— Здравствуй, Гвендолин, — негромко произнёс Джефри.

— Сколько не виделись, Джефри, год? — с лёгкой иронией произнесла королева. — А ты не изменился.

У последних слов явно имелся подтекст. Который Джефри понял, так как нахмурился.

— Что же, я слушаю тебя, — произнесла королева. — Моё здоровье тебя вряд ли волнует. Как и дела у Рианы. Кстати, как Валентайн?

Старший сын Джефри и Гвендолин — Валентайн Сегрейв, предпочёл столичную жизнь. Собственно, он и учился в Тарквеноне, и разделял отцовские взгляды на жизнь. Особенно в части увеселений.

— Нормально, — хмуро ответил Джефри.

— Да? Странно, — хмыкнула Гвендолин. — А у меня другие сведения.

— Я не поэтому приехал, — ответил мужчина.

— А я думаю именно поэтому, — произнесла Гвендолин. — Долги надо отдавать, Джефри. Тогда и не придётся делать то, что делать противно. Например, ездить к бывшей жене.

Мужчина насупился.

— Но вернёмся к делам, — произнесла королева. — Что же тебе поручено передать?

Джефри поджал губы…

… Франциска, проводив «дорогого гостя», вернулась в кабинет. И застала королеву и подругу на обычном месте для раздумий. У окна, с мундштуком, в котором дымилась тонкая сигаретка.

— А Каниони крепко их зацепили, — произнесла королева явно довольным тоном. — Похоже, столь активного противодействия никто не ожидал.

— Говоря честно, — заметила Франциска, садясь на диванчик. — Мы тоже.

— Да, это верно, — согласно кивнула Гвендолин. — Но согласись, от семьи торговцев действия в духе прожжённых вояк весьма неожиданны. Я полагала, что они и согласиться могут с предложением. Или уедут. Или хотя бы запрутся в своём особняке. А тут такая прыть. Как бы не пришлось их притормаживать.

Королева поднесла мундштук к губам.

— Похоже, предположения, что Каниони нанял мага в Империи, оказались верны, — продолжила Гвендолин.

— И вопрос тогда, почему принцесса Катон пожелала остановиться именно в Ариане? — произнесла Франциска. — Не связанные ли это вещи? Маг, судя по его действиям, весьма сильный.

— А сильные маги наперечёт, — кивнула королева. — Принцесса и сама сильна. Вполне возможно, что они не просто знакомы, а хорошо знакомы.

— Кстати, Каниони ответили, что Энтони Кольер уехал из Арианы, — произнесла Франциска.

— Да? Жаль. Но ничего. Было бы неплохо, но не более того, — королева снова затянулась.

В кабинете повисло молчание.

— Одного не понимаю, Фанни, — заговорила, наконец, Гвендолин. — Я не вижу, на чём основана столь наглая уверенность в успехе. Это… Сильно меня беспокоит. Возможно, это опять самоуверенность.

— Убедили сами себя, что всё получится? — криво усмехнулась Франциска.

— И это уже случалось, — добавила королева. — Но в этот раз… Что-то совсем грубо. Сдать Каниони. Словно за дверью стоит стража, с приказом арестовать.

— Они уверены, что мага Каниони ты предоставила, — заметила Франциска.

— И что? — спокойно произнесла Гвендолин. — А какой ждали реакции? Что я добровольно отдам перевозки Крампам? Это равносильно моей отставке. Нет. Они бесятся потому, что не могут понять, какого мага. И есть у меня подозрение, Фанни, что и принцесса появилась… по договорённости. Чтобы я точно никуда не уехала из Арианы.

Франциска помрачнела.

— Думаешь…

— А какие варианты? — спокойно произнесла королева. — Разведка и ЭйСиЭс по городу бегают, прикрывая боевые группы. И вот тебе ещё сведения. От Каниони.

Франциска приподняла брови. Редко какая информация проходит мимо неё.

— Через Моубреев, — успокоила Гвендолин. — Группа, которую прихлопнули Каниони, состояла из имперцев.

— Выходит…

— Именно, Фанни, — у королевы вздёрнулась верхняя губа. — Похоже, кто-то решил привлечь силы извне. Слишком много совпадений. Поэтому и лагерь. Мне нужна уверенность. Даже в магах. Поездка в лагерь позволит оставить их во дворце. Не хотелось бы внезапно обнаружить, что кто-то из моей охраны… Ну, ты понимаешь. Уверенность, как я и говорила, с той стороны очень сильная.

