Мне не нужно было оглядываться, чтобы понять — мои соратники на грани. Три могущественных чародея плюс больше полусотни мертвяков, половина из которых весьма непросты… Шансы на победу в их глазах только что опустились до нуля. И скрежет сомкнувшихся позади каменных створок не добавил им мужества.

— Здравствуй, наставник, — поглядела на нас ведьма. — Признаться, я не верила, что тебе хватит яиц прийти сюда. После всего, что ты мне сделал…

У них тут, смотрю, какие-то свои счёты с этой ведьмой. Украдкой бросил взгляд на Гордея — старик хмур, с силой стискивает посох и переводит взгляд со своей внучки на стоящую у центрального биореактора девушку.

Троица незнакомцев была неучтённым фактором, который я не просчитал. Признаться, я ожидал, что если её таинственные союзники и будут здесь, то они окажутся пожиже в коленках. С учётом того, что в видении я чётко видел, как защиту села сумели ювелирно вскрыть, я предполагал вариант с наличием ещё одного Адепта со специализацией в друидизме. Ну максимум — ещё несколько помощников второго-третьего рангов.

Мастер слишком крупная рыба для этих краёв. Да и эти Адепты… Я видел нескольких глав дворянских Родов в этом ранге, ощущал их ауры. И они не шли ни в какое сравнение с тем, что я ощущал от этой парочки. Дело даже не столько в объёме, скорее в плотности, скорости токов маны и насыщенности цветов. Это был иной уровень качества, с которым я ещё не сталкивался. Отдалённое сходство в плане качества ауры было у Степана Наумова, заместителя наместника, но тот был совсем недавно перешедшим на четвёртый ранг чародеем, в отличие от этой парочки.

Нас не воспринимали всерьёз, и это было хорошо. И неудивительно — даже не будь здесь этой троицы, по всем раскладам у нас было не так уж много шансов на победу, если не знать истинную силу Марка. А уж с ними…

Поэтому я просто обязан воспользоваться тем, что враги недооценивают угрозу. Главное, выбрать для этого правильный момент. Как бы невзначай я оглянулся назад — Неофиты-стрелки, Артём, Гордей, Глеб и Ира бледны и с трудом удерживаются от паники. А вот мракоборец порадовал — спокоен, собран и холоден, единственный глаз на гладко выбритом лице сверкает решимостью. Отец Марк явно намеревался напоследок дать врагам хороший бой. Встретившись с ним взглядом, слегка кивнул и покачал головой, когда он начал было движение вперёд.

Не сейчас, попытался я показать ему взглядом. Жди.

И, уж не знаю как, но он меня понял и чуть наклонил лысую голову, как бы подтверждая услышанное и соглашаясь с ним.

— … поэтому, старик, ты поживёшь ещё немного, — злой радости в голосе хватило бы на пятерых. — Скоро мой Скаль завершит преображение и выйдет из Сердца Алтаря. Твоего выродка я, к сожалению, уже давно прикончила, но уверена — возможности своими руками порвать тебя на части он тоже будет рад.

— Делай со мной что хочешь, — бесцветным, сломленным голосом ответил Гордей. — Прошу только об одном — отпусти внучку, Алёну! Отпусти девочку, она ещё совсем дитя и не виновата перед тобой ни в чём!

— Тогда сдайтесь, — вмешался в разговор Мастер. — У меня для вас отличное предложение — если вы, господин Костров, сдадитесь, добровольно отдадите оружие и согласитесь принять один небольшой эликсир, мы отпустим всех прочих ваших спутников.

Капюшон ведьмы резко, яростно повернулся в сторону союзника и тот сразу добавил:

— Ну и, разумеется, старик Синицын тоже останется. Остальных же мы готовы отпустить — причём вместе с детьми. Даю вам в том своё слово, а оно у меня крепче камня!

Все взгляды уставились на меня. Не обращая внимание на окружающих, я заговорил, как бы рассуждая вслух:

— Знаете мою фамилию… Что ж, наличие у вас своих людей в Терехове неудивительно, — протянул я. — Но с чего вы решили, что я могу согласиться отдать свою жизнь ради посторонних? Почему я должен умирать один, как бык на бойне? Лучше уж сдохнуть, как мужчина — сражаясь!

