– Хорошо, я согласна отправиться с вами в столицу.

Все облегчённо выдохнули. Ландер объяснил, что сначала мы доберёмся до торгового городка Садамина – дорога займёт три дня. Оттуда портал перенесёт нас на окраину столицы. Дальше, по его словам, будем действовать по обстоятельствам, но я всегда буду под присмотром Ландера, Клина или Мел.

Он говорил уверенно, чётко, почти безэмоционально – как будто с тех пор, как я нашла меч, что-то в нём изменилось. Не было прежней теплоты во взгляде, и голос звучал чуть тише, отстранённее, как будто он мыслями был где-то далеко. Ландер всё так же оставался рядом – внимательный, надёжный, готовый защитить. Но теперь в нём появилась какая-то скрытая настороженность, будто он взвешивал что-то важное и не спешил делиться своими выводами.

Связь между нами, едва начавшая распускаться, будто увяла, не выдержав чего-то незримого. Я чувствовала это всей кожей – странную, пронзительную тишину.

Мел не скрывала своего недовольства, услышав план.

– В няньки я не набивалась, – буркнула она. Но после красноречивого взгляда Ландера закатила глаза и нехотя согласилась.

Финн и Алика оставались в деревне. Это расстроило меня больше, чем я ожидала. Только начавшая зарождаться дружба рисковала так и не перерасти в крепкую связь. Поддержка, которую оказывала Алика, отзывалась во мне искренней благодарностью. Я мечтала иметь такую подругу.

Удивительно, но я поняла, что привязалась и к Финну. Не то чтобы мы много разговаривали или особенно сблизились, но я чувствовала, что мы понимали друг друга без слов. Рядом с ним мне было спокойно, даже если мы молчали. За его хмурым видом я разглядела нечто большее – внутри Финна горел тот же неистовый огонь, что и во мне. И это не имело ничего общего с моей силой. Это был огонь души.

Через час наши вещи были собраны. Предстоящая дорога через лес вызывала у меня преждевременный зуд. Я не успела отдохнуть от прошлого путешествия. Прогулки по лесу всегда казались мне умиротворяющими, но это путешествие точно не имело с ними ничего общего. К счастью, по пути была небольшая деревенька, где можно будет передохнуть.

Мы все вышли во двор. Погода стояла прекрасная: лёгкий ветерок шевелил волосы, а облака время от времени скрывали палящее солнце. На мгновение я почти расслабилась, наслаждаясь этим покоем, но моё внимание привлек Клин. Он направлялся ко мне, улыбаясь так, будто соревновался в лучезарности с небесным светилом.

– Не хмурься так, Ливи. Разве ты никогда не мечтала о приключениях? – его голос звучал задорно и непринуждённо.

Он обнял меня за плечо, показывая рукой в сторону леса, который нам предстояло пересечь.

– Нас могут поджидать опасности и загадки, встречи с чудовищами и спрятанные сокровища. Интригующе, согласись?

Он был прав. На празднике я мечтала отправиться исследовать Граард вместе с этой разномастной компанией. Нужно быть осторожнее с желаниями.

– Почему мы идём в Садамин пешком? – не удержавшись, спросила я, сбрасывая его руку. – Разве не будет быстрее, если Ландер обратится в дракона и перенесёт нас по небу?

Все замерли, а затем разразились смехом. Лишь Ландер нахмурился, его взгляд выражал укор, словно я сказала что-то совершенно неуместное. Клин, смеясь громче всех, наконец решил смилостивиться и объяснил:

– Драконы – существа гордые, Ливи. Они не позволят никому садиться на них верхом. Это выше их достоинства. А в лапах Ландер нас всех просто не унесёт. Но, – он хитро прищурился, – если ты устанешь в дороге, можешь оседлать меня.

Я сдержала усмешку, но локоть сам по себе стремительно двинулся в его сторону. Клин ловко уклонился, отступая к Финну, и подмигнул, словно это была очередная победа в его личной игре. Похоже, дорога обещает быть веселее, чем я думала. Не обращая внимания на Клина, ко мне подошла Алика.

– Передай это письмо Констанции, – сказала она, протягивая запечатанный конверт. – Это всё, что я могу сделать. Остальное зависит от тебя.

