Нужно было понять, что отпугнуло стаю.

Башня встретила меня тишиной. Той же тишиной, что и в прошлый раз, — мёртвой, неестественной. Ни птиц, ни насекомых, даже ветер, казалось, обходил это место стороной. Только скелеты у входа, которых я заботливо оставил в прошлый визит, да обломки стены, разрушенной големом.

Охотничий инстинкт молчал. Никакой живности в радиусе восприятия — стая, видимо, ушла достаточно далеко. Обошёл башню по кругу, изучая следы. Вот здесь разведчики топтались — отпечатки лап, вдавленные в серую траву. Вот здесь они заглядывали внутрь — следы у пролома в стене. А вот здесь…

Я замер.

Другие следы. И вот вообще не звериные. Сапоги с подкованными каблуками, глубокие вмятины от тяжёлого снаряжения. И много — как минимум человек десять, если не больше.

Свежие. Сутки-двое, не больше.

— Какого хрена? — вырвалось у меня.

Люди. Здесь были люди. Настоящие люди, не гоблины, не охотники-бандиты — судя по следам, кто-то организованный, хорошо экипированный.

Следы вели внутрь башни, потом обратно. Они что-то искали — или нашли?

Я осторожно заглянул в пролом. Первый этаж выглядел так же, как в прошлый раз, — пыльный, заброшенный. Но что-то изменилось. Камни у лестницы были сдвинуты, на полу виднелись царапины — будто что-то тяжёлое волокли.

Поднялся на второй этаж. Стол, остатки стеллажей, пыль — всё на месте. Но весь мусор, который валялся на полу, был собран в кучу. Кто-то его тщательно перебирал.

Третий этаж. Магический круг с чёрным пятном посередине. Здесь тоже побывали — на полу свежие следы, несколько факельных ожогов на стенах. И… что-то блестело в углу.

Монета. Медная, с курносым профилем какого-то мужика в короне. Кто-то обронил, видимо. Я поднял её, повертел в пальцах. Тяжёлая, размером с советский рубль, наверное. Первая валюта, которую я видел в этом мире, — если не считать те непонятные поделки от гоблинов. Значит, цивилизация. Настоящая цивилизация, с чеканными монетами — очень даже приличного качества, исследовательскими экспедициями и… и чем ещё?

Поднялся на четвёртый этаж — туда, где раньше стоял голем. Пусто. Ну, почти пусто — обломки стен, дыра в потолке, открывающая вид на небо. И следы. Много следов. Люди основательно здесь потоптались. А ещё — верёвки. Несколько обрезков валялись на полу, будто кто-то спускался вниз. Или поднимался.

Голем. Они нашли голема?

Выбрался из башни, прошел по своему прошлому маршруту — благо, было не сложно, каменюка устроила настоящую просеку.

Подошёл к краю обрыва, посмотрел вниз. Каменная туша всё ещё лежала на дне — но что-то было не так. Часть камней… отсутствовала? Кто-то что-то забрал. И, зуб даю, что-то ценное.

— Сукины дети, — процедил я. — Это же моё было.

Ладно, технически голем был ничей. Или чей-то — того, кто построил эту башню. Но я его убил, я его нашёл, значит — мой. А эти… эти просто пришли и забрали. Пидарасы.

Гнев поднимался внутри, горячий и злой. Три месяца в этом сраном лесу, бои с гоблинами, пантера, болотный охотник, голем — и вот, когда я наконец добрался до чего-то полезного, какие-то мудаки приходят и всё забирают.

Нет. Так не пойдёт. Я вернулся на первый этаж, изучил следы ещё раз. Они уходили на юго-восток, в сторону реки. Значит, экспедиция пришла оттуда — и, скорее всего, туда же вернётся. Река ведёт к цивилизации, логично.

А стая… стая тоже ушла на юго-запад. Не совсем туда же, но близко. Может, они тоже засекли людей? Может, именно поэтому отступили — не хотели связываться с большой группой?

Интересно.

Очень интересно.

В голове начал формироваться план. Безумный, опасный, но… но потенциально очень прибыльный.

Две группы претендентов на мою территорию. Стая полуразумных хищников и экспедиция людей. По отдельности каждая представляет угрозу. Но если их столкнуть друг с другом…

Враг моего врага — не друг, конечно. Но очень удобный инструмент… если не налажать. Но я не налажаю.

Сначала — стая. Нашёл их логово в трёх километрах к юго-западу, в глубоком овраге с несколькими пещерами. Больше, чем я думал, — не шесть особей, а около двадцати. Самки, детёныши, несколько стариков — тоже показатель разумности, человечности даже. Боеспособных — десять-двенадцать, включая вожака.

Логово было обустроено по-хозяйски: входы охранялись, тропы размечены какими-то знаками (царапины на деревьях, камни определённой формы), даже что-то вроде свалки для объедков организовано. Не просто звери — почти цивилизация. Примитивная, но цивилизация. И они явно интересовались башней. Я видел, как вожак несколько раз посылал разведчиков в ту сторону. Чего-то ждали? Или кого-то?

Потом — люди.

Нашёл их лагерь у реки, примерно в пяти километрах от башни. Палатки, костры, лошади в загоне. Человек пятнадцать, может, двадцать — точно посчитать не удалось, они постоянно перемещались. Экипировка — серьёзная. Броня, оружие, даже какие-то механизмы. Один тип в балахоне постоянно что-то колдовал над какой-то штукой на треноге — то ли прибор, то ли магический артефакт. Учёный? Маг?

И они тоже интересовались башней. Каждый день отправляли группы на разведку — и каждый раз возвращались с пустыми руками. Похоже, искали что-то конкретное. Или кого-то. Голема? Его они уже нашли и распотрошили. Что ещё им нужно?

Экспедиция знала о стае, и не просто знала — боялась. Я видел, как охранники напрягались, когда из леса доносился вой. Видел, как командир — здоровый мужик с рыжей бородой — отдавал приказы удвоить караулы после захода солнца. И стая знала о людях. Разведчики постоянно крутились вокруг лагеря, наблюдая издалека. Вожак явно что-то планировал — я видел, как он «совещался» со своими, издавая те самые странные звуки.

Две силы, готовые вцепиться друг другу в глотки. А я и не против, нужно только подтолкнуть.

Задумка была проста.

Шаг первый: спровоцировать стаю напасть на экспедицию.

Шаг второй: подождать, пока они друг друга перебьют.

Шаг третий: прибрать к рукам всё, что останется.

Проблема была в шаге первом. Стая была осторожной — вожак явно понимал, что люди опасны. Атаковать в лоб они не станут. Нужно было заставить их.

Или… заставить людей самих нарваться на стаю.

Провёл ночь, обдумывая варианты. К утру план сформировался… ну, с пониманием, что что-то обязательно пойдет не так.

Следующим вечером я подкрался к лагерю экспедиции на максимально близкое расстояние. Скрытность работала безупречно — караульные смотрели прямо сквозь меня, не замечая. Дождался смены караула — момент, когда внимание ослабевает. Достал заранее приготовленный «подарок» — растрепанное крыло птицы, обмазанное пометом загонщика. Запах был отвратительным, но именно это и требовалось. Бросил его в кусты у края лагеря. Тихо, незаметно.

Утром началось веселье.

Я наблюдал с безопасного расстояния, как один из разведчиков нашёл «подарок». Как поднял тревогу. Как весь лагерь загудел, как улей. Командир выскочил из палатки, полуодетый и злой. Начал раздавать приказы — и через полчаса три группы отправились прочёсывать окрестности. В том числе — в сторону логова стаи.