Залив Фугитивус. Корабль «Принцесса Корнелия»

Мирабэль Катон, стоя на палубе, смотрела на заходящее солнце. О своей внезапной поездке она уже всё передумала. Понятно, что это какие-то политические игрища. Даже её мать, Орелия Катон, была вынуждена принять это. Значит, аргументы были явлены весомые.

Удивило то, что Аустверг легко принял столь поспешно собираемую дипломатическую миссию. Орелия Катон питала некоторую надежду, что в королевстве хотя бы отодвинут сроки. Но нет, канцелярия короля Хобурга ответила быстро и утвердительно.

Разумеется, всё это не просто так. Шла какая-то нешуточная свара. Если говорить начистоту, Мирабэль в этом участвовать совершенно не желала. Она маг, наследственного права нет, её ждёт другая судьба. Вот именно этот светлый миг, когда её жизненный путь прикроют погоны, девушка всеми силами и приближала. А ей, создавалось полное впечатление, в этом активно противодействовали. Вот сейчас использовали факт, что она ещё не до конца восстановилась. А кого-то послать в королевство нужно. Такой был аргумент. Как будто больше нет принцев и принцесс. Странно всё это.

Возможно, дело в том, что нужно ослабить императрицу Орелию, для чего нужно убрать из столицы её дочь. Или в том, что хотят ослабить ауру победителя, убрав принцессу на некоторое время подальше. Смысла копаться в этом нет, убрали же. И неважно, по какой причине, это им удалось. И вот она плывёт в королевство, причём даже не в столицу, а в Ариану. Цель? Цитата: «для укрепления добрососедских отношений». В переводе, походи, посмотри, через неделю обратно. То есть предстоит довольно скучное времяпрепровождение, наполненное официальными речами, которые не значат ничего. И это настолько будет жёваная бумага, что даже в столицу королевства не пригласили.

— Признаться, — к принцессе на носовой палубе присоединился Маркус Брут. — Я начинаю скучать по тому времени, когда ты обижалась на меня.

Парень встал рядом, облокотился о борт.

— Не нуди, — усмехнулась Мирабэль. — Не могла же я одна поехать?

— Очень даже могла, — не согласился Маркус. — Между прочим, ты нахально вписала меня, даже не спросив желания.

— Ну, а что тебе делать в столице? — улыбнулась принцесса. — А тут новые люди, новые впечатления.

— Да-да-да, — поморщился Маркус. — Мне недавних впечатлений хватило с головой. Может, я на корабле останусь?

— И что будешь делать? — улыбнулась девушка.

— Пить, — ответил Маркус. — Алкоголь — это отличная вещь, чтобы убить любое количество времени.

— И ты бросишь меня одну? — подпустила печали в голос принцесса.

— Ох, оставьте, ваше высочество, — поморщился снова Маркус. — Эти ваши актёрские этюды мною уже испробованы множество раз.

— И многие тебе нравились, — лукаво улыбнулась Мирабэль.

— Ну-у… да, согласен, — кивнул парень.

И они замолчали, смотря заходящее солнце.

— Может быть, нам попробовать снова? — мечтательно-романтическим тоном произнесла принцесса.

На что Маркус покосился… И отодвинулся.

— Ага, — произнёс он. — Я жить хочу.

— Ты хочешь сказать, что я страшная⁉ — возмутилась Мирабэль.

— Убийственно прекрасная, — ухмыльнулся парень. — И я на это больше не попадусь. И так еле ноги унёс.

— А всё-таки вы изрядный хам, доминус Брут, — вздохнула принцесса.

— Зато говорю, что думаю, — хмыкнул Маркус. — Кстати. А может тебя заслали с целью вполне тривиальной?

— Это с какой?

— Замужество, — ответил парень. — У королевства образовался могучий и юный маг. И его надо срочно сочетать. Заодно между государствами что-нибудь полезное провернуть.

— Если бы такой маг был, я бы о нём знала, — насмешливо ответила Мирабэль. — Самый юный мощный маг — это Лесия Неви. Ей сорок и она не замечена в таких специфических вкусах.

— Мало ли, — хмыкнул Маркус. — Вот, хотя бы, взять Нуммуса. Может он как раз…