Алика кивнула.

– Как ты знаешь, драконы испокон веков правят нашим королевством. Изначально их численность была невелика. Природа позаботилась о том, чтобы это не изменилось. Боги подарили драконам долгую жизнь, природа же ограничила их в возможности иметь большое потомство. У пары крылатых мог родиться лишь один ребёнок, реже двое.

Я поняла, к чему вела ведьма, и, ещё не осознавая всех последствий открывающейся тайны, почувствовала, как тело начало знобить.

– Но эти ограничения не распространялись на межрасовые союзы. Свободные драконы легко сходились с человеческими девушками, и в результате рождались необыкновенные дети. Так сложилось, что драконицы могли иметь потомство лишь от драконов. Самцы же могли заводить детей и со своими сородичами, и с людьми. Так начался наш род. Если в союзе рождалась девочка, она становилась ведьмой, если мальчик – он был обычным ребёнком, без магических способностей. Мы унаследовали от драконов божественную каплю крови, которая позволяет нам слышать голос природы, служить ей и защищать. В нас есть стремление к созиданию. Ведьмовской дар взывает к необходимости исцелять. Мы – слуги жизни.

– Но как это понимать? Мой отец точно не был драконом! – ошарашенно выпалила я.

– Об этом я и хотела с тобой поговорить. В наше время уже не обязательно иметь близкое родство с драконами. Прошло много времени. Наша родословная разветвлялась, и этому способствовали не только драконы. Оказалось, что от ведьм также рождались ведьмы, хоть и не всегда, но часто. Особенно если в роду их было несколько. Возможно, твои мать или отец рассказывали тебе об этом? Или упоминали о талантливых травницах в семье?

Всё ещё пребывая в легкой прострации, я ответила:

– Нет. Ни о чём таком они не говорили. Когда в десять лет у меня проснулись магические способности, они испугались и отдали меня на попечение единственной известной им ведьме. Получается, они либо скрывали от меня это, либо…

Мысль о том, что мои родители, возможно, таковыми и не являются, разбередила старые раны. Когда мне казалось, что мама и папа относятся ко мне без особой теплоты и любви, я оправдывала это их тяжёлой работой и надеялась, что, когда вырасту, всё изменится. Какая глупость. Почему мне даже в голову не приходило, что они мне просто-напросто чужие? Тогда как я у них оказалась? Меня подкинули? Продали? Мои настоящие родители отказались от меня?

Теперь я поняла, про какую боль говорила Алика.

– Мне очень жаль, – девушка положила ладонь поверх моей.

Мы просидели так некоторое время. Мысли о родителях безостановочно кружились в голове. Алика не торопила меня, давая возможность осмыслить открывшуюся правду.

После того как я немного пришла в себя, мы неспешно начали делиться накопившимися за жизнь знаниями. Алике было интересно узнать о Танис, о том, каково это – колдовать в тайне от окружающих. Девушка восхищалась моими экспериментами с минералами, вроде перемолотого зеркального камня и чёрной мглы. Я же хотела узнать, каково это – колдовать свободно, призывая магию из воздуха. Так мы пришли к ещё одной особенности, о которой я прежде не знала.

Все ведьмы делятся по переданным им от драконов способностям. Эти древние ящеры в своём истинном облике владеют силами стихий: они умеют призывать огонь и вызывать грозы, повелевая ветром, молнией и дождём. Именно поэтому ведьм принято разделять на огневиц и водниц. Первые управляют пламенем, вторые – водой, источниками и ливнями. Управлять обеими стихиями способны лишь драконы, ведь только в их крови сочетаются эти силы в равной мере. А сила ведьмы напрямую зависит от того, сколько драконьей крови течёт в её жилах.

– Я могу призывать воду лишь в небольших количествах, – сказала Алика, протянув руку к реке.

Вслед за её движением из воды поднялись тонкие струи, которые, сплетаясь в воздухе, образовали вокруг нас невесомое облако капель. Я завороженно следила за их танцем – каждая капля искрилась в лучах солнца, словно крохотный хрусталь. Но одна из них, увесистая и своевольная, с мягким шлепком упала мне прямо на нос. Я вздрогнула и, не выдержав, рассмеялась.

