— Мы дадим ему якорь. Ложную память. Привязанность. Человеческую личность, которая будет служить каркасом. Я нашел подходящий слепок в одном из закрытых миров. Вырожденный мир, если более точно. Мальчик… Еще не появился на свет. Но появится. Скоро. Идеальный вариант. Мы вложим в него это сознание, эту силу.

— Черт… Нам пришлось шляться по Пустоши несколько лет, прежде, чем мы набрали достаточное количество экземпляров. Я трижды чуть не сдох. Вспомни, как проходила охота на Кральга. Тварь едва не оторвала мне голову. А ты сейчас на полном серьезе говоришь, что в итоге созданное нам существо нужно запихнуть в какого-то там человеческого детеныша! Да он сдохнет быстрее, чем ты успеешь произнести слово «Пустошь»!

— Не сдохнет. Ты сильно недооцениваешь вырожденцев. Отсутствие магии — вот их главный плюс. Он будет как коробочка с непробиваемыми стенками. Давай… Нам надо сконцентрировать всю энергию в артефакт, потом ты отнесешь ее, куда я скажу. И подселишь в мальчишку.

Вспышка. Боль.

— Отделяй матрицу! Сейчас!

Мир взорвался чернотой.

Я резко сел, хватая ртом воздух. Ощущение, будто вот-вот задохнусь. Сердце колотилось так, что ребра трещали. Пот заливал глаза.

— Тише, тише, — чья-то тяжелая рука легла мне на плечо, вдавливая обратно в кушетку. — Не дёргайся. Ты сейчас похож на оголенный провод под напряжением. Все. Успокойся.

Я моргнул, прогоняя остатки белого кошмара.

Лаборатория Диксона. Знакомый запах жженой химии, тусклый свет магических ламп. Слава богу! Не думал, что так буду радоваться месту, где мне сотни раз было больно.

Диксон стоял рядом. В руке держал склянку с какой-то мутной жижей. Вид у него был помятый. Халат перепачкан сажей и моей кровью. Но глаза горят тем нездоровым интересом, который всегда настораживал меня сильнее, чем гнев Риуса. Ученые — те еще шизики.

— Что… — я попытался заговорить. Ни черта не вышло. Горло пересохло.

Повернул голову. Рядом — стол, на нем открытая бутылка с водой. Схватил ее и принялся жадно пить. Надеюсь, это реально вода, а не серная кислота.

— Сколько я был в отключке? — Смог, наконец, произнести хоть что-то.

— Часов пять. Ты везучий сукин сын. Твое тело едва справляется с нагрузкой. Использование Ключа для того, чтоб перейти из мира в мир, тебя едва не добило. Ключевое слово — «едва». Не представляю, как ты делаешь это, но регенерация и резервы снова восстановили твое состояние. Это просто фантастика!

— Кое-что вспомнил, — прохрипел я, откидываясь на жесткую подушку. — Или это бред… Не знаю. Не уверен. Видел двух мудаков. Очень реально. Прямо как тебя.

— Каких мудаков? — осторожно поинтересовался Диксон.

— Когда встретился с твоим этим Рибаем, он сказал, что я — эксперимент. Что я не принадлежу миру людей. А сейчас, пока находился в отключке…Риус и Рибай. Они были вместе. В белой комнате. Похоже на лабораторию, но не ту, что в замке. Они… они делали…черт…похоже, они делали меня.

Диксон замер. Он медленно придвинул табурет, уселся рядом. Взгляд стал сосредоточенный, напряженный.

— Рассказывай. Всё. В деталях.

Я рассказал. Про операционный стол, про диалог о Вечном Источнике, про ошибку, которая создала Пустошь. Про все, что видел.

— «Якорь», — повторил слова Рибайя из сна. — Он сказал, что мне нужна ложная память. Мальчик… мать…

Я посмотрел на свои руки. Они мелко дрожали. Черные вены под кожей казались теперь не просто уродством, а чужеродной конструкцией, вживленной в плоть.

— Значит, это правда? — усмешка у меня вышла кривая,— Я не человек. Только недавно подумал, что совсем не помню детства. И что получается? Отец, мать… Это всё — фальшивка? Имплант, чтобы монстр не сошел с ума раньше времени?

Диксон помолчал несколько минут.

