— Кстати, имперская мода? — с улыбкой произнесла Линди.

— Захотелось некоторого разнообразия, — усмехнулся Кольер. — А вы, леди? Мне кажется, я вас не видел в прошлые выходные.

Линди слегка нахмурилась.

— Я только вернулась в Ариану, — вздохнула она. — Обязательства перед родственниками.

— Прошу простить, но из моей памяти совершенно вылетело имя вашей подруги, — произнёс Энтони. — Вы же вдвоём тут?

— Нет, — девушка нахмурилась. — Кэти… В общем, она уже… Как бы это сказать. Решила свою судьбу.

— Похоже, судя по вашему тону, речь о замужестве?

— Не будем об этом, — с некоторым раздражением произнесла Линди. — Вы так и не ответили на вопрос, Энтони, чем вы сейчас заняты?

— Всем понемногу, — улыбнулся парень. — Устроил себе своего рода развлекательный тур. О, простите.

— Что? — Линди посмотрела на Энтони и, видя, что тот смотрит в сторону, повернулась туда же.

И недоумённо свела брови. Ибо увидела она Френсиса Дэстрея.

— Френсис! — громко произнёс Энтони. — А вы всё также предпочитаете делать во мне дырки?

Паренёк подошёл ближе. Поклонился.

— Леди Эшби, — произнёс он.

— Господин Дэстрей, — с лёгким удивлением произнесла Линди.

— Френсис, — продолжил Энтони. — Мне казалось, мы прояснили наши вопросы. Это не так?

— Не прояснили, — буркнул паренёк. — А отложили.

— Знаете, — хмыкнул Кольер. — Я уже начинаю опасаться… за свой, хм, тыл.

Линди на это сделала спокойную маску. Ага, похоже, ориентация сего юного мага не секрет от молодёжной тусовки.

— В каком смысле? — а вот Френсис, похоже, не уловил второго дна.

— Вина? — Энтони подал бокал.

Дэстрей его взял. Похоже, на автомате.

— У меня есть для вас одно предложение, Френсис, — произнёс Кольер. — Не хотите выслушать?

И жест в сторонку. При этом Энтони успел срисовать промелькнувшее удивление на лице Линди…

Френсис Дэстрей, отвесив поклон, стремительным шагом пошёл явно на выход. Алексия после этого двинулась к Энтони. Хоть она и не хозяйка сего вечера, но всё же Френсис её друг. Да, несмотря на разность в жизненных подходах, всё же у них, хоть и своеобразные, но дружеские отношения.

— Энтони, — заговорила девушка, подойдя к парню. — Надеюсь, вы остались в рамках?

Спрашивала Алексия с лёгкой иронией.

«Кстати, а что тут делает Линди Эшби?»

Кольер подошёл именно к ней. Они что, знакомы? Интересно, учитывая, что Линди учится в столице.

— Алексия, на что это ты намекаешь? — поднял бровь Кольер.

— В столице, иной раз, бывают довольно… оригинальные предпочтения, — подпустила ещё больше иронии в тон Алексия.

— Что же заставило думать такое про меня? — поинтересовался Энтони. — Я разве давал поводы?

— Но Френсис ушёл, причём… — Алексия сделала многозначительную паузу.

— Не надо ничего этакого придумывать, — вздохнул Кольер. — Я всего лишь пригласил его в учебный лагерь.

— В лагерь? — удивилась Гоуэр. — Серьёзно? Френсиса?

— А чему вы удивляетесь, Алексия? — осведомился Кольер. — Разве маги в нашей стране не могут выбрать стезю военного?

— Энтони, всё же, — Алексия забеспокоилась. — Френсис же не…

— Вот не нужно принимать решений за мужчину, Алексия, — спокойно ответил Энтони. — Френсис, может я вас удивлю, человек весьма целеустремлённый. Уверяю вас, Анджаби его не остановит.

— Энтони, я могу вас попросить, — Гоуэр нахмурилась. — Не увлекать Френсиса в ваши военные дела?

— Подожди, а ты что, военный? — изумилась Линди Эшби.

— Местами, — усмехнулся Кольер. — Алексия. Чисто… хм, академический интерес. А какой ты видела судьбу Френсиса Дэстрея?

— Точно не военного, он вообще же…

— Френсис желает знать, — спокойно, но твёрдо ответил Энтони. — И поверь, рано или поздно, он двинется в сторону Анджаби. Иного и быть не может. Путь познания никогда не бывает безопасным. Наверное, будет лучше, если при этом с ним рядом будут те, кому не безразлична его судьба?

