Риус решил, что его Гончая должна быть на виду. Понты — великая вещь. А уж маги самые первые понторезы.

Мне выделили верховое животное. Огромного, черного ящера-переростка. Такого же, как и те, что тянули телеги. Ненавижу этих недоделанных динозавров. Тупые, злобные твари.

Ящер был размером с откормленного пони, с горящими красными глазами и пастью, полной бритвенно-острых зубов. С его языка без перерыва капала едкая слюна.

Несмотря на магический намордник, тварь все время норовила развернуть свою шипастую башку, цапнуть мою ногу. Периодически начинала прыгать на месте, как психованная. Хотела выкинуть меня из седла.

Думаю, Аларик специально распорядился подсунуть мне эту тупую, очень озлобленную скотину. Поглумился.

— Он чувствует страх, — предупредил смотритель всего нашего домашнего «зоопарка», когда мы только собирались выезжать. — Если испугаешься — откусит ногу. Или яйца.

Не обманул. Я и правда всю дорогу опасался, что на момент приезда к месту охоты эта тварина что-нибудь мне отхреначит. Или я ей.

Зверюга в очередной раз резко повернула башку и клацнула зубами в сантиметре от моего колена.

— Угомонись, придурок, — тихо сказал я, наклонившись к его башке, — Нам придется терпеть друг друга. Не вынуждай делать тебе больно.

Ящер злобно зашипел.

Пришлось устроить ему наглядную демонстрацию. Подкрепить свои слова импульсом чар. Направил их ровно в башку твари. Не сильный удар, а так, подзатыльник чистой энтропией.

Он взвизгнул, тряхнул головой, едва не выбив меня из седла. Вроде бы угомонился. Притих, поджал хвост. Минут на десять. Потом забыл о случившемся и снова попытался цапнуть мою ногу. Конченый идиот.

Путь до Звездного Леса занял несколько часов. Территория вокруг Изначального града, несмотря на приближающуюся Пустошь, все еще большая. Особенно за градом, в сторону гор. Великая Эрозия наступает только с востока, сжирая равнины.

Пейзаж постепенно становился другим. Унылые, серые поля, покрытые чахлым кустарником, сменились густыми зарослями. Еще час пути и мы, наконец, въехали в Звездный лес.

Он вообще не оправдывал свое название. Ничего звёздного и романтичного в нем нет. Это оказалось странное, чужеродное место. Словно кусок другого мира, врезанный в Изначальный град.

Здесь даже было подобие солнца. По крайне мере, какая-то круглая хреновина настойчиво пыталась светить. Выглядела она как размазанный по сковороде блин.

Деревья казались нереально огромными. С черной, обугленной корой и фиолетовой, мясистой листвой. В глубине чащи царил полумрак, стволы и листья слабо светились фосфоресцирующим светом.

Воздух — густой, влажный и сладковатый, раздражал обоняние. Мое точно. Похоже, здесь воздух пропитан чарами.

А еще в Звездном лесу кипела жизнь. Не та, за которой хочется наблюдать и умиляться, как в обычном человеческом мире. Конкретно в этом месте всё хотело тебя сожрать. Цветы плевались кислотой, лианы пытались задушить зазевавшегося путника, в тенях мелькали силуэты всевозможных тварей.

Это были не те существа, что населяют Пустошь. Просто живность. Но очень хищная. Я заметил несколько белочек и зайчиков с таким набором зубов, что акула удавилась бы от зависти.

Наконец, процессия добралась до опушки, где запланирован лагерь. Со всех сторон подтягивались другие «караваны». Я видел гербы Лордов. Алый дракон на золотом поле, Черная башня, Змея, кусающая свой хвост. Вся элита Града собралась здесь.

В воздухе чувствовалось напряжение. Оно было гуще, чем магия леса. Лорды улыбались друг другу, раскланивались, но руки держали поближе к жезлам. У каждого из прибывших имелся боевой артефакт на поясе.

Хотя, нет. Вру. У каждого, кроме Риуса, Хозяина Теней и Архимага.

Лорд Маркус тоже соизволил явиться на Королевскую Охоту. Его белый шатер возвышался в центре, как айсберг.

— Видал? — тихо хохотнул Аларик, поравнявшись со мной. Он сопровождал повозку с рабами. Риус скромно прихватил с собой всего лишь пятерых. — Даже сам глава Совета явился. Выродок, ты популярен. Все эти аристократы поперлись на Охоту только из-за тебя. Звездный лес уже давно не пользуется спросом. Всем лень тащиться в такую даль. Но шоу с твоим участием пропустить никто не хочет.

