До 1920 года страной управляла олигархия консерваторов с феодальным менталитетом. Исключением стал Хосе Мануэль Бальмаседа, либеральный президент в 1891 году, понимающий нужды народа и пытающийся провести реформы, которые ущемляли интересы богачей, хотя сам Бальмаседа — выходец из влиятельной семьи и владелец огромного имения. Консервативный парламент яростно восстал против него, вызвав социально-политический кризис; флот взбунтовался, поддерживая парламент, и разразилась кровопролитная гражданская война, закончившаяся победой парламента и самоубийством Балмаседы. И всё же семена социальных идей уже посеяли, из которых в последующие годы взросли радикальные и коммунистические партии.

В 1920 году впервые выбрали проповедавшего социальную справедливость вождя Артуро Алессандри Пальму по прозвищу «Леон», человека из среднего класса и второго поколения итальянских иммигрантов. Не имея состоятельной семьи, но благодаря европейскому происхождению, культуре и образованию, он пробился в правящий класс. Пальма принял социальные законы, и в годы его правления появились организации рабочих, у которых был доступ к политическим партиям. Алессандри предложил осовременить Конституцию, желая установить настоящую демократию, чему помешала консервативная оппозиция, несмотря на поддержку идеи большинством чилийцев и преимущественно средним классом.))) Парламент (опять парламент!) трудно заставить управлять, от него требовалось снять с себя ответственность и тихо сидеть в Европе. Сменяющие друг друга военные хунты пытались управлять, но страна потеряла курс, и возмущённый народ потребовал возвращения «Леона», который окончил своё правление тем, что принял новую Конституцию.

Вооружённые Силы, которые чувствовали себя лишёнными власти и полагали, что страна им многим обязана ввиду их же побед в войнах XIX века, силой заняли пост президента вместо генерала Карлоса Ибаньеса дель Кампо. Вскоре Ибаньес принял диктаторские меры, которые были чужды чилийцам до этого момента, что вызвало столь чудовищную гражданскую оппозицию, парализовавшую страну, отчего генерал вынужденно ушёл в отставку. Тогда начался период, который лучше бы обозначить как здоровая демократия. Образовывались союзы партий, и к власти вышли левые во главе с президентом Педро Агирре Серда, из Народного Фронта, который составляли партия коммунистов и партия радикалов. После Педро Агирре Серда свергнутый Ибаньес примкнул к левым силам, в результате чего страной управляли три президента-радикала подряд. (Несмотря на то, что тогда я была соплячкой, я помню, что когда выбрали Ибаньеса на второй срок, наша семья была в трауре. Из угла под пианино я слышала апокалиптические прогнозы своих деда и дядей. Я проводила бессонные ночи, убеждённая в том, что вражеские войска снесут наш дом. Ничего такого не случилось. Генерал усвоил предыдущий урок и держался в рамках закона.)

(((Двадцать лет власть была в руках левоцентристских партий, пока в 1958 году на очередных выборах не победили правые во главе с Хорхе Алессандри, сыном «Леона», но совершенно другим человеком. «Леон» был популистом, человеком с идеями, опережающими его время, и яркой личностью. А сын-консерватор производил впечатление малодушного человека.

Пока на бóльшей части территории Латинской Америки бушевали революции, а вожди путём расстрела захватывали власть, в Чили росла и крепла образцовая демократия. В первой половине ХХ века укрепился прогресс в социальной сфере. Бесплатное обязательное государственное образование, общедоступное здравоохранение и самая передовая система социального обеспечения на всём континенте укрепили и многочисленный образованный средний класс, и сознательных граждан, составляющих пролетариат. Появились профсоюзы, ассоциации рабочих, объединения служащих и студенческие объединения. Женщины получили право голоса, и усовершенствовали порядок голосования на выборах. (В Чили выборы столь же цивилизованные, как чаепитие в Савой, лондонской гостинице. Граждане выстраиваются «змейкой», чтобы проголосовать, без всяких спешки и суеты, даже при накале политических страстей. Мужчины и женщины голосуют на отдельных избирательных участках, охраняемых солдатами во избежание беспорядков или взяточничества. Алкоголь не продаётся уже накануне, закрываются магазины и офисы, и в этот день никто не работает.)