– На дождь с грозой меня не хватит, – Алика, улыбаясь, вернула капли обратно в реку.

– У моей наставницы Танис не было подобных сил, но она была одарённой травницей. Её ореол силы первое время сильно нервировал меня. Она сумела создать из своей избушки портал в пещеру, что находилась в Тёмном лесу. А перед исчезновением оставила ещё один. Из избушки он вёл в комнату в самом центре Арабдена. Благодаря этому я смогла жить у леса и работать в столице.

– Сильна, – присвистнула Алика с уважением. – Портал можно создать, только если годами копить магию. Танис не тратила силы на обычные заклинания – вместо этого она направляла всё на открытие проходов. У нас ведьмы, что служат короне, делают то же самое, – добавила она чуть тише. – Обычно их магия уходит именно на это. Они строят порталы между столицей и главными городами. – Алика закатила глаза. – Но дело продвигается медленно, сама понимаешь.

– И много в Граарде ведьм? – спросила я нерешительно.

– Достаточно, – кивнула Алика. – Большинство, как и я, вступают в ковен. Мы служим нашей Верховной ведьме и подчиняемся её приказам. Это подтверждение статуса нужно, если хочешь занимать определённые должности.

Она с легкой улыбкой указала в сторону деревни:

– Я, например, закреплена за этим поселением. В каждом населенном пункте есть хотя бы одна ведьма, она помогает старосте.

Алика ненадолго замолчала, а потом добавила:

– В городах всё устроено иначе. Там ведьмы объединены в отделения при городском управлении. Но суть остаётся прежней.

Она облокотилась на песок, повернулась ко мне и посмотрела с едва заметной улыбкой. Конечно, ей было любопытно, какой силой обладаю я.

– Когда я с перепугу чуть не подожгла избушку Танис, она пригрозила выгнать меня и строго-настрого запретила использовать огонь. Она не знала, как научить меня управлять им, и боялась, что я случайно могу выдать нас обеих. Тогда Танис начала готовить отвары, подавляющие магические силы. Я перестала их пить в восемнадцать, но так и не научилась справляться с огнём, – призналась я.

На лице Алики мелькнуло сочувствие.

– Должно быть, сложно контролировать такую силу, когда тебя никто толком не учил, – задумчиво произнесла она.

Но вдруг, с неожиданным воодушевлением, она резко поднялась и радостно провозгласила:

– Решено! Ты, милая, остаёшься в деревне. Я научу тебя всему, что знаю сама. По природе наши силы противоположны, но есть общие правила, которые точно подойдут.

– Я была бы рада у тебя поучиться.

– Ой, да ладно тебе, на многое не рассчитывай, – весело отмахнулась Алика. – Всё равно в будущем тебе нужно будет обратиться к опытной огневице. А пока и так сойдёт.

Она взяла меня под руку, и мы направились обратно в деревню. По пути мы обсудили предстоящий праздник, моё проживание в доме Алики и Финна, обучение контролю и вскользь затронули тему возможной работы в лавке её знакомой.

К концу долгого, непростого разговора я окончательно утвердилась в своём желании пустить корни именно здесь. В тот момент казалось, что благодаря поддержке Алики я смогу справиться с любыми трудностями. Жаль, что это оказалось не так.

На деревню наступали сумерки. После того как мы с Аликой вернулись обратно, время словно закружилось в вихре событий. В дом то и дело забегали соседские дети, отправленные матерями с различными поручениями. Алика выслушивала их, давала ответы и раздавала необходимое. Иногда приходили и сами женщины. Они, косо посматривая на меня, просили у Алики то заживляющую мазь, то недостающие для пирогов ингредиенты или магические амулеты.

Я молча, с легким любопытством, следила за чужими разговорами. Алика, оставив меня на кухне готовить сладости для предстоящего праздника, подарила мне важное ощущение – чувство, что я могу быть полезной. Казалось, что помогая хозяйке дома, я заслуживаю право быть частью грядущего торжества.