Но она не ответила, запирая дверь и отходя от нее как раз в тот момент, когда в зал громко, едва не снеся двери с петель, ворвался человек. Мне плохо было видно через маленький просвет между дверьми. Все в зале замерли, со страхом глядя на вошедшего.

- Ты соврал мне Князь! Обманул, что дочь твоя умерла, а сам приглашаешь к ней женихов?! - прогремел недовольный голос, похожий на раскат грома. - Договор заключенный нарушаешь!

- Не тебе Леший мою дочь забирать, - отец, сдвинув брови сурово посмотрел на него. - Не жить ей в лесу!

- Я дам тебе день, чтобы она пришла ко мне. Если не отдашь, то вечером завтрашнего дня, умрешь за обман, - предостерег Леший, стукая посохом.

По залу залетали листья, который стремительно начали гнить, оставляя влажный и липкий запах. Я прислонилась к дверям тяжело дыша. Леший пришел за ней, он не забыл о договоре.

Матушка убрала дверной засов, и я смогла зайти внутрь. Юра встревоженный происходящим обернулся ко мне. Все гости тоже выглядели перепуганными и ожидали объяснения Князя Алексея.

- Иди в свою комнату, Мала, - властным, чуть подрагивающим голосом приказала матушка.

- Но…

- Не спорь.

Вежливо попрощавшись со всеми, я быстрым шагом вышла из зала, через другую дверь. Князю предстоит объяснится с княжичами и их отцами. Юра догнал меня уже в коридоре.

- Мала.

- Что? - я обернулась к нему.

- Все хорошо?

- Нет конечно! Отец с матерью ни за что не отдадут меня Лешему, и тогда он… завтра… умрет, - чувства вырвались наружу и из глаз брызнули слезы.

Закрыв руками лицо, я заплакала. Брат подошел ближе, прижимая к себе и утешительно поглаживая по плечам.

- Они что-нибудь придумают.

- Как и тогда? Раз моя судьба была определена так давно, к чему противиться? Я обещана ему.

- Я не смогу с тобой расстаться. Ты хоть представляешь, что значит жить в лесу?

- А ты сможешь видеть, как отца убивают? - сквозь слезы возмутилась я. - Я готова добровольно пойти к нему. Я не боюсь.

- Мала, успокойся. Все будет в порядке.

Ночью мне совсем не спалось. Перед глазами стоял образ Лешего и его обещание. Князь лучше умрет, чем выдаст меня замуж за Лесного хозяина. Я не чувствовала от него угрозы, он был возмущен обманом. И в голове родился единственный возможный план.

Проснувшись рано утром, в то время, когда просыпаются слуги, я тайком направилась на кухню. Я не стала наряжаться и тратить время с волосами, быстро заплетя из косу. Там уже готовила завтрак девушка, с который мы неплохо общались и были почти подругами. Другие служанки стояли ко мне спиной, а Елина лицом, и чтобы привлечь ее внимание пришлось помахать руками.

- Елина, - громким шепотом позвала я.

Девушка вздрогнула от неожиданности и поднялась голову. Я жестом показала быть тише и отложив в сторону замешанное тесто, она оглянулась на других служанок и направилась ко мне.

- Малуша? Что ты здесь делаешь еще и так рано?

- Мне нужна твоя помощь. И пожалуйста выслушай до конца.

Быстро пересказав ей что случилось вечером и что я хочу сделать, девушка сначала упиралась, затем сдалась и согласилась помощь.

- Ты уверена в своем решении? Если Князь или Княгиня узнают… ой как мне плохо будет.

- Мне нужна лишь твоя одежда, Елина. В моей, - я указала на свой украшенный сарафан. - Меня не выпустят.

- Ох, во что ты меня втягиваешь, - вздохнула девушка, вытирая руки о передник.

Пройдя в ее комнату, она достала из сундучка потрепанное холщевое платье выцветшего бежевого цвета и протянула мне. Не теряя ни секунды, я сразу переделать и повязала на голову цветной платок. В ее комнате не было зеркал.

- Как я выгляжу?

- Как простолюдинка, - Елина осмотрела меня со всех сторон.

- Мой сарафан отнеси в стирку, чтобы не подозрительно было.

- Ох, твоя затея самое ужасное, что может прийти в голову.

- Спасибо за помощь, - я обняла служанку. - Теперь я пойду.

- Береги себя. Вот возьми сыра и положи его на пеньке перед тем, как в лес пойдешь. Это знак уважения.

