В лесу сгущались сумерки темно-зеленой пеленой маяча позади двух путников. Сквозь кроны высоких деревьев не проглядывали лучи солнца. Они не пропускали даже легкий ветерок. Вокруг царила мертвая тишина, разрушаемая лишь тяжелыми мужскими сапогами и маленькими семенящимися ботинками.

- Вот же повезло нам с тобой, Лешка, - низкий голос мужчины отвлек мальчика от страшных фантазий. – Никак леший обошел нас по кругу. Закрыл, подлец, в своем лесу.

- Папа, мне страшно, - перепуганный мальчик схватился за край отцовского кафтана.

Леша еще никогда не попадал в ситуации с лесными духами. Он в лес в такой поздний час не захаживал. Чудилось ему, что среди деревьев мелькают звериные глаза, слышался чужой шепот за спиной. Корни путались под ногами, заставляя спотыкаться маленькие ножки.

- Не боись, малец.

Мужчина остановился оглядываясь. Он знал способы выбраться из чар разных существ, но под рукой не было ни соли, ни огня, даже рябина, которая сводит мороки, не росла в этом лесу. Кругом лишь пустая земля, да голые столбы деревьев.

- Хозяин лесной! Прощения просим ежели оскорбили твой лес своим присутствием! Окажи милость, позволь нам выйти к людям, - громко обратился мужчина в лесное пространство, но мёртвая тишина была ему ответом.

- Папенька, там кто-то идет, - Лешка с круглыми от страха глазами обернулся назад.

Прижимая к себе затрясшегося сына, мужчина обернулся и увидел темную вытянутую фигуру, приближающуюся к ним. Подул прохладный ветер, принося с ее стороны запах сгнившей листвы. Существо опиралось на кривую палку, как на посох, помогая себе двигаться. С его головы свисали спутанные бледно-зеленые волосы, в которых торчали застрявшие веточки и листья, скрывающие большую часть лица. Тело и ноги пряталось под старым изношенным балахоном, выцветшим и испачканным от времени. Рядом неспешно ступал серый волк, сверкая желтыми внимательными глазами.

- Пропусти нас. Мы беды не приносили в лес, лишь заплутали немного. Позволь нам уйти, не губи.

Двумя огромными руками обнимая плечи сына, он прижал его к себе отгораживая от заинтересованного взгляда волка. Леший остановился в десяти шагах от них. Серые глаза внимательно осматривали нарушителей спокойствия, отмечая про себя их нездешний вид. Мужчина в красном кафтане явно торговец, только без товара. Караван прошел через лес несколько часов назад, и то, местные оставили после себя благодарственные подношения ему, а эти два человека только шуму наделали, да траву потоптали.

- Откуда путь держите? Не местны вы, - скрипучим голосом старого дерева спросил Леший, опираясь на посох, будто ему было тяжело стоять.

- Из Велдорского княжества с караваном путь держали, да токмо сын мой, ягоду собрать решил около дороги, да и ушел в чащу, а я за ним. Хотели было вернуться назад на дорогу, но дороги уже не видать, места одни и те же кругом, - объяснял мужчина, не теряя бдительности. – Хотим жизнь новую начать в княжестве Емьском, не губи нас.

Леший помолчал, обдумывая его слова и ища в них неправдивое слово. Попадались ему много людей, обманывать гораздых, чтобы выбраться из его леса поскорей, но торговец не врал. В конце лета мало кто захаживал в чащу опасаясь его хозяина. Перед осенью, всегда полно забот.

- Не сгублю, - решил Леший одной рукой почесывая спутанные волосы. – Но и просто так не отпущу.

- Чего тебе надобно? – голос мужчины прозвучал приободрённо. Мальчишка в его руках развернул к Лешему светлую голову и заплаканное лицо. – Все вещи отдам, что попросишь!

- Невеста мне нужна, купец. Отдашь мне дочь, мальчонки своего, которая родится в этом месте.

- Дочь Алешки? – удивился мужчина. – Так ведь не будет такого!

Леший молчал, не реагируя на удивленные возгласы. Он точно знал, чего просил и точно знал, что произойдет.

- Мы договор скрепим, и я приду за ней в ее восемнадцатый год. Ну как, согласишься на такую цену за вашу жизнь? – скрипуче ухмыльнулся Леший, протягивая руку в сторону Алеши.

