– Это бессмысленная привязанность! – щебетали другие ласточки. – У Тростника нет денег и слишком много родственников.

В самом деле, вся река заросла тростниками.

Потом наступила осень и птицы улетели на юг.

Когда её подруги покинули эти края, Ласточка почувствовала себя одинокой, да и возлюбленный порядком ей надоел.

– Он не умеет разговаривать, – задумалась она, – к тому же кокетлив: частенько флиртует с ветром.

Действительно, стоило лишь подуть ветру, как Тростник начинал направо и налево отвешивать любезные поклоны.

– Должна признаться, он большой домосед, – продолжала рассуждать Ласточка, – а я люблю путешествовать, значит, супруг мой тоже должен любить странствия.

– Вы отправитесь со мной? – наконец спросила Ласточка возлюбленного.

Тростник покачал головой: он был слишком привязан к родному дому.

– Вы никогда меня не любили! – воскликнула она. – Я улетаю к пирамидам. Прощайте!

И Ласточка улетела.

Она летела целый день и к ночи добралась до города.

– Где бы мне остановиться? – задумалась Ласточка. – Надеюсь, в городе подготовились достойно встретить меня.

Тут она увидела Счастливого Принца.

– Я переночую здесь! – воскликнула Ласточка. – Прекрасное место на свежем воздухе!

И она опустилась у ног статуи.

– У меня будет золотая спальня, – сказала Ласточка, оглядываясь по сторонам.

Но только она собралась заснуть и спрятала головку под крылышко, как на неё упала большая капля воды.

– Странно! – заметила Ласточка. – На небе нет ни облачка, звёзды ярко горят на ясном небе, однако пошёл дождь. Всё-таки климат Северной Европы ужасен. Вот Тростник любил дождь, но вообще-то он эгоист.

Ещё одна капля упала на путешественницу.

– Какая польза от статуи, если она не может защитить от дождя? – возмутилась Ласточка. – Лучше я поищу пристанище в дымовой трубе.

И она решила поискать новое место для ночлега. Но только успела расправить крылья, как сверху упала третья капля. Ласточка посмотрела вверх и увидела… Ах! Что же она увидела?

Глаза Счастливого Принца были полны слёз, которые ручьями лились по его золотым щекам. В свете луны лицо Принца было так прекрасно, что маленькая Ласточка пожалела статую.

– Кто ты? – спросила она.

– Я Счастливый Принц.

– Если ты счастливый, то почему плачешь? Ты промочил меня насквозь.

– Когда я был жив и имел человеческое сердце, – ответил Принц, – я не знал, что такое слёзы. Я обитал в прекрасном дворце Sans Sousi, или во Дворце беззаботности. Горестям и печали вход туда был запрещён. Днём я играл с друзьями в саду, вечером танцевал в Большом зале. Сад был окружён высокой стеной, но мне никогда не приходило в голову спросить, что за ней находится, так прекрасно было всё вокруг меня. Мои придворные называли меня Счастливым Принцем, и я в самом деле был счастлив, если только счастье в удовольствии. Так я жил, и так я умер. А когда я умер, меня поставили на постамент высоко над городом, и я увидел всё горе и нищету, царящие вокруг. И хотя моё сердце сделано из свинца, я не могу не плакать.

«Как! Принц не весь золотой?» – подумала Ласточка.

Она была слишком вежлива, чтобы делать подобные замечания вслух.

– Далеко, – продолжала статуя мягким музыкальным голосом, – в маленьком переулке стоит убогая лачуга. Одно из её окон открыто, и я вижу женщину, сидящую за столом. У неё худое измождённое лицо, грубые красные руки, исколотые иглой, ведь она швея. Она вышивает страстоцветы на атласном платье самой прелестной фрейлины Королевы, чтобы та могла появиться в этом наряде на ближайшем придворном балу. На постели в углу комнаты лежит больной маленький мальчик. У него жар, и он просит апельсинов. Мать не может исполнить его просьбу, она может угостить его лишь речной водой, поэтому женщина плачет. Ласточка, Ласточка, маленькая Ласточка, не отнесёшь ли ты бедной матери рубин с рукояти моего меча? Я прикован к этому пьедесталу и не могу сдвинуться с места.

