– Давайте, уже закончим и перейдём к более важной части.

А я, получается, могу со своим мнением идти куда подальше? Тут, полагаю, царствует махровый патриархат – страшное мучение для современной девушки!

– Я сказала “нет”! – повторила отчетливо. – С чего вдруг я буду выходить замуж за незнакомца? Я вообще замуж не собиралась!

Может, моё упорство заставит его хотя бы задуматься? Ну должны же возникнуть хоть какие-то подозрения в этой тугодумной голове? Ну? Я уставилась на князя в надежде… Но нет, он был ещё упрямее меня и не желал видеть странности в поведении той, кого собирался взять в жёны.

– Надо же! А у меня сложилось противоположное впечатление, – сложил руки на груди.

Гости заинтригованно притихли на своих местах. Кажется, им не хватало только попкорна, чтобы получить полное удовольствие от зрелища, что развернулось перед ними. Правда, кто-то из них внезапно громко вздохнул.

Судя по бешеному взгляду, только наличие свидетелей ещё заставляло князя держать себя в руках. Не будь их, меня, может, уже прибили бы на этом самом месте.

– Точно не собиралась, – на всякий случай подтвердила я. – Как минимум, ближайшие пару лет.

– Теперь ты решила изобразить из себя умалишённую? – в тоне Регара проступила насмешка. – Неоригинально. Даже с сумасшедшей я всё равно возьму, что мне надо, возможно, так будет даже проще. Затем можешь катиться на все четыре стороны.

– И что вам от меня надо? – холодея, спросила я, сразу представив первую брачную ночь. Ведь после свадьбы она обычно и бывает – так ведь? А что ещё может быть нужно мужчине от женщины – ну явно не разговоры по душам.

– Не тяни время! – рыкнул мужчина и отвернулся. – Продолжаем!

Служитель прокашлялся и, пробежавшись взглядом по странице, отыскал нужное место и вновь начал говорить:

– Данной церемонией Ронесса Варэра подтверждает согласие на передачу магических сил мужу, дабы он распорядился ими на своё усмотрение во благо всех жителей княжества, – его голос звучал гулко и патетически, а я слушала и диву давалась: подобное раньше мне только в книгах приходилось читать! Почему это происходит со мной? За что? – Проведение данной церемонии подтверждено королевским приказом и одобрено родственниками Ронессы Варэра в качестве уплаты за все причинённые ею неприятности, беды и ущерб.

Какие ещё беды? Я полчаса назад в себя пришла! Может, как Элли из “Волшебника Изумрудного города”, успела рухнуть на голову какой-нибудь могущественной ведьме? Той самой Даэлле, к слову.

После пояснений, которые только больше меня запутали, служитель спустился к нам, неся перед собой в большой открытой шкатулке два металлических браслета. Я попыталась быстренько их рассмотреть: кажется, они изображали туловище длинного чешуйчатого змея с лапками, похожего на китайского дракона – они здесь вместо колец?

– Пожалуйста, обменяйтесь браслетами, – тихо проговорил священник.

Кажется, если я нацеплю на себя эту побрякушку, пути назад уже не будет. Значит, надо этого не допустить! Но одно дело подумать, а другое – сделать! Князь так крепко вцепился в моё запястье своей огромной ручищей, что, сколько я ни выкручивала его, увернуться от неизбежного не смогла. Холодный металл впился мне в кожу.

– Изувер! – рыкнула я, подозревая, что после его хватки останутся синяки.

Он лишь припечатал меня тяжёлым, как наковальня, взглядом и кивнул на второй браслет.

– Надевай! – подставил руку.

– Не буду! – сразу ответила я.

Мужчина закатил глаза и сам взял браслет, после чего защёлкнул на своём предплечье. И это самоуправство тоже никого не смутило. Похоже, все мои трепыхания действительно бесполезны.

– Прежде чем окунаться в кровь Предвестников, надо скрепить связь, – слегка тушуясь, напомнил служитель.

Я подобралась, как сурок – мне что, ещё в чьей-то крови плескаться? Что за дикие порядки один другого чудеснее? Как ни странно, на этот раз даже Регар не испытал восторга от перспектив.

