Если бы сейчас гостья отмахнулась от этого вопроса, мол, ерунда это всё, то Шушана не стала бы и слушать – раз велено тебе до утра подумать, вот и думай, но Анна помолчала, а потом, собравшись с мыслями, сказала:

– Трудности будут, конечно!

– Большие! – напомнила Шушана.

– Да, большие и серьёзные… Только я вот тут подумала и поняла, что если его рядом не станет, то мне и без трудностей тяжело будет! А если мы будем вдвоём, то и ему будет полегче, и мне!

– Так что же ты хочешь? – норушь абсолютно осознанно проверяла гостью – работа у неё такая!

– Пустите меня к нему, пожалуйста! Я вас очень прошу!

Норушь покосилась куда-то на стенку, словно видела сквозь неё, а потом сказала:

– Он только что уснул – умаялся вконец, бедолага – прошлую-то ночь не спал, а потом работал весь день и письмо тебе сочинял да обдумывал, да и до этого досталось бедняге. Так что давай ты сейчас немного поешь – вот хоть сырку погрызи, да чай с нами выпей – неразумно свалиться без сил, когда ему будет нужна твоя поддержка. А потом я тебе дверь открою.

И только в этот момент Аня ощутила, как ослабевает тугая жёсткая пружина, мучившая её всё последнее время.

– Да, спасибо вам большое! Я… я поем, – она неловко опустилась на диванчик, тут же обнаружив перед собой большую чашку с ароматным чаем и несколько тарелок с едой.

А ещё толстую рыжую лапу, уверенно тянущуюся к ломтикам розовой докторской колбасы…

– Терентий! Да что ж такое? – возмутилась Татьяна, перехватывая распоясавшуюся котоконечность. – Ты же был в коридоре!

– А как я могу быть в коридоре, если тут что-то дают? – резонно уточнил кот.

– Аня, вы ешьте, ешьте! – Таня пододвинула к гостье тарелку, а потом строго спросила кота:

– Да ты-то тут при чём?

– Я? Вот удивительно… ты же умная, да? Аж целый ветеринар! А до сих пор не догадалась, что я – при всём!

Аня невольно улыбнулась, сделала себе бутерброд, только сейчас сообразив, как она проголодалась, отпила чай, а дальше даже сама не поняла, как это случилось, но легко и непринуждённо начала рассказывать о них с Никитой:

– Я стоматолог, а он пришёл ко мне на приём, так мы и познакомились, – она улыбалась этим воспоминаниям так, что Тане стало отчаянно жалко и её, и нечастного ворона-Никиту.

Терентий, пользуясь тем, что все увлеклись беседой, торопливо стянул с Аниного бутерброда кружок колбасы и благополучно убыл на крышу – петь, проворчав:

– Весенний мяв сам себя не проорёт!

А Аня всё рассказывала и рассказывала, пока не дошла до сегодняшнего вечера:

– Я читала его письмо и вдруг поняла, что это может быть последнее письмо, которое я от него получила. Аж нехорошо стало, в смысле, даже хуже, чем было! Так это только письмо, и я даже от этого отказаться не в состоянии, а он, чудак, думал, что я от него самого смогу уйти!

– Он очень переживал из-за того, что вы с ним вечером и ночью говорить не сможете, – жалостливо вздохнула Шушана.

У норушей то, что происходит между супругами, обсуждать не принято, так что про иные сожаления Никиты она промолчала – девица взрослая, сама всё поймёт.

– Да, это будет трудно, ну и ничего! – бодро отозвалась Аня, которая, поев и выпив чай, ощущала себя гораздо жизнерадостнее. – Главное-то, что он жив и здоров! Знаете, у меня была любимая бабушка… Вот когда её не стало, мне было невыносимо тяжело! Мы с ней и встречались очень часто, и перезванивались каждый день, и разговаривали постоянно. Такие болтушки обе! – Аня улыбнулась сквозь слёзы. – А вот когда её не стало, мне всё снится, что я ей позвонить забыла, представляете? Целый божий день прошёл, а я не позвонила! Я сразу пугаюсь, как же это я так забыла! Во сне номер её набираю, набираю, а она не отзывается, не берёт трубку, и мне так тоскливо!

Она потёрла глаза, а потом тряхнула головой:

– И с этим-то ничего не поделать, но вот отказываться от любимого человека из-за… из-за какой-то проблемы я точно не могу себе позволить! Не так-то часто в жизни попадаются те, без которых ты не можешь!

Через час Шушана торжественно проводила Аню к номеру Никиты, махнула лапой на дверь, та беззвучно открылась, и Аня шагнула в темноту, так и не осознав, что дверь-то открылась из-за её ответов – это они были ключом!

Никита, глядя на закрытую дверь его комнаты, никак не мог не думать о том, что, очень может быть, Аня, как следует обдумав всё, что он написал, действительно решит с ним не связываться! А тут ещё гад-Андрей вспомнился!

– Друг детства, чтоб его! – страдал Неместов, который этого самого типа не переваривал абсолютно!

Да, откровенно ревновал – уж он-то, как мужик, правильно считывал и слишком пристальные для друга взгляды, и старательно проявляемое внимание, и жесты:

– Постоянно пытается прикоснуться, лапы свои распускает! Нет, вроде как всё в рамках приличия – под локоть поддержать, приобнять при встрече, а потом тут же отпустить, по плечу похлопать… и постоянно напоминать, что он же друг! Да-да, видал я таких друзей, когда ходил в музей!

В Ане Никита был полностью уверен, видел, как она аккуратно отстраняется от лишнего контакта, шутливо срезает лишние «дружеские поползновения», а как-то и вовсе их разговор услышал. Нет, подслушивать он и не собирался, но припарковал машину аккурат около густых кустов сирени, которые загораживали его автомобиль от друзей детства, один из которых активно мылился перейти в иную категорию:

– Ань, вот зачем он тебе, а? Да, я сглупил… думал, что выберу удобный момент и признаюсь, что уже давно тебя воспринимаю не как друга, а как любимую девушку. Дозрел, можно сказать, а у тебя уже этот появился! Но я же лучше! Я знаю тебя с раннего детства! Я смогу дать тебе больше! Я…

У Никиты тогда аж звук пропал, только и мог, что сжимать руль и ожидать, что ответит его Аня.

– Во-первых, он мне затем, что я его люблю! Во-вторых, мне очень жаль, но я-то тебя воспринимаю именно как друга. В-третьих, он не «этот», а Никита! А в-четвёртых, Андрей, если бы я по возможностям выбирала, то вышла бы замуж за кого-нибудь из крутых пациентов. У них-то возможностей ещё больше, чем у тебя. А по поводу того, что ты меня знаешь… Я же тоже тебя знаю ровно столько же, но не считаю, что это даёт мне право лезть в твою личную жизнь! Понимаешь?

– Эээ… то есть, это от ворот поворот?

– Дай-ка подумать? При учёте того, что у меня есть любимый мужчина, который мне сделал предложение и я его приняла… да, безусловно! Классический отказ! Даже, я бы сказала, категорический!

Андрей, видимо, этого не ожидал, очень старался как-то Аню переубедить, но впустую, и тогда сказал:

– Ладно… я понимаю. Хорошо! Ты выбрала! Решила! Но, если у вас что-то пойдёт не так, то знай, что я рядом! Только позвони – и я за тобой сразу приеду. И да… наверное, это неблагородно, но я ОЧЕНЬ НАДЕЮСЬ, что у вас всё разладится и ты меня позовёшь!