Спрятав в кармане кусочек сыра, я вышла из ее комнаты. Завернув в прачку забрала корзину с бельем и пошла в сторону главных ворот. Сердце бешено стучало от моей авантюры. Стражники оглядывали меня с ног до головы, пока я подходила к ним. Глаза, чтобы не привлекать внимание опустила вниз, смотря себе под ноги.

- Куда идешь? - спросил стражник, преграждая путь алебардой.

- На реку, одежду постирать, - я приподняла корзину.

- Пропусти, вишь дева работу работает, - ответил другой открывая ворота. - Проходи, проходи.

Вежливо улыбнувшись и не поднимая глаза, я прошла через открывшиеся ворота в новый, незнакомый мир. В метрах двадцати начиналась деревня, там уже проснулось много крестьян, спешивших по своим делам. На меня никто не обращал внимание, когда я проходила по улице с любопытством рассматривая дома.

Так шумно, не то, что в закрытом тереме. Там царила вечная скука, а тут кипит жизнь. Торговцы раскрывали лавки, готовясь начинать продажу.

- Мала, не отвлекайся, - напомнила сама себе и прибавила шаг.

Меня так тянуло пообщаться с жителями, попробовать выпечку, которую предлагала пожилая бабуля, но я напоминала себе о долге.

Пройдя деревню, вышла на главную дорогу, уходящую в лес. Он возвышался непроходимой стеной, а его кроны звонко шелестели. Подставила корзинку на землю и вытащила из кармана кусок сыра. Заприметив большой камень, положила на него угощение.

- Я пришла, как и было обещано, - тихо проговорила я, поглядывая на лес.

Вздохнув, развязала платок, скрывающий почти распустившуюся русую косу, и решительно шагнула в тень деревьев.

***

Лес встретил тишиной и утренней прохладой. Сквозь тонкое платье, она пробиралась к телу заставляя кожу покрыться мурашками.

Меня завораживала тишина и одновременно пугало своей неизвестностью. Ни разу не бывав в лесу, я увлеклась разглядываем лесных растений и густой кроны, сквозь которую начинало проглядывать солнце.

Так как я направилась не по дорожке, то быстро заплутала. Лес становился все мрачнее, и пустыннее. Все больше исчезала трава, а вместо нее на земле лежали сухие ветки деревьев. Атмосфера начинала пугать.

- Лесной Хозяин? - неуверенно позвала я и мой голос эхом разнесся вокруг.

Это его дом, ей нечего бояться. Без его ведома ничего страшного не случится.

- Я Мала, обещанная тебе!

Ветер зашевелил деревья над ее головой, заставляя их жалобно заскрипеть. Мне почудился волчий вой вдали. Я читала поверья о леших и как они пугают путников и заставляют заблудиться.

Оглядываясь вокруг, я стала замечать оранжевые огоньки, скрывающиеся за кустом орешника. Словно два глаза, они следили за мной.

Страх тонкими нитями закрался в душу. Я даже стала немножечко жалеть, что пошла в лес одна.

- Ты дочь Князя? - раздался сзади мужской голос.

Быстро обернувшись, я увидела перед собой высокого мужчину, закутанного в темный плащ. Его волосы короткие, темные с зеленоватым оттенком тины, сквозь которые местами виднелись застрявшие ветки. Он был по-своему красив и совсем не так страшен, как пугала Настасья.

- Да, это меня ты не дал забрать Смерти, когда я родилась.

- Узнаю это по твоим глазам, - он прищурил и без того узкие зеленые глаза. - Князь наконец исполнил свой договор.

- Я добровольно пришла к тебе, не наказывай батюшку, прошу, - я сделала шаг вперед умоляюще сжимая руки на груди.

Мой порыв удивил Лешего, заставляя немного отклониться назад.

- Что ж, ступай за мной и не слушай шепот леса, - в его руке появилась длинная кривая палка, напоминавшая посох.

Я кивнула и пошла вслед за ним. Лес перестал взволнованно шептаться, принимая меня как гостью. Леший шел быстро, почти не оставляя после себя примятой травы и сломанных веток. Сзади, веточки в его волосах, были похожи на тоненькие рожки.

Мы шли молча до самого его дома. Впереди раскрывалось свободное пространство и блестело озеро. Кристально чистое и прозрачное. От него толстой полосой петляла река, уходя вдаль. Возле берега утоляла жажду семейство оленей, с интересом разглядывая меня. Слева стоял небольшой домик, поросший мхом. Крышу надежно укрывали зеленые листья.