– Вы уверены… что это необходимо, пристер? – и покосился на меня, как на пупырчатую жабу, которую ему сосватали вместо принцессы.

Буквально вся церемония от начала и до конца проходила, как плохой спектакль, где актёры регулярно забывают слова и сценарий летит в тартарары. Только князь ещё сохранял спокойствие, гости уже нервно ёрзали на своих местах и встревоженно переговаривались, перекрывая тихие звуки музыки. А я так вообще находилась в пограничном состоянии между истерикой и обмороком и никак не могла решить, в какую сторону мне шагнуть.

– Да, тесный контакт необходим… – развёл руками служитель. – Я ничего не могу с этим поделать, если вы хотите добиться лучшего результата…

– Я понял, – оборвал его Регар и повернулся ко мне полностью. – Не думай, что мне это нравится!

– Я вообще в шоке, – простонала я, подумывая о том, что всё-таки попытаюсь сбежать. А вдруг? Прорвусь в дверь, а там окажется какой-нибудь портал, который вернёт меня в реальность! Нормальную реальность без свадьбы, драконов и ритуального купания в крови! О-о, это было бы просто замечательно.

Руководствуясь этим порывом, я сделала шаг назад, но забыла, что стою на ступенях, и мгновенно потеряла равновесие. Вот тебе и побег… Премию Дарвина мне, срочно!

Но, к счастью или несчастью, реакция у князя оказалась получше моей. Он поймал меня за руку и втащил обратно, после чего крепко обхватил затылок ладонью и буквально вцепился в мои губы своими, не дав времени ни на раздумье, ни на вдох.

Абсурд достиг апогея. Не хватало только, чтобы гости начали аплодировать – но они как-то скорбно молчали, ожидая, когда всё это закончится.

Я дёргалась в руках мужчины, колотила его кулаками в каменную грудь, но не могла сдвинуться ни на шаг назад. А он целовал меня! Как будто так и нужно! Целовал зло, раздосадовано, будто хотел причинить боль, но никак не доставить удовольствие. Однако в движении его губ было столько гневной страсти, что через пару секунд сопротивления я замерла, вцепившись пальцами в лацканы его праздничного одеяния. Тело откликнулось на этот бешеный напор, и даже слегка обмякло – эй, что за капитуляция! Бой только начался!

Но поплывший мозг, кажется, считал иначе и не выдал мне ни одной достаточно воинственной мысли, которую можно было бы превратить в действие.

Ну вот сейчас самое время проснуться!

– Ненавижу, – прошептал князь, наконец отпустив мои губы из этого горячечного плена. – Ты будешь расплачиваться за всё каждый миг нашей совместной жизни.

Он слегка меня оттолкнул, вытер рот тыльной стороной ладони и сразу же отвернулся. И пусть я совсем не знала этого мужчину, мне стало до ужаса обидно! Зачем я тут вообще оказалась? Чтобы меня унижали и плевали мне вслед? Кто-то может мне пояснить, что вообще происходит?!

Ну и прабабушкино зеркало! Вот спасибо!

А всё начиналось довольно невинно…

Ранее в тот же день в нашем мире…

– Вась! – голос подруги в телефоне звучал очень уж бодро. Я сразу заподозрила, что за этим последует какая-то просьба. Или сомнительное предложение. – Я тут начала разбирать чердак в доме бабули… И нашла много чего интересного. Не хочешь взглянуть?

Катя прекрасно знала, что я люблю всякие антикварные штучки и частенько тащу всё, что показалось мне интересным, в свою фотостудию. Похоже, и на этот раз у неё для меня нашлось что-то занимательное. Её прабабушка Маргарита Анатольевна, покинула этот мир уже два месяца назад, оставив в наследство правнучке небольшую однушку в историческом центре города и прилегающий к ней чердак, где хранилась целая куча пыльного хлама.

В детстве мы частенько забирались туда и часами рассматривали интересные вещички. Катя всегда говорила, что корни её бабули произрастают из какого-то старого дворянского рода – отсюда и жилплощадь в доме, где квартиры стоят, как хороший особняк за городом, и драгоценности, которая та якобы хранила в каком-то секретном месте.