Это и был дом Лешего.

- Мой дом, теперь твой дом княжна, - остановившись промолвил он. - Тропа, которою мы шли, заколдована. Никто, без моего ведома, не сможет пройти по ней сюда.

- Здесь так красиво! - восхищенно воскликнула я разглядывая сказочный пейзаж.

- Рад, что тебе по нраву лесная обитель.

Я не видела его лица, но мне показалось что он улыбнулся.

- Это олени! Какие красивые у того рога.

Восхищение затопило все мои чувства, заставляя радоваться увиденному. Все вокруг настоящее и такое интересное. Мне казалось, что я сплю и вижу чудесный сон.

Сбоку послышалось тихое рычание и к боку Лешего подошел крупный серый волк. Он потерся о подставленную руку и глянул на меня желтыми волчьими глазами, совсем как у меня. Он смотрел не враждебно, а с интересом.

- Это твой волк?

- Не мой, - честно ответил мужчина, разворачиваясь ко мне лицом. - Мы живем в одном лесу, под одним небом.

- У нас одинаковые глаза?

- В тебе есть жизнь леса, что напитала хрупкое тельце, когда ты была слаба. Оттого глаза твои стали такого цвета.

Он говорил так распевно и глубоко, что я заслушивалась как звучит его голос. На вид, по человеческим меркам, ему было не больше тридцати. Гладко выбритое лицо, словно никогда и не было бороды, лишь в некоторых местах, подбородок и шея покрывается мхом.

Сколько же ему на самом деле? Когда отец заключил договор ему было лет семь или восемь, а сколько времени прошло… Но спрашивать об этом невежливо.

Волк, не отрываясь поглядывал на меня, затем отошел от Лешего и побежал в чащу леса, откуда пришел.

- Если надо, сходи переоденься и начнем обход моих владений, коль пришла ты рано, - повернулся ко мне Леший. - Все что надо, только пожелай и появится.

- Спасибо тебе, Хозяин лесной, - я благодарно кивнула и направилась к домику.

Как я и думала, он совсем не ужасен, как все думали. Вполне добр и учтив.

Так прошло две недели.

Мне нравилась новая жизнь, в которой не было правил. Я впервые чувствовала себя свободной и живой.

Конечно, я скучала по матушке с отцом и по Юре. Интересно как они там? Сбегая, я оставила на своем столе записку с объяснением. Ох, представляю, как ругалась матушка моему поступку.

Вместе с Лешим, я стала изучать природу. Спрашивала его как называются те или иные растения. Он оказался очень мудрым. Многое полезного узнала из его поучительных рассказов.

Наблюдая за ним, я стала немного помогать в ему в заботах о лесе. Без его ведома ни одно животное не было убито зря, ни одна птица не спела неправильную песню. Каждый день мы обходили его лесные владения, помогая животным и птицам, врачуя поломанные ветки и деревья.

Но больше всего мне нравилось изучать свойства растений. Он рассказал множество полезных свойств каждой части цветка. Это приносило радость.

- Даже простой подорожник так полезен? А если отвар из него сделать? - в очередной раз, сидя на берегу озера, я задавала вопросы.

- Из разных частей - разные свойства получаются. Коль корень возьмешь - получишь отвар для утоления разных видов боли, а если листья, то лекарство от боли в животе. Подорожник всем хорош, даже в простом виде: ускоряет заживленье ран, размяв простой листок и в ране приложив. Очень много тонкостей есть, Мала, разобраться в которых важно.

- Я хочу научиться, - серьезно кивнула, поднимая к нему взгляд.

- Значит научу тебя, - довольно улыбнулся он.

***

Леший давал мне время привыкнуть к нему и к новой жизни. В одном из разговоров за обедом, готовил он и учил меня, я спросила, могу ли выходить в город. Его лицо сразу помрачнело, и я получила отказ. Может позже, он разрешит, когда будет доверять и будет уверен, что я не сбегу. Я скучала по родным. Очень хотелось поделиться с братом впечатлениями, рассказать отцу, что со мной все хорошо.

Моя внешность немного менялась, я заметила это случайно, в отражении водной глади озера. Русые волосы стали темнее, в цвет коры ясеня с едва заметным зеленоватым оттенком. Глаза, загорелись жизнью и энергией, окружавшей со всех сторон.

