– Ласточка, Ласточка, – прервал её рассказ Принц. – Далеко, на другом конце города, я вижу на чердаке юношу. Он склонился над заваленным бумагами столом, на котором стоит стакан с букетиком увядших фиалок. У юноши русые вьющиеся волосы, алые, как гранат, губы и мечтательные глаза. Он старается закончить пьесу для Директора Театра, но он слишком озяб и не может больше писать. В камине не горит огонь, и юноша ослабел от голода.

– Я останусь с тобой ещё на одну ночь, – сказала Ласточка, у которой было доброе сердце. – Не отнести ли и юноше рубин?

– У меня нет больше рубинов, но остались мои глаза. Они сделаны из редких сапфиров, привезённых из Индии тысячу лет назад. Выклюй один из них и отнеси бедному писателю. Он продаст сапфир ювелиру, купит еды и дров и сможет закончить пьесу.

– Дорогой Принц, я не могу выклевать тебе глаз, – сказала Ласточка и заплакала.

– Ласточка, прошу, исполни моё желание.

Ласточка выклевала глаз Счастливого Принца и полетела к жилищу юноши. Запорхнуть на чердак было легко, так как крыша оказалась прохудившейся. Заглянув в дыру, Ласточка мигом очутилась в комнатке. Юноша сидел, закрыв лицо руками. Он не видел птицу и не слышал трепетания её крылышек, но когда через некоторое время он поднял голову, то у стакана с фиалками заметил великолепный сапфир.

– Меня начинают ценить! – воскликнул писатель. – Это, вероятно, от поклонника моего таланта. Теперь я смогу закончить пьесу.

У юноши был совершенно счастливый вид.

На следующий день Ласточка полетела в гавань. Она села на мачту большого корабля и наблюдала, как матросы таскают из трюма большие ящики.

– Держи! Держи! – кричали матросы, поднимая новый ящик.

– Завтра я лечу в Египет, – воскликнула Ласточка, но никто не обратил на неё внимания.

Когда взошла луна, Ласточка вернулась к Счастливому Принцу.

– Я прилетела проститься с тобой, – сказала она.

– Ласточка, Ласточка, маленькая Ласточка, – попросил Принц, – останься со мной ещё на одну ночь.

– Наступила зима, и скоро выпадет снег. В Египте же солнце согревает зелёные пальмы, в тени которых лежат крокодилы, лениво озираясь по сторонам. Мои друзья вьют гнёзда в Баальбекском храме, а белые и розовые голуби смотрят на них и воркуют. Дорогой Принц, я должна лететь, но я никогда не забуду тебя и следующей весной принесу два драгоценных камня взамен тех, которые ты отдал. Рубин будет краснее розы, а сапфир – такой же синий, как безбрежное море.

– Там, внизу, на площади, – сказал Принц, – стоит маленькая девочка, продавщица спичек. Она уронила товар в канаву, и спички отсырели. Отец побьёт девочку, если та не принесёт домой денег. Поэтому она стоит и плачет. У неё нет ни башмаков, ни чулок, и голова её не покрыта. Выклюй мне второй глаз и отдай сапфир девочке, тогда отец не побьёт её.

– Я останусь с тобой ещё на одну ночь, но я не могу выклевать тебе глаз. Ты же совсем ослепнешь, – сказала Ласточка.

– Ласточка, Ласточка, выполни мою просьбу.

Выклевала Ласточка второй глаз Принца и слетела вниз с колонны. Она пролетела мимо девочки, торгующей спичками, и уронила драгоценный камень прямо ей в руки.

– Какое хорошенькое стёклышко! – воскликнула девочка и, смеясь, побежала домой.

Ласточка вернулась к Счастливому Принцу и сказала ему:

– Ты ослеп, и я останусь с тобой навсегда.

– Нет, маленькая Ласточка, ты должна отправиться в Египет.

– Я останусь с тобой, – повторила Ласточка и уснула у ног Принца.

