– Привет, дурила! – Я обхватила его руками. – Продолжаешь расти?

– Очень смешно, тетя Эми, – специально выделяя «тетя», ответил Дэн.

– Туше! – засмеялась я.

Дэн и правда был моим племянником, только двоюродным и разница в возрасте у нас была смехотворная – пять лет. Если раньше это казалось непреодолимой пропастью, то сейчас практически не замечалось.

– Пойдем быстрее в машину, ты, наверное, вечность меня ждешь! – Я подняла воротник пальто. – Холодно, жуть!

У машины терся знакомый офицер, который, завидев Дэна быстро ретировался. К моей радости. Не хотелось бы, чтобы он решил «провожать» меня дальше и торчал потом перед домом.

Я завела мотор и покаялась:

– Слушай, я помню, что обещала тебе квартиру своей знакомой, но я все перепутала, и ее квартира освобождается только через месяц!

Дэн пожал плечами:

– Поживу пока в общежитии.

– Нет-нет! – Я замахала руками. – У меня есть свободная комната, остановишься там на время.

– Боюсь, тебе будет неудобно.

– Ничего, потеснюсь.

Дэн поступил в магистратуру в Университет, где я вела курс по искусству, и я так обрадовалась родной душе в этом городе, что сразу же взялась решать все его бытовые вопросы. Как оказалось, решать в своем стиле: там не услышала, тут додумала. Но квартиру для Дэна я действительно нашла, нужно было только чуть подождать.

– Все еще выглядишь как чучело? – не забыл поддеть меня племянничек.

– А ты все такой же красавчик и нахал? – не осталась я в долгу и засмеялась.

– Ага, и всё ещё думаю, что если бы мы не были родственниками, я бы давно тебя соблазнил, а потом снял эти уродские очки, распустил волосы, переодел и запер в доме, чтобы ни один мужик тебя не видел. – Дэн расхохотался, глядя на мое вытянувшееся лицо, закинул руки за голову и расслабленно выдохнул. – Давай уже, вези меня в свою холостяцкую берлогу, «тетя» Эми, посмотрим, как ты живешь.

Квартира мне досталась от матери. Та в свое время не стала упускать возможности, которые ей дарила эффектная внешность, и раскручивала мужчин по полной. Жаль только, что она спускала свои капиталы так же легко, как и получала. Но эта квартира, что удивительно, осталась: светлая, с тремя комнатами и просторной кухней. Одну из этих комнат я и приготовила для Дэна.

– Располагайся. – Я махнула рукой в сторону гостевой. – Там моя спальня, дальше по коридору мастерская, а кухню ты видел. Еда в холодильнике. Будь как дома!

– Что, даже еда? С ума сойти! Надеюсь, не твоих рук дело, – покачал головой Дэн и скрылся у себя.

А я потрясла кулаком у закрытой двери и пошла к себе. Мое умение готовить в нашей семье каждый год обрастало новыми легендами. Каждая страшнее предыдущей, но я все равно не сдавалась. Вот и сейчас не сдамся. Если бы я так не устала, обязательно заставила бы Дэна что-нибудь съесть, чтобы увидеть ужас в его глазах. Сообщать ему о том, что еда из ресторана, я точно не планировала.

 Переодевшись и завалившись на кровать, я снова вспомнила о сегодняшней встрече и застонала, накрыв голову подушкой.  Зачем я в это влезла? Достала бы я денег на бабулю как-то иначе, всегда же доставала! И поняла: это все тот дурацкий адвокат, который меня уговорил! Он явно владел какими-то техниками гипноза. Точно он, а вовсе не обложка журнала, лежащего на моем столике. «Джеймс Пирс. Холостяк года». И фотография чуть ухмыляющегося будущего мужа. Надо сказать, не самая удачная: в жизни он был куда лучше, к сожалению. Как-то нежданно-негаданно, пока я торчала в его офисе, успела разглядеть и синие глаза в обрамлении черных длиннющих ресниц, и копну волнистых волос, в которые так хотелось запустить пальцы, и волевой подбородок с чуть отросшей за день щетиной. Типичный бабник. Стопроцентный хам и наглец. Мой вкус на мужчин, как всегда, работал против меня.

Что ж, одно хорошо: нас будут связывать только деловые отношения, и как этот год истечет, мы навсегда забудем друг о друге.

