- Матушка? - прислонившись лицом к холодным прутьям я заглянула в коридор. Темная фигура, подсвеченная факелами со спины, напоминала Княгиню.

- Малуша, - ее голос как всегда сдержанный и величественный эхом прошелся по стенам.

Она пришла одна, без слуг. Это странно.

- Матушка, пожалуйста, останови отца, пока не случилось беды. Я не хочу чтобы кто-нибудь пострадал. Леший ни в чем не виноват!

- Юра рассказал мне все твои слова, - прервала матушка мою речь. Подойдя к прутьям ближе, я заметила, что ее лицо чуть грустное. - Я читала твою записку и поначалу злилась на твое поведение, но потом смягчилась. Ты всегда чувствовала растения и относилась к Лесному хозяину с любовью. Правду рассказал Юра? Он добр с тобой?

- Конечно! Ни одного плохо взгляда не бросил, ни одним пальцем не трогал, - я умоляюще посмотрела на нее. - Матушка, милая, боюсь я за него и за отца.

- Поверить не могу что ты живешь в лесу, - она прикрыла глаза, не в силах выдержать жалостливый взгляд. - Мое сердце болит об этом, но душой я понимаю, что ты счастлива там.

- Так и есть. Меня не держат силой и учат целительству. Это не чары, я говорю правду будучи в здравом уме.

- Дочь моя, - ее руки обхватили прутья темницы, а взгляд стал серьезный. Сверкающие перстни заблестели от факелов. - Пообещай навещать нас. Пообещай, что с тобой все будет хорошо.

- Обещаю матушка, - я улыбнулась, догадываясь что она сделает и после моих слов она достала ключ и повернула замок.

- Останови их, пока не стало слишком поздно, - открывая дверь попросила матушка.

Я порывисто обняла ее и не теряя времени выбежала из темницы. Стало совсем темно, в лес вдали за воротами окрасился ярким красно-оранжевым заревом. В небо поднимался густой дым. Сердце сжалось от этого ужаса и не раздумывая я бросилась туда. Стражники у ворот не пытались меня остановить, чуть приоткрыв двери.

Сердце бешено стучало, а ноги заболели от сильного бега. Надо торопиться. Людей в деревне собралось много, в основном женщины, дети и старики. Все они смотрели на горящий лес и сражение происходящее там.

Расталкивая людей, стараясь протиснуться сквозь толпу я не извинялась. В мыслях было лишь одно - успеть.

Остановить.

Спасти.

- Ох, что творится, - вздыхала старушка, прикрывая руками рот.

- Беда случится коль никто не остановится, нельзя с лесом воевать, много нежити появится.

Со всех сторон взволнованные голоса создавали шум, заглушая сражения за деревней. Там, солдаты Князя бились с лесными существами. Страшными и безобразными деревянными корнями, лишь издали похожими на человека. Глаза светились зелеными, недобрыми огоньками. Мечи и топоры пролетали сквозь их тела, не оставляя ни следа, ни царапины.

Я видела похожее колдовство, один раз Леший показывал мне чудесного аиста. Это был всего лишь морок, иллюзия и вскоре солдаты тоже это поняли, оставляя попытки победить врага.

Лес за их спинами горел. Юру и отца нигде не было видно. Я бежала вперед, к лесу, среди воинов, уклоняясь от взмахов оружием и стараясь не попасть под удар.

Выбежав на горящий пустырь, я наконец увидела отца с обнаженным мечом сурово глядя в темную глубь горящего леса.

Не раздумывая, я встала перед ним, раскидывая руки в сторону и загораживая собой лес.

- Если хочешь убить Лешего, значит и меня вместе с ним, ибо без него нет мне жизни, - мой голос бы холоден как сталь и тверд как камень.

- Я удивлен что ты здесь, Мала. Однако, не гоже княжне находится в опасном месте, - его брови чуть поднялись вверх, но замет снова сошлись на переносице. – Возвращайся домой.

- Нет отец, я не позволю тебе поступать неправильно!

- Твоя жертвенность лишь колдовство! - решительность в моем голосе разозлила его, и он резко сделал ко мне шаг. - Неужто любо тебе чудище?!

- Да!

