– Значит так, слушай сюда, мелюзга! – прорычал Гробаг, который, очевидно, считает себя главным просто по праву самого большого размера и самой толстой дубины. – Я иду первый. Вы за мной. Делаете, что скажу, и не вякаете. Вопросы есть?

– Да, есть один, – спокойно произнес я, сделав шаг вперед. Орк медленно повернул ко мне свою уродливую башку, размером с небольшой котел. – Какой у нас план, кроме как идти вперед и громко орать, оповещая всю округу о прибытии?

Он нахмурился, его крошечные глазки явно попытались понять, издеваюсь я или говорю серьезно.

– План – найти тварь и размозжить ей башку. Ясно, красавчик?

– Предельно, – кивнул с самым серьезным видом. – Гениальный в своей простоте план. Надежный, как швейцарские часы. Которых тут, конечно, никто не видел.

Дворф рядом со мной тихо фыркнул в бороду. Гробаг, решив, что я искренне оценил его стратегический гений, удовлетворенно хрюкнул и с грохотом сдвинул тяжелую чугунную решетку, закрывающую вход. Из темного провала тут же начало нести отходами. Даже привыкнув к местности, я все равно не сдержался и поморщился. Удушливая смесь нечистот и гнили, от чего сводит желудок.

Мы зажгли факелы и, один за другим, начали спуск по скользким ступеням.

Коллекторы под Домозерском – отдельный, забытый богами мир. Мрачный, мокрый и враждебный ко всему живому. Огромные каменные трубы, по которым когда-то текли потоки воды, теперь превратились в бесконечный лабиринт темных, зловонных туннелей. Идти пришлось по щиколотку в мутной, вонючей жиже, в которой плавает что-то мягкое и непонятное. Со стен свисают длинные нити склизкой зеленой плесени, а с потолка постоянно капает ледяная вода, заставляя вздрагивать. Каждый наш шаг гулко отдается эхом, смешиваясь с шуршанием и писком каких-то невидимых тварей в стенах. Атмосфера давит на голову. Кажется, сама темнота наблюдает за нами сотнями глаз из всевозможных уголков.

Гробаг, как и обещал, пошел впереди, размахивая факелом и топая, как слон, разбрызгивая воду. Он даже не попытался действовать тихо. Видимо, искренне надеется, что любой враг, услышав его шаги, испугается и сам сбежит.

Парень-новичок плетется за ним, испуганно озираясь по сторонам и вздрагивая от каждого звука. Дворф молчит, лишь изредка сплевывая в мутную воду. Ну а я… я слежу за обстановкой. Смотрю под ноги, на стены, в темноту впереди. Пытаюсь найти то, что другие не увидят в силу своих возможностей.

И я нашел. Почти сразу заметил странности. Во-первых, здесь нет крыс. Ни одной. В таком месте их должны были быть тысячи, но тут мертвецки тихо. Это означает только одно: в местной пищевой цепочке появился хищник покрупнее, который сожрал их всех. Во-вторых, на стенах, чуть выше уровня воды, виднеются глубокие, свежие царапины.

– Стойте, – тихо, но твердо сказал я.

Гробаг недовольно остановился и обернулся.

– Чего еще, красавчик? Ножки устали?

– Посмотри туда, – я посветил факелом на стену. На ней, среди слизи и плесени, отчетливо виднеются свежий кровавый след и прилипший к нему обрывок темной ткани. Рядом, в мутной воде, покачивается сапог. Добротный сапог сборщика податей. – Мы на верном пути. И будь потише. Кто бы здесь ни жил, он уже давно знает, что мы идем.

Орк перевел взгляд с крови на меня. В его тупых глазах впервые промелькнуло что-то похожее на мысль. Он молча кивнул и продолжил путь, но уже не так шумно. Я даже удивился тому, что прислушался.

Шли мы еще минут двадцать, пока узкий тоннель не вывел нас в огромный круглый зал. Когда-то это была центральная насосная станция, теперь же просто гигантское помещение, заваленное ржавыми механизмами и сломанными трубами. А в самом центре – логово.

Огромная гора костей. Человеческих, вперемешку с костями каких-то крупных животных, вроде гигантских крыс или бродячих собак. Многие кости обглоданы дочиста и сломаны. Рядом валяется куча хлама – рваная одежда, сломанное оружие, пустые кошельки. Все, что осталось от несчастных жертв. Сладковатый запах гниющей плоти здесь столь сильный, что новичка наконец стошнило прямо в воду у его ног.

