Любой другой наемник, наверное, уже начал бы палить по ним, тратя драгоценные кривые болты. Но я продолжил сидеть и наблюдать. Вся эта суета, весь этот хаос казались бессмысленными только на первый взгляд. В любом хаосе есть система. Я искал закономерность. Паттерн. Слабое место. И я его нашел.

Примерно каждые полчаса одна из крыс, чьи красные огоньки начинали тускнеть и моргать, бросала свое занятие и целенаправленно бежала обратно в подвал. Оттуда доносилось тихое, натужное гудение. Я прищурился, вглядываясь в темноту. Там, в глубине, что-то искрило. Слабые синеватые вспышки на мгновение выхватывали из мрака очертания какого-то большого механизма.

Генератор. Их источник энергии. Их улей. Их сердце.

Вот она, цель. Уничтожать крыс поодиночке – долго, шумно и глупо. Но если вырубить источник питания…

План созрел мгновенно. Простой, изящный и очень грязный.

Я слез с антресолей так тихо, как только мог. Каждый скрип половицы отдавался у меня в ушах. Достал из кармана небольшой кожаный мешочек, в котором хранил свои алхимические безделушки. Высыпал на ладонь немного липкой древесной смолы и смешал ее с порошком из толченого магнита. Получилась густая, клейкая паста с металлическим блеском.

Затем принялся искать провод. В углу склада, под грудой какого-то хлама, я нашел то, что нужно, – моток старой медной проволоки. Один конец щедро обмазал своей липкой пастой. Другой зачистил до блеска о край каменной стены.

Теперь самое сложное. Нужно было подобраться к подвалу незамеченным. Я двигался вдоль стен, прячась за бочками и ящиками. Крысы, занятые своими делами, не обращали на меня внимания. Их примитивные сенсоры, видимо, реагируют только на резкие движения или громкие звуки. Сердце в этой слабой груди колотится как сумасшедшее. Привыкай, мальчик. Теперь это наша обычная работа.

Я замер у самого края дыры в полу. Внизу, метрах в пяти, гудит и искрит старый генератор. Вокруг него, как пчелы у матки, копошатся еще несколько крыс, «заряжаясь» от него. Я дождался момента, когда очередная тварь побежала из подвала наверх. Когда она проскочила мимо, я свесился вниз и с силой метнул конец провода с липучкой.

Он шлепнулся прямо на медный корпус генератора и прилип. Есть. Отлично.

Теперь – вторая часть плана.

Я быстро отмотал нужную длину провода, а второй его конец крепко примотал к одному из ржавых болтов, валявшихся на полу. Затем поднял болт, прицелился и швырнул его в большую лужу воды, которая натекла с протекающей крыши прямо у стены. Дешево и сердито.

Я отбежал за груду ящиков и залег. Оставалось только ждать. Ждать, когда старая, никудышная изоляция генератора наконец пропустит ток на корпус.

Ждать пришлось недолго.

Сначала гудение стало громче, перейдя в пронзительный визг, от которого заложило уши. Искры посыпались снопом. А потом раздался оглушительный, сухой треск. Ослепительная вспышка сине-белого света на миг залила весь склад, заставив меня зажмуриться и ругнуться сквозь зубы. Я почувствовал, как по воздуху прошла волна чего-то невидимого и теплого – электромагнитный импульс. Волосы на руках встали дыбом.

А потом наступила абсолютная, звенящая тишина.

Когда я осторожно выглянул из-за своего укрытия, то увидел удивительную картину. Все механические крысы замерли. Те, что грызли металл, так и застыли с открытыми челюстями. Те, что бежали, – нелепо завалились на бок. Их красные огоньки-глаза погасли. Все до единой. Короткое замыкание и скачок напряжения сожгли их примитивные схемы. Тихо, чисто, без единого выстрела. Элегантно.

Я медленно вышел на середину склада. Осмотрел поле боя. Десятки «мертвых» механизмов валялись повсюду, как сломанные игрушки. Из подвала тянуло едким запахом горелой проводки. Я подошел к ближайшей бочке, смахнул с нее пыль и сел. Достал из кармана фляжку с водой и сделал большой глоток. Работа сделана.

