Возможность вмешательства была слишком благоприятной для того, чтобы ганзейские города ее проигнорировали. Поскольку Вальдемар IV своими действиями давал повод для нового конфликта, прусские города и без того выступали за энергичные меры против Дании. К тому же норвежский король Хакон начал притеснять немецких купцов; на его действия жаловались в первую очередь города Зёйдерзе, в том числе Кампен, который ранее вел политику свободных рук. Эта политика не принесла ему большого выигрыша, в связи с чем горожане требовали дать отпор норвежцу. Вендские города — в том числе мекленбургские Росток и Висмар — выдвинули план союза со Швецией, Мекленбургом и северогерманскими князьями против Дании и Норвегии.
Собрание представителей городов состоялось в Кельне. В большом зале ратуши (сегодня он называется Ганзейским залом) 19 ноября 1367 года был заключен союз — так называемая Кельнская конфедерация. В нем приняли участие Любек, Росток, Штральзунд, Висмар, Кульм, Торн, Эльбинг, Кампен, Хардервийк, Эльбург, Амстердам и Бриль. Множество других городов поддержало этот союз. Ганзейцы постановили, что «ввиду несправедливости и ущерба, нанесенного королями Дании и Норвегии простым купцам, мы станем их врагами». Было определено количество кораблей и солдат, которые обязались выставить члены союза. Вендские и лифляндские города снаряжали 10 коггов, прусские пять, Кампен и остальные города Зёйдерзе — по одному, Зеландия — два. Для покрытия расходов вновь была введена чрезвычайная пошлина на весь морской экспорт. Ганзейские города, не присоединившиеся к общему делу, на десять лет исключались из союза; всякий, кто торгует с Данией и Норвегией, объявлялся врагом. Мир договорились заключать только совместно; условия Кёльнской конфедерации должны были действовать на протяжении еще трех лет после подписания мирного договора.
Таким образом, все города от Фландрии до Эстляндии, входившие в состав Ганзы, обязались действовать сообща и заключили долговременное соглашение. Северогерманским городам было предоставлено также право заключать с соседними князьями союзы. Главные усилия по-прежнему выпадали на долю Любека.
5 февраля 1368 года Любек, Штральзунд, Росток и Висмар объявили войну королю Вальдемару IV. Незадолго до этого они заключили на два года союз с королем Швеции, мекленбургскими герцогами, гольштейнскими графами и ютландскими дворянами, выступавшими против своего короля. Прусские и нидерландские города заключили с этими князьями аналогичный союз, однако с годичным сроком действия. Одной из важных функций городов в рамках этих альянсов стало финансирование военных усилий монархов.
Ганзейские армия и флот были не столь велики, как в 1362 году. Некоторые города, к примеру Гамбург и Бремен, ограничились денежными взносами. Флот, отправленный на войну вендскими и прусскими городами, составлял 17 больших и 20 малых военных кораблей. На их борту находилось 2000 солдат; к ним необходимо добавить княжеские армии. Верховное командование на море осуществлял бургомистр Любека Бруно Варендорп вместе с помощниками из числа членов городского совета.
Король Вальдемар IV уклонился от прямого столкновения и отправился в Империю, чтобы найти себе союзников, которые нанесли бы городам удар с тыла. Однако все его усилия были безуспешными. Его противники 2 мая 1368 года захватили Копенгаген и разрушили его до основания. Та же судьба постигла и другие крепости на датских островах. Ганзейцы вместе со шведами опустошили Сконе, гольштейнская армия вторглась в Ютландию, нидерландские города с большим успехом вели войну против Норвегии и разрушили королевский замок в Бергене. Вскоре король Хакон оказался вынужден просить о перемирии. Даже зимой боевые действия полностью не прекратились, поскольку Гельсингборг упорно держался, несмотря на все усилия осаждающих. Только в сентябре 1369 года эта крепость капитулировала, так и не получив помощи от короля, который все еще находился на чужбине. Незадолго до этого скончался Бруно Варендорп; он был с почетом похоронен в родном городе.