– Вот оно… – прошептал сопляк, вытирая рот дрожащей рукой.

– Похоже на работу тролля, – проворчал дворф, поднимая с земли огромную обглоданную бедренную кость. – Только они так жрут. Неаккуратно.

– Отлично! – внезапно обрадовался Гробаг, его глаза загорелись предвкушением драки. – Я люблю драться с троллями! Они большие и тупые!

В голову пришла мысль – чем же они так похожи.

И в этот самый момент из-за огромной ржавой цистерны в дальнем конце зала раздался грохот и скрежет металла. Тени исказились. Показалась наша цель.

Тролль. Огромный – ростом метра три – с серо-зеленой бугристой кожей, твердой, как камень. Длинные, тощие руки с грязными черными когтями достают почти до пола. Но самыми страшными оказались глаза. Маленькие, красные, они светятся в полумраке не тупой яростью, а злой хитростью. Этот тролль совсем не глуп. Он ждал нас. Заманивал туда, откуда выбраться будет отнюдь непросто.

– А-а-аргх! За мной! – взревел Гробаг.

Подняв свою дубину, и, не слушая ничьих криков, он бросился в атаку. Классическая ошибка идиота. Тупая сила против того, кто находится на своей территории.

Тролль даже не стал с ним биться. Он просто ухватился за свисавшую с потолка толстую цепь и одним мощным рывком обрушил на бегущего орка целую секцию проржавевшей вентиляционной трубы. Гробаг даже не успел вскрикнуть. Его просто расплющило с отвратительным хрустом костей. Дубина с глухим стуком откатилась в сторону.

Новичок в ужасе закричал. Бросив меч, он развернулся и бросился бежать обратно по тоннелю. Тролль издал низкий, гортанный рык, похожий на мерзкий смех, и, выломав из стены кусок камня, швырнул его вслед беглецу. Камень попал парню точно между лопаток. Бедолага упал лицом в грязную воду и перестал шевелиться.

Все произошло за какие-то пять секунд. Двое из нашего отряда полегли.

– Назад! В тот проход! – крикнул я дворфу, отступая в ближайший боковой тоннель, который был гораздо уже основного.

Дворф, не говоря ни слова, последовал за мной. Он оказался достаточно опытным воином. Сразу понял – это не бой, а бойня.

Мы забежали в узкий коридор. За спиной раздались тяжелые, шлепающие шаги тролля. Он не спешит. Загоняет нас в угол, словно крыс.

Мы продолжили бежать, постоянно сворачивая в ближайшие туннели. Однако шаги за спиной тише так и не стали. И вот наконец впереди показалась стена. Тупик. Сверху, метрах в двух, виднеется ржавая решетка, ведущая наверх, но до нее не достать, да и сдвинуть ее вдвоем, кажется, невозможно. Мы оказались в ловушке.

Дворф выругался на своем гортанном языке и выставил вперед короткий топор. Я прижался спиной к склизкой стене, лихорадочно шаря в своем мешочке с алхимическими припасами. Дымовая шашка? Кислотная колба? Все это бесполезно против такой туши.

Вскоре шаги затихли. Мы замерли, вслушиваясь в темноту. И тут из-за поворота показались они. Два красных, умных, голодных огонька. Тролль медленно вышел в освещенный факелом круг. Он полностью перекрыл собой весь проход. Бежать больше некуда.

Он посмотрел на нас, склонил свою уродливую голову набок и медленно облизнулся длинным языком. Кажется, ужин для него сегодня обещает быть разнообразным. Дворф и аристократ. Отличное меню для гурмана из канализации.

Единственное, что радует – моим напарником оказался не новичок. Он не боится. Во взгляде только упрямая, злая решимость.

Дворф крепче сжал рукоять своего огромного топора и чуть согнул колени, готовясь к прыжку. К последнему, безнадежному прыжку. Он собрался дорого продать свою жизнь. Я же собираюсь свою жизнь сохранить, чего бы это ни стоило.

Мой мозг, мозг профессионального наемника Алекса, заработал на пределе. Эмоции? Паника? Страх? Все это мусор, который мешает думать. Я отбросил их, как ненужный хлам, и начал лихорадочно сканировать обстановку.

Что у нас есть? Мой арбалет. Бесполезная игрушка. Болт просто отскочит от этой каменной шкуры, как горох от стены. Я уже видел, как это происходит.