Теперь испуг был настолько велик, что мой разум просто не смог его побороть и предпочёл отключиться.

На этот раз я очнулась совсем не в той же комнате, хотя, честно говоря, успела подумать, что вполне могу оказаться запертой в каком-нибудь Дне Сурка. И это был бы самый нежелательный вариант. Не хотелось проживать самые неприятные моменты снова и снова.

Однако и нынешнее положение не выглядело роскошным – когда я открыла глаза, обнаружила себя просто посреди поля! К счастью, дракон ничего мне не сломал, а вот его самого поблизости не оказалось – но вокруг было полно отпечатков громадных лап. Наверное, это и хорошо! Сейчас я не настроена была выяснять с ним отношения – прибью ещё случайно.

Где-то вдалеке виднелся домишко, совсем крошечный отсюда, да и не факт, что жилой. Солнце уже совсем близко подобралось к неровному горизонту, и вокруг угрожающе сгустились сумерки.

Просто потрясающе! Мало того что я даже город толком не успела узнать, так теперь вообще оказалась в неизвестной части этого совершенно незнакомого мне мира! Ау!

Одно только можно было счесть за удачу – этот побег мне даже планировать не пришлось.

Кряхтя и тихо поругиваясь – всё равно никто не слышит – я наконец села и отряхнула руки от слегка влажной земли. Это надо иметь талант – испортить второе платье за день! Теперь и это розовое великолепие оказалось испачкано от края подола до декольте, откуда я тоже вытряхнула пару комьев. Это как будто была даже не земля, а сажа, от соприкосновения с ней всё мгновенно покрывалось тонким въедливым налётом.

Теперь я огляделась кругом: поле было голым не везде – вдалеке от меня оно было засеяно, но отсюда я не могла понять, чем именно. А тут всё как будто выжгли, растоптали и вообще полностью уничтожили, остались только поломанные сухие стебли, кем-то втоптанные в почву.

И кто же мог навести такую разруху?! Не тот ли дракон, который сюда меня притащил?

Решив, что теперь мне точно нужно добраться до человеческого жилья или хотя бы до того вон укрытия – ведь уже темнеет! – я наконец встала, и сразу провалилась в мягкую землю по самые щиколотки, а когда вытянула из неё одну ногу, оставила там туфлю.

Что ж, если дело пойдёт так дальше, путешествие будет тяжёлым…

Поэтому я сразу сняла туфли, подвернула юбку, чтобы она не волочилась за мной парашютом, и потопала туда, где над равниной торчал одинокий домишко. Идти и правда было трудно, почва тут была какая-то странная, очень вязкая и липкая и напоминала чернозём. Вскоре мои ноги все оказались покрыты толстым слоем этой полужижи, и теперь я словно бы тащила на каждой из них по пудовой гире. А между тем расстояние от меня до жилища как будто не уменьшалось.

Солнце почти полностью скрылось за горами, его сияющий край ещё немного блестел над острыми зубцами, но через мгновение пропал. Кажется, вот и приехали… Я попыталась немного ускорить шаг, но лишь стала проваливаться глубже. Остановилась, чтобы перевести дух, и внезапно услышала позади себя едва различимый шорох. Обернулась, вглядываясь в полумрак, и как будто ничего подозрительного не увидела – просто обман слуха – но буквально в паре десятков метров от меня посреди сгустка темноты внезапно вспыхнули глаза.

– Мама! – пискнула я, едва сумев вздохнуть от испуга.

Монстр, кажется, поднялся в полный рост, и оказался невысоким – примерно мне по пояс. Но вот он оскалился, защёлкал, что-то зашептал, и вокруг него появилось ещё несколько таких же – а я, кажется, немного умерла.

Правда, ступор сжимал меня в своих тисках недолго, ноги внезапно стали такими лёгкими, что сами понесли меня прочь от этих непонятных тварей. Я была почти уверена, что они бросятся вдогонку. Те, кто так выглядит, не могут не охотиться – кучу раз видела подобные ситуации в фильмах.

И предчувствие меня не обмануло! Шорох, стрёкот и шаги преследовали меня и, более того, – приближались. Я старалась не думать о том, что меня ждёт, просто бежала, задрав подол так, чтобы он вообще не мог ни за что зацепиться. Удивительно, как через пару шагов я не рухнула в липкую землю всем телом – наверное, это и есть скрытые резервы организма, которые срабатывают лишь в критических ситуациях.

