Шэдоу подошел к решетке, легко, одной рукой, вырвал ее из пазов и отбросил в сторону.

— Слушай, — я остановил его, прежде чем он спрыгнул вниз. — У меня вопрос. Откуда ты вообще знаешь, что Рибай жив? Для всех он сдох триста лет назад. С Риусом все ясно. Спелись два мудака. Думаю, Рибай его сам нашел. Но ты как вычислил? Как узнал про эксперименты? Про меня?

Хозяин Теней замер. Его глаза под маской, которую он вернул на место, сверкнули в полумраке.

— Тени умеют слушать, Выродок. Они способны пробираться туда, где нет места никому Я живу здесь достаточно долго. И я научился отделять правду от лжи. Мне известно больше, чем всему Большому Совету, вместе взятому.

— Это не ответ. Ты знал детали. Про опыты. Про меня. Откуда?

— Всему свое время, — уклонился Шэдоу от прямого ответа. Голос звучал ровно, но твердо. — Сейчас у нас одна цель. Найти Рибая и разобраться, что конкретно он задумал. Ты говоришь, из мира вырожденцев пропала твоя подружка. Поверь, это поганый признак. Рибай начал паниковать. А когда психи, подобные ему, паникуют, происходит всякое дерьмо. Я хочу, чтоб Изначальный град был уничтожен. Но не в тот момент, когда я нахожусь в нем. Если мы будем тратить время на болтовню, ситуация ухудшиться. И в качестве дополнительного стимула… Пока ты трепешь языком, твою подружку могут пустить на ингредиенты для очередного эксперимента. Идем.

Хозяин Теней шагнул в дыру и исчез. Растворился во мраке.

— Скрытный ублюдок… — проворчал я ему вслед. А потом прыгнул в черную, воняющую дыру.

Буквально секунда — и мы уже стояли в зловонной жиже по щиколотку. Здесь было темно, хоть глаз выколи. Хорошо, что я неплохо вижу в темноте. Как и Шэдоу

Тоннель оказался огромным, сводчатым, выложенным осклизлым кирпичом. Стены светились бледно-зеленым — это фосфоресцировала плесень, нажравшаяся магии.

— Может, используем Ключ от Всех дверей? — спросил я, стараясь дышать через рот. — Ты же знаешь, где находится логово Рибая. Расскажи мне подробно. Задам артефакту конечную точку.

— Не выйдет, — голос Шэдоу звучал подозрительно гнусаво. Есть ощущение, он тоже не в восторге от запахов. — Лаборатория экранирована «Якорями Реальности». Пространственная магия там нестабильна. Нас размажет по стенам тоннеля. И потом… Я до ужаса не люблю артефакты Изначального града. Чтоб ты понимал, маги редко создают что-то нормальное. Почти никогда. Вот ты скачешь по мирам, как блоха. Используешь Ключ. А он пьет твою жизнь. Сначала это заметно. Усталось, разбитое состояние. Но постепенно признаки воздействия Ключа становятся менее очевидны. Не потому что он перестал выкачивать твою энергию. А потому что ты, как наркоман, уже сидишь на его игле. Тебе нравится ходить по острию ножа — твое дело. Я предпочитаю пройтись ножками.

Слова Шэдоу меня напрягли. Стало как-то не по себе. Я ведь действительно перестал ощущать воздействие артефакта. Подсел на него? Ладно. Черт с ним. Разберемся с этим дерьмом позже. Сейчас главное — найти Рибайя и выяснить, не у него ли Ляля.

Мы двигались быстро. Хозяин Теней скользил бесшумно, как призрак. Он шел первым. Меня это вполне устраивало.

Я старался не отставать. Но мои ботинки то и дело чавкали в грязи. Производили слишком много шума. На фоне Шэдоу я выглядел неуклюжим мамонтом.

— Тихо, — рука в перчатке резко поднялась вверх. Хозяин Теней замер.

Я тоже остановился.

Впереди, в расширении тоннеля, копошилась какая-то масса.

— Отверженные, — тихо пояснил Шэдоу. — Мутанты. Когда-то давно особо провинившихся рабов «смывали» сюда. Многие сдыхали. Большинство. Но были и те, кто ухитрялся выжить. Это их… мммм… потомство. Можно так сказать. Они слепые, но реагируют на магию и тепло.

Я присмотрелся. Существа напоминали людей, но с вывернутыми суставами, бледной, почти прозрачной кожей и ртами, полными мелких зубов. Их было десятка три. Целая колония.

— Обойдем? — предложил Шэдоу.

