Голограмма, изображающая спящего меня, уже растаяла, оставив лишь сладкий запах чар.

— Явился… — выдохнул Диксон. Вскочил на ноги так резко, что стул с грохотом опрокинулся. Его глаза были красными, воспалёнными. Волосы торчали во все стороны, как у безумного профессора из дешевых комиксов. — Ты где шлялся, мать твою⁈ Риус вот-вот вернется. Стражникам пришлось сказать, что у нас очередные опыты. Иначе они бы уже раз двадцать зашли с проверкой.

Я стянул куртку, пропитанную запахом канализации, древней плесени и чужой, мертвой магии. Этот запах въелся в кожу, забил поры.

Меня мутило. Тело гудело от переизбытка энергии, которую высосал из голема Рибая.

Поганое ощущение. Как если бы в вены закачали жидкий свинец вперемешку с адреналином. Магия Рибая конфликтовала с Прахом. Прах конфликтовал с энтропией. И эти их коллективные «разборки» разрывали меня на части. Ничего. Ничего… Нужно потерпеть. Уже немного осталось.

— Всё под контролем, Док, — голос прозвучал хрипло. Подошел к графину с водой, сделал несколько глотков, проливая жидкость на грудь. — Мать в безопасности. Риус врал. Она все так же у Лисина.

— А девчонка? — Диксон внимательно посмотрел на меня, — Тату-мастер? Ты нашел её?

Я отрицательно покачал головой.

— В городе Ляли нет. Проверил салон и квартиру. Там следы борьбы и магия Рибая. Я искал ублюдка, но не нашел. Хотел задать парочку вопросов. Посетил его лабораторию. Пусто.

— Ты нашел лабораторию Рибая? Настоящую? — переспросил маг. Его глаза моментально загорелись фанатичным восторгом ученого.

— Нашел. И разнес её к чертям собачьим. Теперь я знаю, чего хочет Рибай. И я знаю, что делать.

Диксон хотел спросить что-то еще, но в этот момент массивная дубовая дверь распахнулась, ударившись о стену с такой силой, что посыпалась штукатурка.

На пороге стоял Лорд Риус.

Он сиял. Буквально. Его рожа светилась восторгом. Старый ублюдок пребывал в состоянии эйфории, граничащей с безумием. Он чувствовал себя победителем. Императором вселенной, который вот-вот взойдет на престол.

— Вставай, Выродок! — рявкнул Риус весело, хотя я, как бы, и так был на ногах, — Хватит отдыхать! Сегодня великий день! День, который впишут в историю Изначального града золотыми буквами!

— Как сегодня? — я нахмурился. — Ты говорил, что совет будет завтра.

— Маркус согласился, что оттягивать время неразумно. После случившегося в лесу.

Риус обернулся на дверь. Там замерли два раба. С одеждой.

— Приведите его в порядок! — велел маг, — Живо! Искупать, причесать! Парадный плащ с гербом Дома! Он должен выглядеть как…как воплощение моей власти!

Слуги метнулись исполнять приказ. Меня отвели в купальню. Натёрли, намыли. Переодели. Затем проводили в покои Риуса.

— Зачем этот маскарад? — поинтересовался я.

Каждое движение отдавалось тупой болью в суставах, но старался не показывать виду.

— Сегодня Совет, идиот! Говорю же! — Риус подлетел ко мне, схватил за плечи и встряхнул с неожиданной силой. Его глаза лихорадочно блестели, зрачки были расширены. Власть пьянила его, — Мы отправляемся в Цитадель. Я заставлю их всех преклонить колена. Всех! Дряхлого Маркуса, скрытного Шэдоу, всех этих трусливых шакалов, которые смели шептаться у меня за спиной. И ты в этом поможешь.

Риус отпустил меня, метнулся к ростовому зеркалу, нервно поправил высокий воротник своего расшитого золотом камзола.

— Ошейник… — Риус на секунду задумался, глядя на мое отражение. Его взгляд скользнул по моей шее. — Нет. Без ошейника. Пусть видят, что ты служишь мне добровольно. Что ты — не просто раб, а продолжение моей воли. Верный пес, который не нуждается в цепи. Это внушит им еще больше ужаса. Пусть гадают, как я добился такой покорности от чудовища.

Я едва сдержал усмешку. Идиот… Надо же, какой он идиот. Даже ненавидеть его теперь неохота.

— Как скажешь, хозяин, — ответил покорно.