Забота о социальной справедливости коснулась католической церкви с её огромным влиянием на Чили, и она на основе новых энциклик приложила немалые усилия, чтобы поддержать произошедшие в стране изменения. В мире тем временем крепли две противоположные политические системы: капитализм и социализм. В Европе в противоположность марксизму родилась христианская демократия — центристская партия с гуманистическими посылами. В Чили с обещанной «свободной революцией» христианская демократия победила на выборах 1964 года, в которых также участвовали консерваторы от правых и партия левых. Сокрушительная победа Эдуардо Фрея Монтальва, который получил от христианских демократов большинство в парламенте, стала значимым событием. Страна изменилась: предполагалось, что правые уйдут в историю, у левых никогда больше не будет шанса, и к власти навечно придёт христианская демократия. План провалился, через несколько лет народ уже не поддерживал партию. Вопреки прогнозам правые не распались, а левые, пережив своё поражение, лишь больше сплотились. Силы разделились следующим образом: правые, центристские и левые.

Под конец правления Фрея Монтальвы в стране царило смятение. Правые жаждали мести, считая себя лишёнными собственности, и боялись окончательно потерять власть, которая была у них испокон века. Низшие классы, не чувствуя себя частью христианской демократии, негодовали вовсю. От каждой трети было по кандидату: Хорхе Алессандри от правых, Радомиро Томич от христианской демократии и от левых Сальвадор Альенде.

Из левых партий сложилась коалиция «Народное единство», включавшая коммунистов. Соединённые Штаты встревожились, хотя опросы предсказывали победу правых, а на борьбу с Альенде выделили несколько миллионов долларов.))) Политические силы разделились таким образом, что Альенде со своим проектом «чилийский путь к социализму» выиграл с небольшим перевесом голосов в 38%. Поскольку он не достиг абсолютного большинства, Конгресс вынуждено утвердил выборы. Традиционно назначили кандидата с большинством голосов. Альенде был первым марксистом, который дорос до поста президента страны посредством демократического голосования. Глаза мира обратились к Чили.

Сальвадор Альенде Госсенс был харизматичным медиком, который в молодости занимал пост министра здравоохранения, работал сенатором многие годы и был вечным кандидатом в президенты от левых. Он сам шутил, что по его смерти напишут эпитафию: «Здесь покоится будущий президент Чили». Он был храбрым, преданным своим друзьям и сотрудникам, благородным к своим противникам. Его тщетно обвиняли за манеру одеваться, за пристрастие к хорошей жизни и красивым женщинам, но он был крайне серьёзен в отношении своих политических убеждений. В этом вопросе никто не обвинял его в вольности. Враги предпочитали лично с ним не сталкиваться, потому что у него была слава разруливать любую ситуацию в свою пользу. Он стремился проводить основательные экономические реформы в рамках конституции, расширить аграрную реформу, начатую предыдущим правительством, национализировать частные фирмы, банки и шахты с медью, которые находились в руках североамериканских компаний. Предполагалось достичь социализма, уважая все права и свободы граждан — эксперимент, который до той поры не реализовывали.

Революция на Кубе длилась уже десять лет, несмотря на усилия Соединённых Штатов её ликвидировать, а во многих латиноамериканских странах были партизанские движения от левых. Бесспорным героем молодости был Че Гевара, убитый в Боливии, чьё лицо святого в берете и с сигарой стало символом борьбы за справедливость. Это были времена холодной войны, когда неразумная паранойя разделила мир на две идеологии и определила внешнюю политику Советского Союза и Соединённых Штатов на несколько десятилетий. Чили была всего лишь жертвенной пешкой в том конфликте титанов. Администрация Никсона решила прямо вмешаться в чилийские выборы. Генри Киссинджер, ответственный за внешнюю политику, который предпочёл ничего не знать о Латинской Америке, считая её задворками Соединённых Штатов, сказал: «нет смысла увидеть, каким образом страна становится коммунистической из-за безответственности её собственных людей, ничего не предпринимающих в этом отношении». (В Латинской Америке ходила шутка: Знаете, почему в Соединённых Штатах нет военных переворотов? Потому что там нет североамериканского посольства.) Киссинджеру демократический путь к социализму Сальвадора Альенде казался опаснее вооружённой революции, потому что он бы охватил собою оставшийся континент точно эпидемия.