Однако я узнала, почему он выглядит столь молодо. Для каждого человека, он выглядит по-своему, зависит от того, насколько ужасным и безобразным представляют его люди. Он виделся мне хорошим, поэтому он для меня молод и красив.

На третьей неделе моего проживания с ним, он стал чаще пропадать в лесу, не беря меня с собой. Я занималась тем, чему научилась. Совершала ежедневный обход небольшого участка леса, безопасного для человека и подлечивала животных. Они перестали меня бояться и позволяли к ним прикасаться. Начиная чувствовать себя частью леса, я незаметно для себя начинала чувствовать общую атмосферу. Например, я чувствовала в какой части леса происходит охота волков, где сейчас пасется семья оленей или где проходили люди.

Но кое-что меня все-таки начинало беспокоить. Леший возвращался очень уставший и запирался в своей комнатушке, не желая со мной разговаривать. Я много раз просила его поделиться со мной и рассказать, что случилось, но он молчал. Такое состояние продолжалось чуть больше четырех дней. Сердце чувствовала, что что-то не в порядке и я должна была узнать что.

Наступила ночь, и Леший как обычно ушел в свою комнату, оставив посох возле входной двери. Слыша его тихое сопение, и громкий стук моего сердца, я убедилась, что он не заметит моего ухода. Осторожно ступая, обходя скрипучие половицы, я пробралась к двери и прихватив его посох, вышла из дома.

Не теряя времени, бегом направилась в сторону, откуда все время возвращался Леший. Посох неприятно шевелился в руках, словно по рукам ползали муравьи. Он недоволен что я его взяла.

- Прошу, покажи мне что случилось. Я места не нахожу, - шепотом обращалась к нему, боясь, что Леший почувствует мое отсутствие. – Дорожка, отведи меня туда, где случилась беда. Укажи путь, смилуйся.

Лес, принимая меня как свою, позволил пройти его тропинкой. Светлячки собрались в маленькую группу ведя за собой.

Еще издали я увидела, как заканчивается лес и горят факелы, услышала громкие разговоры. Подойдя поближе, спрятавшись за ствол дерева, смогла разглядеть что происходит.

Наши солдаты, с топорами в руках рубили деревья. Свет факелов оголял вырубленные пеньки и погоревшую траву. Людей было достаточно много: кто отдыхал, сидя у дальних костров и ужиная, кто продолжал стучать топором по стволам деревьев. Это не было похоже на простую вынужденную рубку.

Сердце защемило от боли, которую испытывали деревья. Пальцами босых ног я ощущала легкую вибрацию корней и недовольный шепот листьев.

Сюда каждый день ходил Леший? Что он делал? Пытался им помешать вырубать лес?

- Мала, меня очень озадачивает твой побег, - раздался сзади недовольный голос Лешего.

Я вздрогнула и обеспокоено обернулась.

- Я захотела узнать, что случилось, ты не давал мне ответов. Они рубят лес? Зачем?

- Князь собрал людей, рубить и жечь лес. Дочь вернуть хочет.

- Неужели папа, решился на такое? - в ужасе округлив глаза, я крепче прижала к себе его посох. - Это ужасно.

- Пойдем, Мала. Поздновато в лесу гулять, в такой час, - он коснулся ее плеча, чуть надавив. - Вернемся, отдохнем и поговорим.

Расстроенная поступком отца, я понуро развернулась, следуя за Лешим назад. Я же оставляла ему письмо, почему он не поверил моим словам?

Этого не должно быть. Деревья не должны вырубаться, чтобы заставить Лешего вернуть меня. Я не хочу этой вражды.

Вернувшись в наш дом, мы решили отложить разговор до утра. Я долго ворочалась в кровати, одолеваемая мыслями.

Лишь в окно пробился первый луч света, отразившись от гладкой поверхности озера, я встала. Набрала чистой воды, вскипятила и накрыла легкий завтрак их орехов и ягод. Эти заботы позволили мне отвлечься от переживаний.

Он встал, молча помогая мне накрыть стол и уселся на деревянный стул, задумчиво глядя в окно… Я уселась напротив, ожидая его слов и глядя на него сквозь дымящуюся кружку травяного чая.