Я согласно кивнула, но Алика неожиданно взяла меня за локоть и повела в сторону беседки. Девушка наклонилась ближе, её голос стал едва слышным, почти шёпотом:

– Не доверяй никому во дворце, – сказала Алика. – Всё выглядит благородно: улыбки, приветствия, изысканные речи… Но за этим – сплошные интриги. Там каждый старается защитить свои интересы и не упустить выгоду. Манипуляции – у них в крови. Не все плохие, нет, но стоит помнить: каждая мелочь имеет значение, и случайностей почти не бывает.

Её глаза пристально смотрели в мои, словно пытались донести что-то большее, чем просто слова.

– Постарайся узнать больше о своих родителях, усердно запоминай всё, чему научит тебя Констанция, и возвращайся домой.

Слово «домой» заставило меня замереть. Алика заметила это и нежно приложила ладонь к моей щеке.

– Теперь твой дом здесь, Лив, – её голос прозвучал мягко, а улыбка была тёплой и искренней. Она обняла меня, шепнув на ухо: – Не грусти. Мы скоро увидимся. Да будет благословенна ваша дорога богами.

На глазах невольно навернулись слёзы. Я быстро заморгала, не желая, чтобы кто-то это заметил.

Когда мы вернулись, Алика подошла к Финну, который всё это время наблюдал за нами. Наши взгляды встретились, и он коротко кивнул. Скорее всего, он не слышал наш разговор, но, зная Алику, наверняка догадывался, о чём шла речь. Я улыбнулась ему и в ответ тоже кивнула.

– Нам пора, – раздался голос Ландера.

Попрощавшись, мы двинулись в сторону леса. Я всё дальше уходила от Кламеля, от своей прошлой жизни, шагая навстречу неизвестности в поисках ответов – о себе, своих силах и своём прошлом.

Мы шли уже второй день. Прошлую ночь провели на пустующей стоянке для странников. Клин рассказал, что такие места предусмотрены почти на всех дорогах, связывающих города и деревни Граарда.

Стоянка оказалась небольшой: на ровной земле располагалось выложенное камнем кострище, вокруг которого на одинаковом расстоянии лежали бревна. Неподалёку торчала из земли труба, рядом с которой я заметила покосившиеся деревянные ставни. Как позже выяснилось, это был походный погреб – своеобразный склад, где хранились палатки, кухонная утварь и кое-какие припасы вроде круп и специй. Правило было простым: любой мог воспользоваться тем, что найдёт, но, уходя, обязан оставить что-то для следующих путников.

Меня это удивило. В Кламеле ничего подобного не существовало. Там королевская семья и знать редко заботились о простых жителях, а люди, привыкшие думать только о себе, наверняка разграбили бы подобные стоянки в первые же дни. Эта мысль навеяла грусть: как же по-разному устроен мир, в котором я жила, и тот, в который попала.

На стоянке нашлось лишь две палатки, и мне досталась одна на двоих с Мел. Я вздрогнула, вспоминая ту ночь – тогда между нами зависло слишком много несказанного.

Когда я заметила на краю поляны деревянную коновязь, в голове мелькнула мысль: почему мы не взяли лошадей у Мануша? Этот вопрос я задала вслух. Ландер и Клин переглянулись, после чего оба бросили взгляд на Мел. Она же смерила меня испепеляющим взглядом, а затем молча скрылась в палатке.

– Животные чувствуют магию Бога Смерти в Мел, – наконец объяснил Клин. – Для них она подобна огню. Лошади боятся её до дрожи.

Его слова были предельно ясны, но всё равно заставили меня задуматься. Я долго сидела у костра, будто откладывая неизбежное. В какой-то момент здравый смысл напомнил, что ничего ужасного я не сделала, и , вздохнув, поплелась к палатке. Клин проводил меня сочувствующим взглядом, а Ландер и вовсе проигнорировал мой уход. С того самого разговора в его комнате он избегал меня, когда только мог.

Войдя в палатку, я увидела Мел, лежавшую на правой стороне, укрытую лёгким одеялом. Стараясь не шуметь, я устроилась слева. Но расслабиться не получалось. Каждая минута рядом с ней казалась мне выматывающей. Я долго ворочалась, не в силах уснуть. В какой-то момент я услышала её раздражённое сопение. Приняв это за сигнал, решилась на откровенный разговор.