Весь следующий день она сидела на плече статуи и рассказывала о том, что видела в чужих краях. О красных ибисах, что рядами стоят вдоль берегов Нила и ловят клювами золотых рыбок. О сфинксе, который стар как мир, живёт в пустыне и всё на свете знает. О купцах, что медленно бредут рядом с верблюдами, перебирая в руках янтарные чётки. О Царе Лунных гор, который чёрен, как дерево, и поклоняется кристаллу. О спящем на пальмовом дереве Зелёном Змее, которого кормят двадцать жрецов. О пигмеях, плавающих по озеру на широких плоских листьях и воюющих с бабочками…

– Милая Ласточка, – сказал Принц, – ты рассказываешь об удивительных вещах, но удивительнее всего страдания людей. Нет тайны большей, чем горе. Облети мой город, Ласточка, и расскажи обо всём, что увидишь.

И Ласточка понеслась над городом. Она увидела, как богачи веселятся в прекрасных домах, пока нищие сидят у их порогов. Она видела измождённые лица детей в тёмных переулках. Под сводами моста Ласточка заметила двух мальчиков, лежащих прямо на земле и обнявшихся, чтобы не замёрзнуть. «Как хочется есть», – говорили они друг другу. «Здесь нельзя лежать!» – закричал на детей сторож, и мальчикам пришлось искать другое пристанище под холодным дождём.

Ласточка вернулась к Счастливому Принцу и рассказала ему обо всём.

– Я покрыт листочками чистого золота, – молвил Принц, – сними их и раздай беднякам. Люди уверены, что золото сделает их счастливыми.

Листочек за листочком снимала Ласточка золото со статуи, пока Принц не стал тусклым и серым. Листочек за листочком относила она золото беднякам, и детские личики розовели от радости, дети стали смеяться и резвиться на улицах.

– Теперь у нас есть хлеб! – кричали они.

Пошёл снег, наступил мороз. Улицы города заблестели серебром, длинные сосульки, как хрустальные кинжалы, свесились с карнизов домов, и люди облачились в меха, а мальчишки в красных шапках стали кататься по льду на коньках.

Бедная маленькая Ласточка с каждым днём становилась слабее и слабее. Она питалась крошками, которые подбирала у крыльца булочной, пока хозяин её не видел, и согревалась, хлопая крылышками. Но Ласточка не хотела покидать Принца, потому что любила и жалела его.

Наконец она почувствовала, что умирает. У неё хватило сил лишь на то, чтобы в последний раз взлететь на плечо статуи.

– Прощай, дорогой Принц! – прошептала Ласточка. – Ты позволишь мне поцеловать твою руку?

– Я рад, что в конце концов ты решила отправиться в Египет, маленькая Ласточка, – ответил Принц. – Ты слишком долго оставалась в городе. Я хочу, чтобы ты поцеловала меня в губы, потому что я люблю тебя.

– Я отправляюсь не в Египет, – сказала Ласточка, – а в Царство Смерти. Смерть – родная сестра Сна, не правда ли?

Ласточка поцеловала Счастливого Принца прямо в губы и мёртвой упала к его ногам. В эту минуту страшный треск раздался внутри статуи, словно что-то разбилось. Это свинцовое сердце Принца раскололось надвое. Да уж, на улице стоял ужасный мороз.

На следующее утро Городской Глава гулял по площади вместе с Членами Городского Совета. Когда влиятельнейшие люди города проходили мимо колонны, Глава взглянул вверх.

– Боже мой! Какой у Счастливого Принца потрёпанный вид! – воскликнул он.

– И правда, потрёпанный! – сказали Члены Городского Совета, которые всегда соглашались с Главой.

Все подошли поближе и стали рассматривать статую.

– Рубин выпал из его меча, сапфировые глаза исчезли, позолота слетела… – заметил Глава. – Принц, собственно говоря, похож на нищего.

– Вылитый нищий, – подтвердили Члены Совета.

– У его ног лежит мёртвая птица, – продолжил Глава. – Мы должны издать обязательное постановление, что птицам не разрешается умирать у памятника.

И Секретарь Городского Совета сразу же записал это предложение в книжечку. И Члены Городского Совета предложили снести статую Счастливого Принца.

– Раз статуя больше не прекрасна, она бесполезна, – подтвердил решение Совета Профессор Искусства в Университете.

Памятник Счастливому Принцу расплавили в горне, и Совет вновь собрался на заседание, чтобы решить, как использовать полученный металл.

– Разумеется, город обязательно должен иметь памятник, – сказал Глава. – Пусть это будет памятник мне.