Алексия нахмурилась.

— Давай, ты не будешь делать поспешные выводы, — добавил Кольер. — Сначала сама в градуате поучись. И почувствуй, что такое жажда знать больше. Вопросы у тебя отпадут сами. О, танцы. Леди Эшби, могу я пригласить вас?

— Хм, — Линди посмотрела на парня с сомнением.

— Клянусь, это ни к чему вас не обяжет, — заверил Энтони. — В этом всё без изменений.

— Хорошо, — слегка улыбнулась Эшби.

От такого никто не застрахован. Даже в самых лучших домах Арианы. Имеется в виду, что кто-то может перепить, хоть это и довольно сложно сделать там, где крепкие напитки не наливают. Но главное же — задать цель. По всей видимости, сей господин таковую цель имел. Или привёл себя в нужное состояние до посещения мероприятия, а здесь только добавил.

Очевидно, что этот парень, явно из каких-то городских и не сильно именитых аристократов, в дом Моубреев более приглашён не будет. Так себя вести нельзя. Перебрать может каждый, но вести себя нужно прилично в любом состоянии. А этот высокий и худой юноша сначала поскандалил со слугами (которые, очевидно, предложили гостю пройти до выхода и перестали наливать), потом отпустил пару сальных острот в сторону проходивших мимо дам. А потом узрев смуглую девушку в необычном наряде, решил, видимо, поинтересоваться, кто она такая.

Но в стремительно-петляющем подходе к мисрийке, юноша запутался в собственных ногах и рухнул на девушку. Почти рухнул. Вместо падения на Мариан, мальчишечка упал на Щит. Который поставил хозяин сей ардуни, а именно, Энтони Кольер. Жаждущий знакомства, столкнувшись с невидимой преградой, съехал на землю, замотал головой. А тут подскочили слуги Моубреев, человека увели. А к Энтони тут же подошла извиняться Элиза.

И всё, инцидент исчерпан. Кольер не в претензии, происшествие не омрачило вечера… Вот только Алексия хмурилась. Почему? Энтони поставил Щит. На расстоянии шагов в десять, но это ещё не всё. Он поставил его не перед собой. Вот это крайне интересно. Может другой маг, выпускник Директории не придал бы этому значения, но Алексия — племянница алтиора, специалиста по Щитам. Само собой девушка и сама в эту сторону имеет склонность и понимает больше, чем должна была вынести из базового курса.

Так вот. Алексия точно знала, что Щит не перед собой, тем более на таком расстоянии и с чётким ориентированием в пространстве поставить может только очень умелый маг, причём, скорее всего, глубоко изучавший Щиты.

Первым порывом Алексии было обратиться к тётушке. Но пока она ехала домой после приёма, то от этой идеи отказалась. Вивиан Варен, конечно, человек достаточно выдержанный, но может среагировать. Алексии же одного раза хватило, реакцию тётушки уже наблюдала. Поэтому, девушка насчёт Кольера решила у неё не спрашивать.

Но это интересно. Маг… Энтони, конечно, не стальной, это очевидно. Но серебро… И поставить такой сложный Щит? Причём, без подготовки, в ситуации, когда всё произошло неожиданно и быстро. Крайне любопытно.

Алексия даже забыла про то, что она хотела ещё раз поговорить с Энтони насчёт Френсиса. Девушка на пути в особняк, и уже находясь в своей комнате, всё пыталась прикинуть, что же нужно учесть, чтобы поставить Щит, который выдал Кольер. По всему выходило, что для постановки Плоского Щита, который сделал Энтони, нужно, уметь работать со Щитом, как минимум, на трёх этапах. Собственно, далее Алексия просто ещё не знала. Что нужно делать на четвёртом этапе. Это же прерогатива магов, как минимум, выпускников градуаты. То есть… Золотого ранга.

Стоя, уже под утро на балконе своей комнаты в городском особняке Варенов (Варен — девичья фамилия матери Алексии, Вивиан Варен — её тётка), Алексия, сощурившись, смотрела на светлеющий горизонт. Девушка вышла на воздух, чтобы выкурить успокаивающий сбор. Всё же поспать требовалось, а иного способа успокоить разогнавшийся мозг она не видела.

«А а с чего Федерика такая… Уверенная? Прямо-таки безаппеляционно? Что-то уже видела в исполнении Кольера?»