Примерно через час, когда я уже начал клевать носом, дверь склада со скрипом отворилась. На пороге показался тот самый купец. Увидев меня, живого и невредимого, он сначала удивился. А потом его взгляд скользнул по залу, заваленному неподвижными телами крыс. Его пухлое лицо вытянулось, глаза округлились, как два блюдца, а нижняя челюсть отвисла.

– Что… что здесь произошло? – пролепетал он, не решаясь сделать шаг внутрь. – Ты… ты их всех…

Я лениво повернул к нему голову, даже не вставая.

– Работа выполнена, – сказал ровным голосом. – Передайте Бориславу, что я жду свой гонорар. И скажите ему, что за следующую подобную работу я возьму в два раз больше.

Новость о моей скромной победе над стаей механических крыс разнеслась по гильдии наемников быстро. Когда я пришел за своим гонораром, взгляды уже изменились. Раньше на меня смотрели как на забавного зверька, забредшего не в свою клетку. Теперь, как на ядовитую змею, которую кто-то по глупости принес в курятник. Смешков за спиной поубавилось, а вот косых, настороженных взглядов стало в разы больше. Прогресс.

Борислав, одноглазый глава этого сброда, отсчитал мне мои десять серебряных монет. Он небрежно бросил их на стойку.

– Купец сказал, ты даже арбалетом не воспользовался, – наконец проговорил он, постукивая костяшками пальцев по исцарапанному дереву. – Взорвал их генератор. Хитро сработано.

– Глупо было бы тратить болты на каждую жестянку по отдельности, – я пожал плечами и сгреб монеты в потрепанный кошель. – Я ценю свое время. И боеприпасы. Особенно те, что вы мне выдали в прошлый раз. Ими разве что в носу ковыряться удобно, в цель они все равно не попадут.

На лице главы местного сброда проявилась ухмылка.

– Умников здесь не любят, княжич. Умники часто заканчивают с ножом в спине. Просто потому, что раздражают тех, кто привык решать проблемы дубиной.

– Учту ценный совет, – бросил, завязывая кошель. – Есть еще работа?

Он тяжело вздохнул, потер старый шрам на щеке и, покопавшись под стойкой, вытащил помятый лист пергамента.

– Есть. Как раз для таких, как ты. В «Кишках», у самых стоков, начали пропадать люди. Сначала всякие бродяги да пьяницы, на них никто и внимания не обратил. Но на прошлой неделе там сгинул сборщик податей. А это уже, сам понимаешь, серьезно. Городская стража сунула туда свой нос, потеряла двоих бойцов и быстро решила, что в коллекторах слишком сыро для их блестящих доспехов. Сбежали, поджав хвосты.

– И вы хотите, чтобы я в одиночку спустился в эту клоаку? – я вопросительно поднял бровь. – Ваша вера в мои таланты льстит, но не настолько же.

– Нет, – хмыкнул Борислав. – Я не настолько в тебя верю. И, как ни странно, не настолько тебя ненавижу, чтобы отправлять на верную смерть. Собрал отряд. Такие же «счастливчики», как и ты. Новички, штрафники, да и просто те, кого не особо жалко. Ваша задача – разведка боем. Спуститься, посмотреть, что там за чертовщина завелась, и вернуться с подробным докладом. Если, конечно, сможете вернуться.

«Отряд тех, кого не жалко».

Звучит многообещающе. Проще говоря, нас отправляют на убой. Дешевый способ выяснить, насколько зубастый монстр сидит внизу, пожертвовав парой-тройкой бесполезных наемников. И я, аристократ до мозга костей, княжич Кирилл Стержнев, теперь в их числе. Какая восхитительная ирония судьбы.

Моих новых коллег по несчастью я увидел довольно скоро, у входа в один из коллекторов. Зрелище удручающее. Возглавляет нашу доблестную группу орк по имени Гробаг. Здоровенный, угрюмый детина, с интеллектом, который, судя по его лицу, едва ли превосходит интеллект его же дубины. Рядом с ним топчется молодой парень-человек, совсем еще салага, который так нервничает, что его руки заметно трясутся и постоянно теребят меч на поясе. Замыкает процессию дворф. Вероятно, он проиграл в кости все свое снаряжение и теперь вынужден отрабатывать долг на таких вот самоубийственных заданиях. Ну и я. Великолепная четверка. Команда мечты, не иначе.