Я покосился на довольного Аларика, но промолчал. Хотя его радостная физиономия бесила ужасно. Отыграюсь, когда вернёмся. И за ящера, и за тупые подколы.

Лагерь разбили на огромной поляне. Неподалёку от озера.

Роскошные шатры, костры, сотни слуг, суетящихся с вином и закусками. Это больше напоминало охренительно масштабный пикник. Большинство лордов даже оружия с собой не взяли. Имею в виду обычного. Для охоты.

Риус вышел из кареты, поправил идеально сидящий дорожный костюм, жестом подозвал меня.

— Держись рядом, — бросил он коротко, — Старайся не отходить. Тебя могут провоцировать. Вызывать агрессию, чтоб сорвался.

Я молча встал за правым плечом Лорда. Как тень.

Диксон прав. Сейчас нужно изображать покорность. Я должен разобраться со всей той сранью, которую намутили Риус и Рибай. А потом… Потом планирую сделать то, о чем не сказал даже Доку. Он точно был бы против.

Идея пришла в мою голову еще в родном мире, когда я нес на руках мать. И я от этой идеи не отказался. Необходимо придумать, как отрезать к хренам собачьим Изначальный град от людей. Закрыть Врата. Уничтожить Ключ. Если я смог с помощью артефакта пробить дыру между мирами, нет гарантий, что то же самое не получится в кого-то другого.

Разъединить миры — единственный вариант. Нужно убрать магов подальше. Сделать так, чтоб они больше не могли совать свой поганый нос к людям. А уже после этого — уничтожу все Дома Благодати.

Только при таком раскладе подобные действия имеют смысл. Пока лорды могут влиять на жизнь человечества, громить систему проекта «Барьер» бессмысленно. Снова наляпают какого-нибудь дерьма. Найдут новых Боцманов и Гордеевых.

Так что план предельно простой. Выяснить, кто же я на самом деле, все свои возможности. Узнать, кто стоит за «Барьером». Засветить перед Большим Советом Рибая и Риуса с их интригами, стравить лордов друг с другом. И сделать так, чтоб Изначальный град отвалился к чертовой матери. Вообще. Весь. Все предельно ясно. В теории. На практике — боюсь, будут сложности.

Мы шли через лагерь к центральному шатру. Риус впереди, я — за ним. Взгляды Лордов скользили по мне. Кто-то смотрел с брезгливостью, кто-то с жадностью, кто-то со страхом. Слухи о «неубиваемом Выродке» и скандале на Арене, значительно увеличили мою и без того немаленькую популярность.

Внезапно я почувствовал конеретный взгляд. Особый. Холодный и насмешливый.

Повернул голову.

Возле одного из деревьев, прислонившись к стволу, стоял Хозяин Теней. В своей неизменной маске. Он держал бокал с вином, но не пил. Смотрел на меня.

Готов поклясться, что под маской он ухмыляется. Шэдоу всегда знает больше всех. Сейчас ему тоже что-то известно. Он явно находится в предвкушении спектакля.

— Лорд Риус! — окликнул нас молодой, звонкий и очень противный голос.

Мы остановились. В нашу сторону, расталкивая магов, двигался парень лет двадцати пяти. Высокий, светловолосый, в кричаще-роскошном камзоле, расшитом золотом. За ним следовала свита из подхалимов и пара телохранителей.

— Лорд Валериус, — Риус кивнул, потом демонстративно развернулся и снова двинулся вперед. По сути старый ублюдок таким поведением показывал, что разговор ему не интересен.

Молодой лорд оказался то ли настойчивым, то ли совершенно тупым. Он упорно бежал следом за Риусом.

— Рад видеть, что ваш отец выпустил вас погулять без няньки, — бросил мой «хозяин» через плечо.

— Отец занят государственными делами, — процедил парень, стараясь не отставать. В итоге он обогнал Риуса, перегородил путь. Зставил лорда остановиться. — А я приехал посмотреть на диковинку. Говорят, вы привезли с собой ручного монстра?

Придурок перевел взгляд на меня. В его глазах было столько высокомерия, что хватило бы на десятерых магов. Он смотрел так, будто я — куча дерьма, которая вдруг пошла ногами.