— Надо сказать Диксону, чтоб он приготовил лабораторию. Когда мы вернемся, будет много работы. Начнем проект «Купол». Настоящий, вечный Барьер! Мы перекроим энергетическую карту этого мира!

Риус резко крутанулся на месте и вылетел из комнаты. Я двинулся следом.

Когда вышли во внутренний двор, нас уже ждала повозка. Старого ублюдка так растаращило от восторга и предвкушения, что он даже не взял с собой Аларика. Мы поехали в Цитадель вдвоем. Маг уверен, что крепко держит меня за яйца. Думает, не посмею пойти против него.

Дорога вышла какой-то слишком быстрой, короткой. Наверное потому, что старый ублюдок трындел без перерыва. Пел самому себе дифирамбы. Чтоб не взорваться и не придушить его, я просто смотрел в одну точку, кивал башкой в нужные моменты и мысленно выстраивал в голове план. Вернее, перестраивал.

Я рассчитывал, что Совет будет завтра и до этого момента Шэдоу выяснит, где находится Ляля. Пока у меня нет этой информации, не могу сделать, что задумал. Это — первое. Второе — в моем плане предполагается участие Рибая. Знает ли он, что Совет перенесли?

Наконец, повозка остановилось во дворе Цитадели. Мы выбрались наружу. Здесь уже суетились члены Большого Совета. Те, кто выжил после Звездного Леса. Они прибывали друг за другом. С недовольными лицами шли в Зал. Никто не рассчитывал сегодня оказаться в этом месте. Срочный Совет никого не радовал.

Внезапно почувствовал пристальный взгляд. Обернулся. В тени арки, прислонившись к стене, стоял Шэдоу.

Он был в своей неизменной маске, в балахоне, который, казалось, соткан из самой ночи.

Я подошел к нему. Сделал вид, что хочу поприветствовать владельца Арены. Вполне естественное желание. В конце концов, он, в некотором роде, мой работодатель.

Вокруг суетились слуги, ржали кони, лязгало оружие, поэтому нас никто не мог подслушать.

— Девчонка, — тихо, одними губами произнес Хозяин Теней. — Ее точно нет в этом мире. Ни в одной темнице, ни в одном зиндане. Я лично проверил следы перемещения энергии. Рибай не перетаскивал никого через Врата в Град. Фон чист. Но…Мои Тени хорошо поработали и разыскали дорогую тебе особу. И заметь, сделали это быстро. Клиника «Светоч». Он прячет ее там. Не стал рисковать. Сам знаешь, люди гибнут при переходе через Врата, если их не ведет тот, кто владеет Ключом.

Я еле заметно кивнул, отошел в сторону. Обратно к Риусу. Тот уже косился недовольным взглядом.

«Светоч», значит… Ну что ж. Отлично. Теперь у меня развязаны руки. Не нужно сдерживаться в Цитадели, опасаясь, что Ляля может находиться в Изначальном граде. Вероятность эта была очень маленькой. Но была.

— Отряхни штаны, — недовольно буркнул Риус. Ему не понравилось, что я решил поприветствовать владельца Арены. — Где ты уже извозился? Сегодня великий день. Не хочу, чтоб Выродок выглядел как свинья. Все должно быть идеально.

Я посмотрел на брюки. Да, похоже вытерся о порог повозки, когда вылазил.

Отряхнул штанину, приподнял ее, снова опустил. Чтоб не было складок и заломов. А то этот придурок замудохает.

— Идем, — велел Риус и двинулся вперёд.

Я молча пошел вслед за ним.

«Откуда у тебя это? Браслет на щиколотке? Ты слишком неосторожно поправлял брюки. Его мог увидеть не только я» — внезапно раздался голос в моей голове. Он принадлежал Шэдоу. Хозяин Теней использовал мыслеречь.

От неожиданности едва не сбился с шага. Этот лорд никогда не говорил со мной подобным образом.

«Трофей. Забрал у Стража, когда сваливал отсюда в первый раз. Он делает меня невидимым. Полезная штука.»

При всей своей нелюбви к мысленным диалогам, я ответил Шэдоу так же, как обратился он. Так нас точно никто не услышит.

«Невидимым?» — Хозяин Теней тихо, хрипло рассмеялся. — « Ты носишь на ноге „Ножницы Пространства“, древнейший артефакт, и используешь их как примитивную шапку-невидимку? Выродок, ты полон сюрпризов. Ты хоть понимаешь, что это такое?»

Я осторожно оглянулся назад. Шэдоу шел за нами с Риусом. На расстоянии не больше трех метров.