Я обернулась к окну и нашла пыхтящего Азо. Словно огромный алый паровоз, он выплевывал в небо аккуратные клубы дыма. Пух-пух-пух! Пых-пых-пых! Какой бы ни был тот черный, наш все равно красивее. Вон как соками наливается.

– Как там все случилось, как Азумат упустил обещанную невесту и сорвал сделку… Ахнет не любит про то рассказывать. А я не выпытываю, чтобы не угодить пузом на его величественные рога. Мне моя шкура еще дорога, – в голосе Эмили звякнули лукавые нотки. Вряд ли она воспринимала демона как серьезную угрозу.

«Когда-нибудь я расскажу тебе, как все началось… Но не сегодня. Сегодня тошно», – вспомнился хрипловатый шепот дарр Тэя.

Надо ли говорить, что времени на разговоры по душам у Ахнета с тех пор не появилось?

– Знаю лишь, что Айлане прочили место второй яры Хеймода, но она, гордячка, была недовольна раскладом, – Эмили дернула бровью. – Великие дарр Тэи, несущие кровь Верховного сквозь века, – и лишь вторые? Кланы долго торговались, посылали вестников, старших хореев… Дарр Хары упирались до последнего: не желали отдавать первенство «красной». Мда… Два старинных рода могли опустить мечи, объединиться, дать удивительное потомство. Родить истинного лидера с незыблемым правом на Объединенный Керракт. Но… не случилось. Это толкнуло Айлану на побег в Сеймур и чуть не стало причиной междумирской войны.

– Войско Хайред-Хейма собиралось пойти за беглянкой? – ужаснусь я, вообразив жуткое полчище рогатых.

Мне они представлялись укутанными в черные сгустки теней, с темными плащами, рогатыми шлемами и капающей с мечей ядовитой смолой.

– Думаешь, зря наши ученые изучают керрактское оружие и отказываются делиться разработками? Вовсе нет, Маша, – Эмили погрозила пальцем. – Среди демонов хватает таких, какие от ярости сомнут половину Веера. Поэтому Сеймур всегда готов к любому вторжению. На всякий случай.

Я взяла небольшую паузу, чтобы переварить факты. Поскрипела креслом, раскачиваясь в плетеной лодочке туда-сюда. Постреляла глазами в потолок и за окошко, рисуя взглядом по завиткам дыма…

Мозг испытывал нешуточную перегрузку. Словно нас с ним без предупреждения запустили в стратосферу. Информация ощущалась гигантским шершавым комом, сплетенным из жестких корней подробностей и хитрой лозы интриг: попробуй прожевать.

И главное – степенная леди о четырех рогах никак не вязалась с образом взбалмошной гордячки, чуть не развязавшей войну миров!

– Выходит, побег Айланы сорвал брачный ритуал и бросил тень на репутацию Азумата? – осторожно уточнила я. – Обе стороны остались… эмм… разочарованы?

– Старый Айлах отказался выдавать свою дочь и предостерег Хайред-Хейм от резких движений в сторону портальной арки. Был поединок. Тогдашний лидер Азумата бился за право… За право Айланы уйти. За право дарр Тэев выбирать судьбу. За их нерушимое право на Объединенный Керракт: это заткнуло бы всем несогласным рты, – Эмили судорожно вздохнула. – Тот бой действительно предотвратил кровавую резню кланов. Но унес жизни двух лидеров, а Хеймода и Ахнета сделал цархами «на основании смерти».

Значит, в один год демон потерял и сестру, и отца… Всю родню забрала судьба, а Ахнету осталась лишь пыль под красным исполином. Да еще долг старшего сына, обязавший его разгребать бардак.

– Исход той битвы не дал ответа. Кто прав? Кому покровительствует Красный бог? Виновен ли Азумат перед Хайред-Хеймом или, по праву истинного наследия крови, Айлана имела право выбирать судьбу? Даже парившая над телами хара не смогла определить победителя. Вопрос не решен. Сама понимаешь…

– Ахнет намерен поставить жирную точку и отстоять честь отца, – кивнула я. – Поэтому борется за последних чистокровных девиц этого мира? Чтобы Тарантас его благословил на битву?