***

– У вас всегда так отвратительно зимой?

Недовольный Дэн, которого я вызвалась подвести до Университета, протянул мне стаканчик с кофе.

– Обычно хуже, – обрадовала его я, села за руль и тут же зашипела: горячий напиток выплеснулся прямо на светлые брюки, которые я надела в честь предстоящего торжественного события.

– Скорее, приложи холод! – Дэн выскочил из машины и начал закидывать мои колени снегом прямо с крыши автомобиля. Насилу угомонился спустя добрых пять минут! Еще примерно столько же я потратила на уговоры залезть, наконец, в эту чертову машину и ехать в этот чертов Университет. Потому что у меня дела. Такие, на которые опаздывать очень неприлично.

Несмотря на задержку, приехала я даже немного раньше времени, а потому успела увидеть красивую дорогую машину будущего мужа, на пассажирском кресле которой сидела не менее красивая и дорогая подружка. Кстати, новая. Не та, что вчера. Силен!

И я помахала Джеймсу, который, не увидев ничего похожего на свою жену, решил поискать меня в другом месте. Да, на мне снова были очки, и волосы я уложила в любимой манере – зализанным пучком на затылке, но совсем-то не запомнить мои очертания он не мог?

Вернувшись в машину, этот красавчик вытащил большой букет роз под недовольным взглядом нахохлившейся красотки, а затем вручил его мне. Немного поразмыслив, я решила, что это он пытался помочь мне скрыть пятно на брюках – если чуть опустить букет на уровень живота, как раз все пострадавшие части оказывались прикрыты.

Уладив формальности, мы вышли на крыльцо мэрии.

– Ну что, миссис Пирс, поздравляю! – прижав трубку к уху, пожал мою руку теперь уже муж, когда церемония закончилась. – Надеюсь…

И тут же отвлекся:

– О, привет, Пит, готовь самолет, через час будем в аэропорту. Да, Майами.

И пока он слушал ответ, я ретировалась. Мало ли он еще расчувствуется, решит взять меня с собой на наш медовый месяц. Хихикнув про себя, я залезла в машину и поехала на работу. Теперь, имея доступ к огромному капиталу, я, конечно, могла и не работать больше, но брать деньги Джеймса считала неправильным. Только на бабушку, только необходимое.

***

Спустя неделю после знаменательного события, которое ничего не поменяло в моей жизни, прямо посреди пары ко мне заглянул полноватый, лысеющий мужчина, наш ректор, мистер Гордон. Он встревоженно осмотрел класс, что-то прикидывая про себя, и попросил:

– Эми, на минутку?

Оставив старосту курса за главную и дав своим девчонкам задание, поспешила за ним.

– Эмилия, ты же всегда за наш университет горой? – Он вдруг остановился посреди коридора.

– Я?

– Тогда ты согласишься ему помочь! – поняв мой возглас по-своему, продолжил мистер Гордон. – На следующей неделе благотворительный вечер в тематике дня Святого Валентина, на котором нужно уговорить спонсоров пожертвовать нам немного денег. На самом деле, много, Эми, много…

Мистер Гордон вздохнул и оглядел меня с ног до головы, особенно задержался на невнятной длинной юбке, скрывающей ноги, и массивном пиджаке.

– Только нужен будет вечерний наряд…

– У меня нет, – тут же радостно сообщила я.

– Миссис Гордон тебе поможет, – успокоил меня он. – Моя жена удивительно хорошо разбирается во всех этих штучках. Поэтому она просто пришлет тебе платье перед вечеринкой. А ты уж, не сочти за труд, уложи волосы и накрась лицо. Ой, да что я говорю! С этим она тоже поможет.

– А что надо будет делать? – Я сложила руки на груди. Интересно, скажет прямо, что быть приманкой, или не сознается?

– Улыбаться и щебетать о какой-нибудь ерунде вроде погоды. С этим даже ты справишься, – пояснил серьезно ректор. – Ну, я могу на тебя рассчитывать?

Грустно кивнув, я вернулась в класс. Вообще ректор с женой очень меня поддерживали первое время, когда я приехала сюда после смерти мамы. Все эти семейные обеды, на которые они меня таскали, вечерние посиделки… Хотелось же им возиться с вечно грустной одинокой девчонкой? Что говорить, пойти на этот вечер – малое, чем я могла их отблагодарить.