Я догадалась, что Суй Янхао всё время был один или с Чжоу.

— Большую часть книг Чжоу привёз с собой. Что-то докупил. Что-то скопировал. Даже разрешение учителя попросил, чтобы сходить на пик Ледяного дракона. Тогда учитель впервые пригласил зазнайку. Он и проводил Чжоу до пика Ледяного дракона.

— Почему зазнайка? Вы разве не ладите?

— Какое там. Я младше него на шесть лет. Он приходит общаться с учителем, а не со мной, — Суй Янхао забавно надул щёки. — Даже ты старше меня. Это какое-то проклятье! Все, кто мне интересен, старше и не воспринимают меня как равного.

— Что-то я не заметила, чтобы ты сильно переживал из-за этого, — фыркнула я.

— Ну я же не девчонка, чтобы слезы лить по любому поводу.

— Ага. Мужчины слез не льют, они смеются над телом поверженного врага, — хмыкнула я, вспомнив высказывание Лю Мэнцзы.

— А что, мне нравится!

— Даже не сомневалась.

На следующий день я никак не могла дождаться окончания тренировки с Чун и У Ксин около дворца бессмертного мастера Шебао Чжун. На этот раз я проиграла всухую. В бою с более сильными подругами расслабляться нельзя, а у меня из-за предвкушения никак не получалось сосредоточиться.

— Ты сегодня не собрана, — заметила обычно безразличная ко всему У Ксин.

— Прошу прощения. В следующий раз буду серьёзнее, — я не смогла сдержать счастливую улыбку, чем, кажется, удивила обеих своих подруг.

Чун подозрительно глянула на меня, но я отрицательно помотала головой. У меня накопилось порядочно секретов от неё за два месяца.

— Вы оставайтесь тренироваться, а у меня ещё есть дела.

— Знаешь, что у неё за дела? — расслышала я вопрос У Ксин за спиной.

— Нет. Нападай, — решительно ответила Чун.

Еле сдерживаясь, чтобы не бежать, я преодолела пространственную арку и расстояние до дома Суй Янхао и Чжоу. А в мастерской налетела на Суй Янхао, который придержал за локоть, стоило мне покачнуться.

— Ты уже проверял? — сразу же задала волнующий меня вопрос.

— Нет. Тебя ждал. Хех, а ты, смотрю, бежала со всех ног, — развеселился Суй Янхао. — Жестокая младшая сестра, ко мне навстречу ты так не бежишь…

— Идём скорее! — не слушая обычный для Суй Янхао бред, я перехватила его за руку и потянула к столу, на котором мы вчера оставили связанные доски, залитые смесью воска и варева из трав, присланных Фань Ялин.

Я схватила связанные парные доски из яблони и на одной из них палочкой начертила своё имя, на другой доске появилась точно такая же надпись.

— Смотри, Суй Янхао! Работает.

— Это только начало опытов. Нужно понять, удастся ли стереть написанное и написать новое послание. Надолго ли хватит действия копирующего зелья в составе воска. На каком расстоянии действуют доски. Можно ли одновременно писать и получать послания на дощечку, — остудил мою радость Суй Янхао.

— О… Давай проверим!

Мы обменялись связными досками и для чистоты эксперимента разошлись по своим домам на скрытой территории. Прежде чем я зашла к себе, на сосновой доске Суй Янхао проступила запись: «Младшая сестра, ты готова?»

Схватив палочку для письма, я попыталась написать ответ, но как бы не вдавливала острый кончик в воск, тот не поддавался. Сердце пропустило удар, а горло словно кто-то сдавил в немилосердной хватке. Неужели у нас ничего не получилось?

Я осторожно потрогала пальцем воск. Подумав, перевернула палочку и скруглённым концом стёрла написанное Суй Янхао. После этого легко удалось написать ответ: «Всё получилось! Не смогла ничего написать под твоим посланием. Стёрла написанное, и только после этого получилось отправить ответ».

Моё послание само исчезло, и вместо него появилось другое: «Тоже не смог ничего написать, пока не стёр твоё сообщение». Оно тоже пропало, а на воске проявилось новое: «Чжоу согласился проверить дощечки, рассчитанные на четверых. Приходи».

Четыре связанные дощечки работали точно так же, как и две. Только написанное отображалось не на двух, а сразу на четырёх досках. И пока писал один, остальные могли разве что стереть написанное.