– Дело не только в благословении… Их отцы бились в равном статусе и оба пали. Без прочной связи с Азо Ахнет может оказаться слабее: вулкан дает огромную силу своему царху. А дарр Хары всегда славились хитростью и нечестной игрой…

Поймав мои глаза, Эмили покивала. Убедилась, что я понимаю, и продолжила:

– Хайред-Хейм годами делал все, чтобы ослабить Азумат. Кланы, владеющие землями у границы Черных, боятся открыто поддерживать Ахнета. Азо выдыхается, урожайность падает, внутри Красных гуляют сомнения. А лидер клана вместо того, чтобы решать вопрос, тратит золото на новые игрушки… Еще немного – и дарр Хары просто сметут дарр Тэев с их территории. Сдвинут Азумат с исторической земли, откуда Таурантос повел войско на Эррен.

Впечатленная откровениями Эмили, я кожей ощущала, как сильно ответственность за клан давит на Ахнета. Как гнет его могучие изрисованные плечи к земле.

Вспомнились слова обезроженной старухи-кухарки:

«Вы глупый, сумасбродный мальчишка. Когда уж поймете? Азумат – это не только дарр Тэи! Это Азо, это красная земля, это демоны, что связаны клановой клятвой верности… Великий Айлах дарр Тэй умер, отстаивая честь рода. Вы давно уж должны в Хайред-Хейме за право биться, а сами… Тьху!»

– И все ради мести? Из-за побега невесты и гибели отцов?

Разве не должна была двойная потеря остудить кланы, показать, что смертельная драка – не лучший выход из ситуации?

– Все слишком запутано. И клубок лучше не расплетать, Маша. В конце концов, месть – хороший повод, чтобы прикрыть битву за ресурс.

Нервно передернув плечами, Эмили встала с кровати и отошла к окну. Подергала край шторы, заставляя алую ткань бежать волнами. Поежилась.

– Хеймод хочет верить, что он потомок первенца Верховного. К тому же Айлану отдавали с щедрым приданым. Сестра Ахнета наследовала половину урожая Азо, а ее дитя, рожденное в Хайред-Хейме, смело в будущем претендовать на цархство и долю матери, – пробормотала она, не оборачиваясь. – Незадолго до ее побега брачная сделка была запечатана огнем.

– Значит, дарр Хары хотят «законную компенсацию ущерба»? А Ахнет, разумеется, не считает, что должен делиться. Ведь свадьбы не было и истинный первый потомок – он сам?

Еще пара часов наедине с миссис Харт, и я смогу написать диссертацию на тему клановых распрей демонов. Только кто это станет читать? Востребованы ли на «Международке» проекты такого масштаба?

– Вулканы вымирают по всему миру. Земли беднеют, урожаи падают, – флегматично выдохнула Эмили. – Тот, кто владеет огнем, владеет всем. Все, как всегда, ради сердца… Единственного истинного сердца, что еще бьется в Керракте.

В голове не укладывалось, что кто-то может вести войну из-за горстки пепла, безжизненной пустыни, сгустков дыма и пары пыхающих гор. Но чужой мир – потемки…

Раз тот «черный» всеми силами порочил Ахнета, бросал тень на его репутацию и яростно отбивал невест, значит, вряд ли хотел официальной битвы. Потому и мешал дарр Тэю собрать полный комплект и обратиться к богу за благословением.

Не так уж крепко Хеймод веровал в свое первенство, как заявлял. Не настолько надеялся на силу, чтобы отдать исход битвы на волю судьбы. Подстилал, гад, соломку!

Потому что упырь из Черного клана чувствовал, что Ахнет снимет с него три шкуры. А рога аккуратненько отпилит и поставит на полку с трофеями.

Я видела, как тренируется мой демон. Ежедневно, не щадя ни воинов, ни себя. Да у них даже мечи и дубины не тренировочные – увесистые, железные. Если ядом не смазаны – уже, считай, послабление от господина.

А как быстро затягиваются его раны, видали? Как льется пламя с раскрасневшегося клинка, как хитро закручивается кинжал в полете? Нет, равных по силе Ахнету я еще не встречала. А яд хары? Пока эта птица покровительствует Азумату, невозможно тягаться с «красными»!

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.