Задумался купец. Задержатся ли они здесь настолько, чтоб сын семью создал. Уж много зим пройдет, прежде чем родится первый отпрыск его и не велик шанс, что девочка. К тому же князем ему точно не бывать, значит и терять нечего. Сейчас это не стоит ничего, а там, придумать можно как обмануть лесного духа.

- Согласен.

Двинулся Леший ближе к ним протягивая руку к мальчику. Алеша развернулся и спиной вжимался в ноги отца во все глаза глядя на протянутую тонкую руку. Волк, идущий рядом словно с усмешкой, смотрел на страх, сковавший мальчика. Запах осенних листьев усилился и липким слоем оседал на одежде.

- Дай свою руку, дитя, - спокойным голосом обратился хозяин леса остановившись в двух шагах от них.

- А ты не обманешь нас? – решил уточнить мужчина, слегка отодвигая сына от себя.

- Мое слово тверже камня и крепче мороза, в отличии от человечьего, - ответил Леший, поднимая взгляд на мужчину.

- Не бойся Лешка, протяни руку, иначе останемся в лесу на съедение диким зверям, - купец нагнулся и еле слышно прошептал мальчику на ухо.

Мальчик неохотно подчинился, протягивая руку. Он ощутил холодные, будто неживые пальцы коснувшиеся его запястья. Быстрая вспышка боли заставила его громко вскрикнуть от неожиданности и прижать руку к себе. Теперь на его маленькой руке красовался небольшой круглый отпечаток стремительно покрывшиеся кровью.

- Договор заключен, теперь ступайте за мной и больше не сворачивайте с протоптанной дороги, - Леший спрятал руку с промелькнувшими красноватыми пальцами под балахон и развернувшись, неожиданно быстро двинулся вперед.

Алеша, прижимая к себе раненую руку и чувствуя себя обиженным, в объятиях отца двинулся следом. Леший, как и обещал, быстро вывел их к первой деревне, где должен был остановиться их караван с товаром и исчез, не сказав не слова. Оставив после себя лишь напоминание на запястье мальчика об их договоре...

Меня зовут Малуша, сокращенно Мала Оно означает маленькое, слабое дитя.

Я родилась второй после моего брата Юры и была очень слабой после рождения. Лекарь не давал надежды на мою жизнь. Матушка рассказывала, что сама Смерть приходила забрать меня, но лесной дух не позволил. Забрал меня к себе на несколько дней, чем-то поил, вместо грудного молока, а затем вернул обратно. Смерти я так и не досталась, сумел спасти мою душу лесной Хозяин.

Я много раз спрашивала матушку об этом, но так и не получала полного ответа. Почему он меня спас и зачем? Всякий раз отец уходил от ответа и начинал нервничать, а мама лишь тяжело вздыхала.

Так и росли мы с братом, он сильным и крепким, а я слабой и хрупкой. Наш отец, князь Алексей, обегал нас от любых напастей и был слишком суров в делах, касающихся нашего взросления. Юре он разрешал больше, чем мне. Например, брат мог выходить за стены дома, чтобы поиграть с мальчишками, сбегать за ворота в лес или попрыгать через костер летним вечером. Как я не уговаривала отца отпустить меня повеселиться, всегда получала строгий отказ. Дальше ворот, отделяющие наши хоромы от деревни вокруг, мне не разрешалось выходить.

- Мала, сегодня надо заняться вышивкой! – голос няни отвлек меня от раздумий.

Тяжело вздохнув, я отвернулась от окна в своей комнаты и сползла с деревянного подоконника. Если Настасья увидит меня сидящей на окне, то одной вышивкой не отделаюсь. Быстрые шаги, разносившиеся за дверью, сменились резко открытой дверью. Критически оглядев мою одежду, няня нахмурилась и сложила ладони вместе.

- Пойдем скорее, не заставляй матушку ждать.

- Уже иду, - я поправила красный сарафан с жемчужной вышивкой и покрепче перевязала коруну[ЛС1] расшитую бисером и камнями, укладывая русую косу набок.

Поверх сарафана застегнула летнюю душегрею[ЛС2] из парчи, украшенную золотистыми нитями. Хоть на улице сейчас лето и жарко, в доме оставалось прохладно, а от долгого сидения за вышивкой, можно немного озябнуть. Настасья помогла мне с замочком, попутно отчитывая за медлительность. Спорить мне не разрешалось, как и повышать голос. Княжне много чего запрещалось, что омрачало мою жизнь.