– Меня ждут в Египте, – ответила Ласточка. – Мои друзья летают сейчас над Нилом и общаются с прекрасными лотосами. Скоро птицы устроятся на ночлег в гробнице Великого Фараона. Царь Египта лежит в расписном гробу. Он обёрнут в жёлтые ткани и набальзамирован благовониями. На шею его надета цепь из бледно-зелёных нефритов, и руки его подобны увядшим листьям.

– Ласточка, Ласточка, маленькая Ласточка, – сказал Принц, – не останешься ли ты со мной на одну ночь, чтобы стать моей посланницей? Больной мальчик так хочет пить, а его мать так печальна!

– Не могу сказать, что я люблю мальчиков! – ответила Ласточка. – Прошлым летом два грубияна, сыновья мельника, бросали в меня камнями. Конечно, они ни разу не попали: мы, ласточки, слишком хорошо летаем, кроме того, я происхожу из рода, известного своей ловкостью. Но всё-таки мальчишки обращались со мной непочтительно.

Но у Счастливого Принца был такой грустный вид, что маленькой Ласточке стало жаль его.

– Здесь очень холодно, но я останусь с тобой на одну ночь и исполню твои поручения, – ответила она.

– Благодарю тебя, маленькая Ласточка, – сказал Принц.

Ласточка выклевала из рукояти меча Принца большой рубин и, держа его в клюве, полетела над крышами города. Она пролетела мимо собора, украшенного статуями ангелов из белого мрамора. Миновала дворец, откуда раздавалась музыка. На балкон дворца вышла прекрасная пара возлюбленных.

– Как чудесны звёзды на небе и как чудесна власть любви, – сказал юноша.

– Надеюсь, что платье моё поспеет к придворному балу, – ответила девушка, – швеи так ленивы, а я велела вышить на нём страстоцветы.

Ласточка пролетела над рекой, освещённой огнями на мачтах кораблей. Она пронеслась над гетто и увидела старых евреев, торгующихся друг с другом и взвешивающих деньги на медных весах. Наконец она подлетела к убогой лачуге, на которую указал ей Счастливый Принц, и заглянула в окно. Мальчик метался в лихорадке на постели, а его бедная мать уснула, уронив голову прямо на стол. Ласточка впорхнула в комнату и положила рубин рядом с напёрстком швеи. Потом маленькая благодетельница стала беззвучно кружиться над постелью, обмахивая крылышками лоб мальчика.

– Как прохладно, – сказал ребёнок. – Наверное, я скоро поправлюсь.

И вновь погрузился в дрёму.

Ласточка полетела назад к Счастливому Принцу и рассказала обо всём, что видела.

– Странно, – заметила она, – мне сейчас так тепло, хотя на улице стужа.

– Это потому, что ты сделала доброе дело, – ответил Принц.

Маленькая Ласточка задумалась, но почти сразу уснула. Мысли всегда нагоняли на неё сон. Когда наступил день, она полетела к реке и искупалась.

– Какое необычное явление, – сказал Профессор Орнитологии, проходя по мосту, – ласточка среди зимы!

И учёный опубликовал в местной газете заметку о зимующей в городе перелётной птице. Жители города цитировали Профессора, так как в заметке было много слов, которые никто не понял.

– Сегодня ночью я полечу в Египет, – сказала Ласточка Счастливому Принцу и пришла в прекрасное расположение духа при этой мысли.

Днём она посетила все местные достопримечательности и долго сидела на шпиле городского собора. Где бы она ни появлялась, воробьи начинали чирикать друг другу: «Какая знатная иностранка!» Так что Ласточка очень приятно провела время.

Взошла луна, и Ласточка вернулась к Принцу, чтобы попрощаться.

– Нет ли у тебя поручения в Египте? – весело воскликнула она. – Я отправляюсь в путь.

– Ласточка, маленькая Ласточка, не останешься ли ты со мной ещё на одну ночь? – попросил Принц.

– Меня ждут в Египте, – ответила Ласточка. – Завтра мои друзья полетят ко вторым порогам Нила. Там в зарослях тростника притаились гиппопотамы, а на огромном гранитном троне восседает бог Мемнон. Всю ночь он следит за звёздами, и когда загорается последняя из них, утренняя звезда, он встречает её криком радости, а затем умолкает. В полдень жёлтые львы спускаются к реке, чтобы напиться. Их глаза подобны зелёным бериллам, а рёв их заглушает шум реки у порогов.