— Это вы хорошо придумали, молодцы, — похвалил нас Чжоу. — Но, молодой господин, не мешало бы и нам с вами иметь такие же парные связанные доски на случай моего отъезда на пик Ледяного дракона.

— О, — смутился Суй Янхао и сложил руки на груди. — Я об этом не подумал, мы же всегда вместе. Да и на пик Ледяного дракона я смогу теперь ходить вместе с тобой.

— Нет. Разрешение на посещение чужого пика есть только у меня. Бессмертный мастер Шебао Ваньшу оформил его в виде исключения на меня как на его личного слугу.

— Ясно, — глухо сказал Суй Янхао, и его ладони сжались в кулаки.

— Чжоу, а когда вы пойдёте на пик Ледяного дракона в следующий раз? Нам нужно испытать, будут ли работать связанные доски так далеко, на каком максимальном расстоянии и как долго, — выпалила я, ухватившись за новую возможность поэкспериментировать.

— Так когда молодой господин отпустит, — хитро посмотрел на Суй Янхао Чжоу.

Я тоже перевела взгляд на Суй Янхао:

— Мы же ещё подарок учителю хотели сделать. Нужно проверить всё до вручения, чтобы потом не краснеть.

— Значит, придётся отпустить Чжоу на пик Ледяного дракона поскорее, — сдался под двойным напором Суй Янхао.

— Вот и отлично. Раз такова воля молодого господина, завтра же отправлюсь на пик Ледяного дракона, — во взгляде Чжоу мне почудилась насмешка.

— Думаю, я смогу отправить одну яблоневую связанную доску Фань Ялин на пик Зимородка. Может, размер доски тоже имеет значение? Нужно всё проверить! — озвучила я пришедшую в голову идею.

— Младшая сестра, сначала уточни, как твоя подруга чувствовала себя после передачи трав. Ци тратит именно тот, кто отправляет посылку. В этот раз потратиться придётся тебе. К тому же доска весит больше, чем растения, — напомнил Суй Янхао.

— Я хочу отблагодарить Фань Ялин за травы. И нужно ей рецепт дать, чтобы она сама могла заменить воск, когда тот придёт в негодность.

Договориться с Фань Ялин о передаче доски удалось ещё через два дня. Подруга призналась, что после передачи трав чувствовала себя уставшей, но после плотного ужина и сна всё прошло. На крайний случай у неё было с собой восстанавливающее ци снадобье, которое сварила Бию. Но оно не понадобилось.

— Может, сначала раздобудем восстанавливающее ци снадобье? — наблюдая за моими приготовлениями для передачи доски, спросил Суй Янхао. — Чжоу уже второй день на пике Ледяного дракона проверяет связанную доску из сосны, и пока что она функционирует исправно. Мы уже выяснили, что связанные доски работают.

— Я просто хочу поболтать с Фань Ялин, — призналась я. — К тому же считается, что женщины более общительны. Вот и посмотрим, чья доска работать будет дольше. Вы с Чжоу наверняка ограничиваетесь короткими сообщениями вроде «доска работает» и «всё в порядке».

— И всё же лучше было бы подождать… хотя бы возвращения Чжоу, — продолжил паниковать Суй Янхао.

— Что-то мне подсказывает, что он теперь уйдёт с пика Ледяного дракона только по приказу или когда его доска перестанет работать.

Суй Янхао многозначительно хмыкнул, и я сделала вывод, что угадала.

На камень, расчерченный киноварью, я положила доску из яблони и влила в фэншуй знаки свою ци. Доска из яблони исчезла, и я почувствовала резкий отток сил.

— Как ты? — в голосе Суй Янхао звенело беспокойство.

Я сосредоточила внимание на своём теле и самочувствии. Усилила ток ци в меридианах, проследила её путь. Внутри ощущался сосущий голод и что-то вроде дрожи слабости.

— Поесть действительно не помешает, — заключила я.

Состояние было вялым.

— Идём. Приготовлю тебе рисовую кашу, — Суй Янхао протянул руку, и я приняла её с благодарным кивком.

Для приготовления каши пришлось идти на кухню, которая стояла отдельно от дворца бессмертного мастера Шебао Ваньшу. Пока Суй Янхао кашеварил, я нетерпеливо достала доску и написала: «Теперь мы сможем общаться чаще. Заодно узнаем, как долго и на каком расстоянии друг от друга можно пользоваться связанными досками. Чтобы ответить мне, сотри то, что написала я».