В этот момент из леса вышел Леший. Вокруг него вились тени, он был зол. Вид его был ужасен. Он стал выше и крупнее, руки превратились в кривые ветви, а на голову появились огромные оленьи рога. Лицо скрывала жуткая маска волка, вырезанная из коры дерева.

Обернувшись, я без раздумий бросилась к нему, ощущая жар пожара, окружавшего нас. Ветвистые руки приобняли меня, прижимая ближе.

Князь, глядя на нас крепче сжал рукоять меча.

- Прошу, не сражайся с ним, - тихо попросила Лешего.

- Его действия вынуждают меня встать на защиту дома, - глухо ответил он. – Договор был заключен, а нарушать его равносильно смерти.

- Он мой отец, просто переживает за меня, - быстро заговорила я поднимая к нему взгляд. – Я не хочу вас обоих терять.

-Мала! - грозно прокричал Князь. - Не совершай необдуманных поступков! Вернись сейчас же!

Его крик услышали солдаты и развернулись в нашу сторону. Мороки тот час исчезли, перестав подпитываться энергией сражения. Поле постепенно опустело, оставляя только вооруженных людей, сквозь которых протискивался мой брат.

- Я останусь с ним! Если хочешь убить его, то убей и меня! - я повернулась к нему лицом, гордо подняв голову.

Я не боюсь его и уверена в своих поступках.

- Отец одумайся, - крикнул Юра выбегая к нам и видя, как отец крепче сжимает в руках меч. - Мала сделала свой выбор, прими его. Прошу тебя.

- И ты туда же? - Князь с недовольством обернулся к Юре.

- Я верю своим глазам, а ты ослеплен ненавистью и болью. Взгляни, она защищает его, не боясь. Он не причиняет ей вреда. Раз так была предназначено ей, значит пусть сбывается.

Князь снова посмотрел на нас с внутренней борьбой на лице. Там плескалось волнение и досада, смешанная с болью и ненавистью.

- Моя судьба была решена еще до моего рождения, и я с радостью принимаю ее, отец, - уже мягче сказала я, делая ему навстречу шаг. – Тот договор, что заключил мой дед исполняю всем сердцем.

- Мала… - тихо предостерег Леший.

- Я не покину вас. Я стану целительницей и буду лечить и помогать жителям. Мы будем видеться, и ты убедишься, что мой путь верный. Я хочу остаться с Лешим.

Я не обратила внимание на предостережение Лешего. Он мой отец и желает мне лишь лучшего. Между нами оставалось два шага. Отец, сжав зубы боролся с собственными чувствами, но в его взгляде внезапно промелькнуло понимание.

- Да будет так, - Князь с болью на лице разжал руку и меч упал на обожжённую траву.

Ни говоря не слова он развернулся ко мне спиной и махнул рукой солдатам. Он останавливал сражение и оставлял лес и Лешего в покое.

Я чувствовала его боль и мне самой стало больно от его вида. Повернувшись, увидела Лешего прежним молодым мужчиной с печальной улыбкой на лице.

- Я волновался за тебя, но вижу, ты способна менять людей. Благодарю тебя Мала, княжна Емьского княжества и помощница моего леса, за твое доброе и чистое сердце.

Я слабо кивнула не в силах вымолвить ни слова. Юра подошел ко мне, взглянул на Лешего, видя его таким же, как и я, и крепко обнял.

- Ты храбрая, Мала. Надеюсь, увидеть тебя очень скоро и подивиться твоим чудесным навыкам целительства, - тихо проговорил он.

- Конечно, братец, - пообещала я, обнимая его в ответ.

- А он и правда не выглядит чудовищем, теперь вижу, почему ты хочешь остаться с ним, - совсем тихо прошептал Юра.

Я тихонько захихикала и несильно ущипнула его за бок.

Прошло несколько зим. Мы с Лешим устранили вред причинный пожарам и на обожженной земле вновь выросла трава и появились мелкие деревца.

Я стала совсем другой. Мои волосы окончательно потемнели, а глаза стали ярче с крапинками зеленых изумрудов. Леший познакомил меня с другими обитателями чащи леса, куда никто не забредает, с кикиморами и лесовиками. Они оказались дружелюбными ко мне, и я училась у них. Так же помогала с обходами и иногда выводила заблудившихся детей к дому.

Вместе с Лешим жили хорошо. Мы стали друзьями и соратниками. Я была счастлива жить в лесу и ощущать свободу.