— Как думаешь, среди них найдется достойный мужчина? — Подруга смотрела на меня пристально, прижав уши к голове. Её хвост нервно подёргивался, выдавая напряжение, — она не ждала ничего хорошего и заранее готовилась к разочарованию. Чтобы поддержать её, я ответила, что всё возможно, — в конце концов, её требования к партнёру были не так уж высоки: сила, чтобы дать здоровое потомство, и отсутствие откровенной глупости. Мориса отчаянно хотела детёныша, и я мысленно уже готовилась стать его тётей. Неудивительно, что большинство женщин в отряде ждали магов с нетерпением, едва прикрытым деловым спокойствием. Для многих материнство было единственным шансом обрести родное существо, которое можно будет любить без оглядки и условий.

Ближе к обеду с опушки леса донеслись быстрые, чуждые нашему лагерю шаги. Рисса позвала нас, рыкнув негромко — ровно настолько, чтобы наш чуткий слух уловил приказ. К моменту появления магов мы уже стояли в строю, испытующе вглядываясь в незнакомцев. Их было всего четверо, что при нашей двадцатке казалось каплей в море. Один из мужчин отделился от группы и направился к нашей предводительнице. Все маги были закутаны в тёмные, пыльные мантии, скрывающие и тело, и лицо. Остановившись в паре шагов от Риссы, незнакомец сбросил капюшон, и мы наконец разглядели его лицо. Маг был среднего роста, примерно с меня. Чёрные волосы лежали небрежными прядями, будто он только что вышел из боя, черты лица — острые, высеченные резцом. Он выглядел так, будто разучился улыбаться при рождении. Его тёмные, почти чёрные глаза медленным, оценивающим взглядом обвели наш строй, на мгновение задержавшись (мне показалось, на Морисе) и вернувшись к Риссе.

— Меня зовут Ласси, я глава отряда, присланного из Руана, — его голос был ровным и глухим, без единой нотки приветливости.

— Со мной Дэрч, Халл и Мирей. — Позади него маги, чьи имена он называл, молча кивали. Он замолчал, ожидая ответа.

— Рисса, глава этого отряда, — отрезала наша предводительница, окинув его взглядом, полным скрытой угрозы.

— Ждали к ужину. Палатка для вас готова. Мориса покажет, где можно умыться. Потом обсудим расписание, чтобы под ногами не путались. Резко повернувшись, она жестом подозвала Мор. Та, стараясь сохранять деловой вид, но не в силах скрыть лёгкий взмах кончика хвоста, вышла вперёд. Я же в это время следила за главой магов: его взгляд, скользнувший по Морисе, показался мне слишком заинтересованным для простого знакомства. Впрочем, и Мор не отводила от него глаз. Когда они ушли, некоторые женщины с нескрываемым любопытством провожали их взглядами. Меня же прошиб холодный пот от взгляда другого мага — того, что представился Халлом. Он прошёл совсем рядом, и его глаза обшарили меня с ног до головы, оставив ощущение липкой слизи. Я, конечно, знала, что мой алый мех — редкость, но никогда не считала это преимуществом. Особенно сейчас.

Позже, в палатке, пока я начищала до блеска свои ботинки, снаружи донёсся звук быстрых шагов. Это была Мор — она влетела внутрь, и, даже не видя меня в полумраке, безошибочно ринулась ко мне, ведомая запахом.

— Кажется, это ОН! — её шёпот был горячим и влажным у самого моего уха.

— Тот самый, от которого я хочу детей! Я отшатнулась, поражённо уставившись на неё.

— И как же ты умудрилась это понять за пять минут? — не удержалась я от сарказма.

— Он серьёзный! Не пялится на всех подряд, смотрит только на меня. Мне кажется, я ему правда понравилась, — в её голосе звенел неподдельный восторг.

— Ладно, рада, что он тебе приглянулся. Он и правда не похож на того хама, что смотрел на меня. Но не бросайся в омут с головой, — твёрдо сказала я, для пущей убедительности щипнув её за бок.

— Знаю, знаю, Ро, — она использовала домашнее прозвище, которое слышала только от матери и от меня. — Конечно, я не буду торопиться. Но я уже уверена — он единственный, кто меня зацепил. Боялась, что вообще никого не найду, — она хихикнула, игриво подняв бровь.