— Я подозревал это, — тихо сказал он. — После всего, что с тобой происходило. После того, как ты много лет назад нахлебался крови Кральга и не сдох. Наоборот. Стал сильнее. И после того, как увидел, как твоя Аномалия реагирует на Пустошь. Ты не просто поглощаешь магию, Макс. Ты ее перерабатываешь. Сечёшь? Источник. Вечный. Ты впитываешь чары, любые, даже ядовитую энергию Пустоши, а потом выдаешь во вне чистую энтропию. Думаю, в основе твоего естества лежит та самая идея Рибайя об артефакте, который сможет работать в любом из миров. Просто… Он как-то создал гибрид. Я так думаю. Гибрид из множества Тварей. Соеденил их чары, их магию, их сознания в одну мощную конструкцию. Ты и есть Пустошь, упакованная в человеческую форму.

— Сука… — Я нервно хохотнул и покачал головой, — Вся моя жизнь — полное дерьмо. И мать с отцом… Это, получается, фикция.

— Нет, не торопись с выводами— Диксон взмахнул рукой, — Ты, скорее всего, был рожден конкретной женщиной. Физически. Думаю, она действительно твоя биологическая мать. Но сознание, душа — это уже измененная субстанция. И знаешь еще… Есть один вопрос. Почему до того случая в лесу, когда ты попал в Изначальный град, ничего не происходило. Я бы, пожалуй, решил, что по какой-то причине Риус и Рибай тебя потеряли. Утратили доступ. Поговори с матерью. Не переезжала ли ваша семья. Мне кажется, родители могли каким-то образом тебя скрыть. Спрятать. А потом, видимо, Риус и Рибай рассорились. Наверное. Ну это чисто теория.

— Да как угодно можно думать, строить предположения, почему все случилось именно так. Факт остается фактом. Я — гребаный монстр. Эксперимент двух ублюдков, которые хотели власти.

— Ты — оружие, — поправил меня Диксон. — И да, ты был создан. Частично. Они просто подселили некий гибрид в обычного ребенка. Но послушай меня, Выродок. Какая разница, как человек появился на свет? Главное, как он живет. Что делает. Как ощущает себя. Ты недавно спас свою мать и парня, который был в числе тех, кто отправил тебя в Изначальный град. Ради них прорвал барьер между мирами голыми руками. Рисковал. Марионетки так не поступают. Вещи не чувствуют боли и ярости. Плевать, кто тебя создал. Главное, в чьих руках пульт управления. Риус думает, что держит тебя под контролем. Рибай думает, что ты вернешься к нему, как послушная собачка. Но пульт сейчас в твоих руках, Макс. Ты вырос. Ты мутировал. Ты стал чем-то большим, чем они планировали. Ты — чистый хаос.

Диксон встал и начал расхаживать по лаборатории. Он нервно мял пальцы, хрустел костяшками.

— Слушай мой план. Сейчас отправишься к себе и ляжешь спать. Надо отдохнуть. Твое тело катастрофически в этом нуждается. Завтра поедешь на Охоту. Будешь играть роль послушной гончей. Сейчас нужно затихариться. Пусть Риус расслабится. Пусть думает, что контролирует ситуацию. А я займусь делом здесь. Нужно покопаться в архиве Риуса. В его личной секции. Если они с Рибайем работали вместе, должны остаться записи. Эксперимент слишком важен, чтоб его не фиксировали. Сейчас, так понимаю, лорды враждуют. Опять же, надо понять, почему? Что послужило причиной их конфликта? Еще хочу понять, как выжил Рибай. Почему скрывается столько времени? Как он вышел на Риуса? И главное — как они создали тебя. Чисто теоретически, если верить видению…Думаю, лорды взяли несколько Тварей Пустоши, самых сильных. Выделили сознание каждого, вместе с магией, а потом создали некий концентрат. По какой-то причине, он не приживался на других носителях. Поэтому было решено подселить будущего уничтожителя Пустоши в тело ребенка. Обычного, человеческого… Почему? Почему именно вырожденец? Из-за вашей антимагичности? В общем…

Диксон перестал нарезать круги по мастерской. Подошел ко мне, замер рядом.

— В общем, пока вас с лордом не будет, я сделаю все, чтоб найти ответы на эти вопросы.

— Риус убьет тебя, если узнает, — предупредил я

— Истина стоит того, чтоб умереть ради нее, — усмехнулся Док. — А тебе… Тебе лучше смотреть в оба. Рибай сказал, что ты — ключ к его возвращению. Похоже, ему надоело быть просто легендой, строчкой в учебнике истории. Он придет за тобой. По-любому. На Охоте — идеальное место для засады. Звездный лес — особое место. Магия там нестабильна.