Однако, несмотря на это, мои шансы спастись были настолько малы, что кто-то на моём месте, возможно, уже смирился бы с неизбежным и перестал истязать себя этим бессмысленным кроссом по пересечённой местности.

Вот только я сдаваться не собиралась!

И тут – о чудо! – увидела впереди дорогу. По дороге-то бежать будет гораздо удобнее, если я до неё доберусь, конечно. Правда, и мои преследователи, вероятно, ускорятся. Однако не успела я даже оценить расстояние, которое ещё нужно преодолеть, как над моей головой с тихим свистом промелькнул зеленоватый светящийся шар! И за миг до того, как он яркой вспышкой взорвался позади, передо мной возник коренастый мужчина лет сорока, который, держа в поднятой руке фонарь, быстрым шагом шёл мне навстречу. Ну наконец-то хоть какая-то помощь!

А что там, кстати, сзади? Эти зубастые пакостники даже нас вдвоём сожрут и не подавятся! Но оказалось, что за мной больше никто не гонится. Там, где, очевидно, упал загадочный снаряд, образовалась небольшая воронка, а над ней воздух странно плыл и искажался! Что это такое? Какой-то неизвестный мне вид оружия?!

– Вы целы? – спросил мужчина, остановившись напротив.

– Да, спасибо! Вы подоспели очень вовремя! – я выдохнула и сразу опустила подол, чтобы обо мне не подумали невесть чего. Хотя тут в целом ситуация очень запутанная.

Незнакомец поднял фонарь повыше и с любопытством меня оглядел. Да, в потасканном розовом платье выглядела я, как упавший в лужу торт, и вполне смахивала на сумасшедшую.

– Мы видели, как недавно тут пролетел дракон. Потом я услышал крики в поле, а магометр показал появление гризоров, – мужчина продемонстрировал мне небольшой квадратный приборчик с чем-то вроде мутного дисплея посередине. – Как вы тут оказались?

– Как раз дракон и принёс, – совершенно без задней мысли ответила я, а после уже задумалась, стоило ли говорить об этом так открыто.

Однако реакция мужчины оказалась слегка неожиданной.

– Тьфу ты! – всплеснул он свободной рукой. – Совсем уже с ума посходили, окаянные! Уже и девиц воруют. Одичали, не иначе! Как Вэлраш умом-то тронулся, так и остальные, видать, озлобились.

– Кто такой Вэлраш? – осмелилась спросить я.

Похоже, этот землевладелец меня не узнал, и это сыграет мне на руку – можно расспросить его о том, что знать будет очень полезно. И он, на счастье, оказался весьма словоохотлив.

– Тебя откуда принесло-то? – нахмурился. – Из другого княжества, чтоль? Раз ты о Вэлраше не слыхала. Это ж ипостась нашего князя Регара Мовельора! Всегда нас защищал и даже старый император уважал его, не посмотри, что молод. А как эта беда случилась, так всё… Рехнулся Вэлраш, князь его от себя отделил и где-то запер. Никто не знает, где.

Я слушала бы и слушала эту поразительную историю, но мой собеседник внезапно спохватился.

– Что ж мы тут стоим? Ты вон по колено в грязи, у нас давеча дожди прошли. Замёрзла, небось? Напугалась? Как тебя звать? Я – Лазар Ванлази.

– В-василиса, – представилась я настоящим именем. Фамилию опустила, сделав вид, что совсем растерялась и попросту забыла об этом.

Лазар наморщил лоб, но больше ничего спрашивать не стал, лишь сочувственно покивал и махнул рукой, призывая идти за ним.

– Пойдём, мы с женой как раз ужинать сели. Накормим тебя. Расскажешь, откуда ты, может, сумеем чем-то помочь.

Что-то подсказывало мне, что говорить этим добрым людям, откуда я на самом деле взялась, не стоит. Возможно, всё-таки придётся, но нужно потянуть до этого момента время. Так я смогу выспросить у них очень много и хотя бы немного разобраться в обстановке, а там и последующий план действий родится.

– А что это за твари хотели на меня напасть? – вернулась я к оставленному разговору, едва успевая за быстрым шагом мужчины. Он явно торопился, что неудивительно, если вспомнить о местных ночных обитателях. – Слышала, вы назвали их гризорами.