Немцы добились полной победы, и в случае продолжения войны датской монархии грозила полная гибель. 30 ноября 1369 года датские сословия заключили предварительный мирный договор; 24 мая 1370 года он был окончательно утвержден на торжественном съезде в Штральзунде. В качестве сторон соглашения выступали советники короля Вальдемара IV с одной стороны и ганзейские города — 37 названы поименно, остальные собраны в категории «другие» — с другой. Договор разрешил свободную торговлю в Дании при условии уплаты твердо установленных пошлин, подтверждал старые привилегии, гарантировал возврат выброшенных на берег товаров их законным владельцам и определил правила торговли в Сконе. В качестве компенсации понесенных военных расходов и гарантии по договору ганзейские города получали на 15 лет замки и уезды Хельсингборг, Мальмё, Сканёр и Фалстербо в Сконе, а также две трети доходов с них. Если Вальдемар IV лишался короны, датчане не имели права избрать себе нового монарха иначе как с согласия ганзейцев. При вступлении на престол новый король обязан был подтверждать предоставленные Ганзе торговые привилегии.
В общем и целом нужно сказать, что датчане отделались сравнительно легко, без потери территории. Последняя, впрочем, и не была нужна ганзейцам — поскольку сразу же встал бы на повестку дня неразрешимый вопрос о том, как управлять новыми владениями. Немецкие города не стремились ни к завоеваниям, ни к господству над Данией. Их политика была в основе своей мирной, и именно ради мира они вынули меч из ножен. Их союзники-монархи с удовольствием пошли бы дальше, но, поскольку города заключили мир, князья не рискнули действовать без их поддержки. Торговцам была выгодна стабильная и дружественная Дания, а не вечная война; они не заинтересованы в том, чтобы короли усиливались за их счет.
Хакон также оказался вынужден в Каллундборгском мирном договоре 1376 года подтвердить все торговые привилегии, которые предоставили ганзейцам его предшественники. Кроме того, ганзейские корабли получили важное в моральном отношении право входить в норвежские гавани с развевающимся флагом.
Успех был весьма значительным, победа искупила прежнее поражение и колебания. Торговцы наглядно убедились в том, какую мощь таит в себе единство. На Балтике фактически появилась новая держава, по своему потенциалу не уступавшая скандинавским королевствам. Опасность превращения Балтийского моря в «датское озеро» миновала. Однако эта держава не была государством в полном смысле слова и не могла серьезно изменить сложившийся баланс сил. Ганза была заинтересована в первую очередь в защите и развитии собственной торговли. Города предпочитали достигать своих целей мирными средствами, даже ценой финансовых вложений — в конечном счете, при благоприятном исходе они окупались многократно. Именно поэтому дипломатия Ганзы достигла высокого уровня развития, она умело использовала чужие слабости и ошибки, распри немецких князей и скандинавских королей.
Главенствующую роль в союзе играл Любек, однако он не мог обойтись без поддержки со стороны других городов. По своей мощи и влиянию он намного превосходил Гамбург и Бремен. Именно в ту эпоху были построены две высокие башни церкви Святой Марии и фасад городской ратуши. Знаменитые ворота, ставшие символом города, возвели только в следующем столетии.
Высокий статус города подчеркивал визит, нанесенный в Любек императором. 20 октября 1375 года Карл IV в сопровождении своей супруги Елизаветы Померанской, архиепископа Кельнского и других князей с подобающей пышностью вступил в город. Его встречала процессия священников и монахов. Императорского коня вели под уздцы два бургомистра, коня императрицы — два члена городского совета. Над обоими несли паланкины. Один из членов городского совета ехал на коне перед императором, неся на острие копья ключи от города. Рядом с ним ехал герцог Люнебургский с церемониальным мечом, перед императрицей — архиепископ Кельнский с императорской державой. По обе стороны улицы стояли горожанки в красивых платьях. Процессия остановилась перед собором; звучали флейты и барабаны. Ночью во всех домах ярко горели огни, и было светло как днем.