Усмехнувшись и пожелав ей удачи, я поправила обувь, и мы пошли на обед. Маги сидели с нами за одним длинным столом. К счастью, нам с Морисой достались места в дальнем конце. И всё равно я чувствовала на себе тяжёлый, наглый взгляд Халла. Он был похож на ходячий стереотип о магах: русые волосы, пустые карие глаза, субтильное телосложение и выражение лица, кричавшее о том, что он считает себя даром для любой женщины. Большую часть обеда мы потратили на обсуждение новой тактики в свете прибывшего подкрепления.

Закончив есть первее всех, я, заскочив в палатку за грязной одеждой, направилась к ручью. Всю дорогу до воды я ощущала за спиной тихие, но уверенные шаги. Как будто я их не услышу? Запах этого мага — сладковатый и приторный — преследовал меня с самой встречи. Нагнувшись над водой, я принялась яростно тереть юбку, каждый мускул в теле был напряжён и готов к атаке.

— Не требуется ли такой красавице помощь? — раздался голос сзади. А я-то надеялась, что он не за мной... Наивная.

— Спасибо, но я справлюсь сама, — буркнула я, даже не оборачиваясь. Голос прозвучал максимально недружелюбно, но я и не жаждала его общества.

— Что же ты так категорична? Я думал предложить тебе помощь... иного рода, — он похабно усмехнулся, и его голос пропитался грязным намёком.

— Мне от тебя ничего не нужно. Ищи тех, кто ждёт твоей «помощи», — огрызнулась я, отбивая бешеный ритм хвостом по земле. Ухмылка сошла с его лица, сменясь злобной гримасой.

— Ну и оставайся одна, дурра! Я из жалости к тебе подошёл! — рявкнул он и, развернувшись, быстрым шагом удалился.

Я наконец выдохнула, и из груди вырвался короткий, нервный смешок. Буду только рада, маг ты недоделанный. Вернувшись в палатку, я устало повалилась на койку, и на меня накатила тяжёлая, чёрная хандра. До чего же я устала от этой жизни... Ни просвета, ни надежды впереди. Ради чего я встаю каждое утро?

Задумавшись об этом, я снова не услышала шагов подруги; лишь когда её ладонь коснулась моего плеча, я вздрогнула и обернулась. Увидев её встревоженное лицо, я махнула рукой.

— Всё в порядке. Просто отказала одному наглецу, который счёл за честь переспать со мной. Лежу, кости перемываю.

Мор немного расслабилась, хотя в её глазах всё ещё читалось недоверие. Затем её выражение сменилось, и она, сияя, принялась рассказывать, что успела выведать у Ласси о его семье, работе и взглядах на жизнь. Оказалось, он был одним из тех редких мужчин, которые хотят остаться со своей избранницей навсегда и растить ребёнка вместе, будь то сын или дочь. Я искренне обрадовалась за подругу и спросила, что она планирует делать дальше.

— Я ему нравлюсь, это точно! Его запах... он меняется, когда я рядом. Гелла и Раша тоже это подтвердили. Ты же знаешь, наш нюх не обманешь, а врать мы не любим и не умеем, — сказала она, и её уши задорно дёрнулись.

— Я так за тебя рада! Буду болеть за вас. Если что случится со мной... я буду спокойна, зная, что у тебя есть семья, — сорвалось у меня с языка, и по щеке покатилась предательская слеза.

Мор в ответ зашипела и больно куснула меня за мочку уха, отчего я вскрикнула.

— Куда это ты собралась?! И с чего это я останусь одна, дурная ты женщина, Роана?!

— Прости! Я просто... Каждый бой может стать последним. А теперь мне хоть немного спокойнее за тебя, — сдалась я.

Подруга расплакалась и, прижавшись ко мне, прошептала, что со мной ничего не может случиться, что я ей как сестра, единственная семья после смерти наших матерей. Я привлекла её к себе и принялась гладить по голове, успокаивающе проводя пальцами между её ушек.

— Всё будет хорошо. Прости.

На ужин мы спустились вместе. Мор сразу устроилась рядом с Ласси, и я заметила завистливые взгляды некоторых женщин — их можно было понять. Четыре претендента на всех, и лучший из них, судя по всему, уже занят. Многие понимали, что у магов всегда был выбор, и они избалованы вниманием. Такие, как Ласси — уважающие женщин, серьёзные, но не жестокие, и желающие создать настоящую семью, — были на вес золота и считались идеалом. Но было ясно как день — эти двое нашли друг друга с первого взгляда и теперь парили в своём собственном мире. Неожиданно посреди ужина, когда все обсуждали новый магический артефакт, способный точно предсказывать время открытия врат, Рисса встала, требуя тишины.