Я посмотрел на тварей. Они преграждали единственный прямой путь.

— Долго.

Шагнул вперед, намеренно громко шлепнув по воде.

— Эй, красавцы! Ужин пришел!

Вся стая синхронно повернула головы в мою сторону. Раздался визг, от которого заложило уши, и волна бледных тел хлынула на нас.

— Ты неисправим, — вздохнул Хозяин Теней. Но как-то слишком театрально. Сдаётся мне, он сам не против хорошего мордобоя.

В бой Шэдоу вступил первым.

Черные ленты метнулись от него, пронзая сразу пятерых мутантов. Этот тип двигался невероятно быстро. Он сам передвигался как чертова тень. Словно телепортировался короткими скачками, появляясь то за спиной у твари, то прямо над ней. Секундный блеск лезвия кинжала — и голова мутанта катится в жижу.

Я работал грубее.

Первого, кто допрыгнул до меня, встретил ударом кулака. Череп твари хрустнул, разлетаясь осколками. Второго перехватил за горло и швырнул в толпу. Сбил остальных уродцев, словно кегли.

— Мочи! Не стесняйся! — крикнул Шэдоу. — Используй свои чары! Держи! Это тоже пригодится.

Его свободная рука нырнула в складки одеяния и в мою сторону полетел еще один кинжал. Похоже, хитрый ублюдок подготовился.

Я поймал оружие на лету и сразу ударил ближайшего мутанта.

Лезвие вошло в его плоть легко, играючи. Тварь завизжала, затряслась и рассыпалась пеплом. Ого, а кинжал с секретом. Он не просто режет, он некротизирует ткани.

Мы прошли сквозь толпу Отверженных, как раскаленный нож сквозь масло. Через две минуты все было кончено.

Я замер. Вокруг валялись трупы и кучки вонючего пепла. Кого-то из мутантов убила обычная физическая сила, кого-то — забавный ножик Хозяина Теней. Вытер клинок о штанину. Протянул его владельцу.

— Оставь себе. Еще пригодится, — посоветовал он.

— Неплохая разминка, — хмыкнул я.

— Ты шумишь, как стадо бизонов, — заметил Шэдоу. На нем, кстати, не было ни капли крови. — Но эффективно. Идем. Мы близко.

Через пару десятков метров тоннель уперся в тупик. Это была гермодверь.

Массивная, стальная, покрытая слоем ржавчины и вековой грязи. Справа от неё мигала панель кодового замка, разбитая вдребезги, и странное устройство, похожее на сканер сетчатки.

— Технологии… — пробормотал я. — Это не магия. Это земные технологии. Или очень похожие.

— Рибай всегда интересовался механикой других миров, — кивнул Шэдоу. — Он считал, что магия — это хаос, а механизм — это порядок. Он пытался их объединить.

Хозяин Теней подошел к двери, поковырял замок кинжалом.

— Запечатано наглухо. Механический запор. Магией не открыть, там защита от взлома чарами.

— Отойди, взломщик, — я отодвинул его плечом.

— Подожди! — он схватил меня за руку, — Ты собираешься открыть Ключом⁈ Я же сказал — опасно.

— Логово Рибая защищено от пространственной магии. — Усмехнулся я, — Но никто и не собирается трогать пространство. Всего лишь вскрою замок.

Приложил ладонь к холодному металлу. Сосредоточился.

Прах. Энтропия. Распад.

Я представил, как проходят годы. Десятилетия. Столетия. Как металл устает, как ржавчина разъедает его структуру.

— Рассыпайся, падаль, — прошептал тихо, будто говорил сам с собой.

Дверь застонала. Звук был низким, гудящим. Сталь под моими руками начала темнеть, покрываться рыжими пятнами. Краска вспучилась, облезла.

Петли скрипнули и лопнули. Толстенный лист металла проржавел насквозь за десять секунд и с грохотом осыпался рыжей трухой к моим ногам.

— Впечатляет, — констатировал Шэдоу. — Полезная способность.

— Идём. Надо найти этого ублюдка.

Мы вошли внутрь.

И тут же сработала «тихая тревога». Красные аварийные лампы под потолком замигали, но сирены не было. Похоже, сигнал передаётся напрямую Рибаю.

— Ну что ж… Теперь он знает, что мы нашли его логово, — Мрачно высказался я. — Надо ускоряться.

Огляделся по сторонам. Это было огромное помещение, похожее на цех. Высокие потолки, теряющиеся в темноте. И ряды колб. Огромных, стеклянных цилиндров, заполненных мутной зеленоватой жидкостью.