю.

— Знаю, что наша тема — «Стрела Купидона», — прошептал он, — но клянусь, если увижу ещё один лук и стрелу, выколю себе глаза карандашом.

Эта шутка была музыкой для моих ушей.

— Поужинай со мной, — выпалила я и тут же почувствовала себя глупо.

Нейтан улыбнулся:

— Ты украла мою идею.

— Правда?

— Джада, я пытался набраться смелости, чтобы пригласить тебя на свидание с того самого момента, как увидел тебя сидящей в моём кресле.

Я с облегчением улыбнулась.

— Есть великолепный мексиканский ресторан в соседнем квартале. По понедельникам там подают «Маргариту».

— Я не пью, — сказал он с каменным лицом.

— О… Ну, там отличная кухня. У них лучшие куриные тако.

— Я бы с радостью, но няня уходит в шесть, — с явным разочарованием сказал Нейтан. — Мы могли бы выпить кофе или что-нибудь ещё после работы?

Я кивнула:

— Кофе — идеально.

Мы обменялись номерами телефонов и договорились встретиться в пять часов в кафе через дорогу. Когда пришло время возвращаться наверх, Нейтан предложил проводить меня.

К счастью, мне не пришлось переживать из-за любопытных или вопросительных взглядов, пока мы проходили мимо кабинок. Ни один человек не повернул голову в нашу сторону.

То, что происходит в «подземелье», там и остаётся.

— Я уже была близка к тому, чтобы вызывать поисковую группу, — заявила Аннализ, когда я вернулась к своему столу.

— Я рада, что ты этого не сделала.

Она приподняла бровь:

— Да?

— Ты была права насчёт Нейтана.

— Высокий, тёмноволосый и холостой, верно?

— Вообще-то, я имела в виду, что он талантлив. Но да — он определённо высокий, тёмноволосый и одинокий.