— А с чего вы взяли, что кто-то собирается вас убивать? — поднял он брови в деланном изумлении. — Вы весьма отличаетесь от большинства обычных людей и даже магов, и убивать такой ценный источник новых знаний было бы слишком расточительно. Собственно, мы в любом случае вас схватим, но тогда все ваши спутники погибнут. И условия вашего содержания, разумеется, будут гораздо хуже.

— Хм… А что конкретно от меня потребуется? — уточнил я.

— Всё, что нам нужно — это возможность изучить ваше тело, ну и провести несколько небольших опытов, — улыбка стала чуть шире, а в голосе появились довольные нотки. — К тому же я человек не мелочный — вы будете щедро вознаграждены за…

Даже парочка Адептов, явно более опытных, как воины, немного расслабилась, решив, что дело в шляпе и наивные лохи, развесив уши, сами сдадутся. И ведь окружающие меня воины с явственной надеждой поглядывают на меня, тоже решив, что я сейчас отдамся на милость этих вивисекторов, спасая их шкуры.

Эх… На краю бездны, оказавшись в отчаянном положении, люди готовы хвататься за любую соломинку, за самую безнадёжную чушь, лишь бы спастись. Ссы в глаза, всё божья роса. Готовы уверовать в ложь, над которой в обычной ситуации начали бы смеяться, даже не дослушав.

Ага, отпустят они их, как же. А меня прям только «исследуют» и не просто отпустят, но ещё и вознаградят. Смотри-ка, и золото обещает, и знания, и помощь в развитии способностей…

Знаю я таких типов. Что угодно сказать готовы, лишь бы получить своё. Больше того, упиваются своим превосходством, любят давать людям ложную надежду — а потом наслаждаются их отчаянием и беспомощностью, отнимая её.

Иначе смысла вешать нам эту лапшу нет. Они не собирались оставлять свидетелей, иначе потрудились бы прикрыть лица и сокрыть ауры. Так что даже слушать смысла не было.

Выбора нет. Единственный шанс выжить — это выложиться на полную!

Второй Протокол — активация!

В кровь разом, в единый миг выплеснулись десятки различных гормонов, нервная система словно подключилась к оголённому слаботочному проводу, а по телу прошла волна приятной, вызывающей ностальгию дрожи.

Вместе с тем я активировал заранее сплетённые, только и ждавшие своего часа чары. Три «У» — Усиление, Укрепление и Ускорение. Эти три заклинания имелись в арсенале любого приличного боевого мага, но в моих руках раскрывались особенно хорошо…

— Ну, от таких предложений не отказываются, верно? — усмехнулся я. — Подобный шанс бывает лишь раз в жизни, так что…

Первыми поняли, что происходит, Адепты. Опытные и сильные, они начали действовать сразу, не теряя времени на попытки вникнуть в детали происходящего.

Перед троицей возник щит из коричневой энергии, выглядящий как полупрозрачный, призрачный земляной вал, вздыбившийся от пола метра на три с половиной ввысь.

За время разговора стоявшие передо мной Неофиты невольно расступились, открывая мне фронт, за что я им весьма благодарен.

Первое моё заклинание пришлось плести почти двадцать секунд, ведь в отличие от подготовленной заранее троицы на «У», его я использовать сегодня не планировал. Но человек предполагает, а судьба, как говорится, располагает…

Кинжал в моей левой руке вспыхнул маленькой, яркой синей звёздочкой — объятый Шаровой Молнией, плотной и сильной, уровня Адепта, он быстрее стрелы устремился вперёд, метя в голову Мастера.

Следом за кинжалом рванул и я — в режиме Витязя, как встарь… Только теперь вместо тяжёлой штурмовой брони с экзоскелетом, штурмовой винтовки и гранат — магия да лёгкий доспех из кожи и металла. И лишь одно осталось прежним — меч в руке…

Второй Адепт тоже не сплоховал — трёхгранные ледяные колья, сантиметров по сорок длиной, вращаясь вокруг собственной оси, летели веером в мою сторону. Уклоняться или перепрыгивать было не вариант, это мгновенно сбило бы весь темп моей атаки, но я, почти припав к земле на долю мгновения, пропустил их над собой — а спустя две секунды уже преодолел разделявшие нас тридцать метров.

За секунду до этого в призрачный вал врезался кинжал с Шаровой Молнией. Яркая, ослепительная синяя вспышка озарила полумрак зала, на мгновение утопив всё и всех в своём сиянии. Раскат грома, шипение электрических разрядов, что растеклись по всему Земляному Валу — всё, как и должно быть. Защита пала — как раз вовремя!