Я посмотрелась в зеркало. Никогда не сетовала на внешность, но сейчас я невольно сравнивала себя с провожавшей меня блондинкой. Мы полные противоположности. Она светловолосый и кудрявый ангел, я – не иначе как демонесса. Фигура у меня хоть и стройная, но все же угловатая, немного мальчишеская даже, но это прекрасно скрывает правильно подобранная одежда. Волосы – цвета рубинового вина, густые, волнистые и длинные. Подобный оттенок встречался лишь у обладательниц сильного дара. Если так и не найду мужа и во мне выжгут зверя, то они наверняка очень скоро потускнеют. Кожа – немного смуглая, губы – не пухлые пельмешки, как у Аквамарин, а тонкие, изогнутые в немного язвительной усмешке. Глаза зеленые и раскосые, опушенные темными ресницами. А нос аккуратный и ровный.

– Я не в его вкусе, наверное… – произнесла я. – Еще один минус к моей ситуации.

Но что мне прикажете делать?! Не соглашаться же на блокировку сил? И не выходить замуж за того, от кого будет тошнить от одного вида. Если бы это был просто брак по расчету – хорошо, но мне надо еще и ребенка родить! А значит, провести как минимум одну ночь вместе.

Первый раз с Уолкерсом или Подриком Ширмом? Нет… Лучше уж блокировка магии.

С этими мыслями я машинально собиралась на ужин. Вначале хотела одеться поярче, но после поняла, что лучше не сильно бросаться в глаза. Иначе будет слишком заметно, что я старалась… Может, поэтому вместо красного платья выбрала другое. Темно-зеленое, напоминающее драконью чешую. Строгое, но дорогое.

К нему подобрала комплект из серебряных цепочек, на лицо нанесла макияж, сделавший визуально губы чуть более полными, а взгляд глубже. Волосы забрала в высокий хвост, высвободив несколько прядей и уложив их при помощи магии.

Крайний штрих – духи. У меня они тоже имелись. На удивление они не были столь пошло-дорогими и известными. Их сделала Ирши, моя племянница. Специально для меня. В благодарность за то, что когда-то я ей очень помогла, избавив от власти опекунов и предоставив возможность жить в моем особняке, обеспечив всем необходимым.

Ее духи получались действительно очень хорошими. Стойкими и как будто живыми. Аромат был ярким и запоминающимся. Это была мята с клубникой. Строгая и совершенно не сладкая, кисленькая, немного незрелая, прямо с грядки. Очень живой аромат, в котором я чувствовала себя настолько комфортно, насколько это вообще возможно.

Посмотрела на часы. Пора и в столовую. Вроде бы выгляжу не слишком вычурно-пошло для данного заведения? Хорошо. Я выгляжу просто хорошо и дорого.

Заметила, что волнуюсь, как первоклассница, спешащая на урок. В самом деле, что со мной? Неужели боюсь ударить носом в грязь перед этим лордом Нейтоном? Или всему виной лишь его дурацкий ответ на мое письмо?

Вздохнула. Поздно волноваться, Дебора! Соберись!

Подбадривая себя, я натянула на лицо добродушную улыбку и отправилась на ужин.

Арчибальд Нейтон

Сказать, что я был ошеломлен, когда узнал, что драконица, сделавшая мне предложение в письме, решила отдохнуть на моем курорте, это ничего не сказать. Я был в шоке. И не слишком понимал, что делать дальше. В то, что графиня, обычно проживающая в роскошном замке с годовым доходом больше, чем у самого короля, решила подлечить здоровье, обмазавшись целебной грязью из озера “Вонища” верилось с большим трудом. Вернее, вообще не верилось. Она едет выяснять, почему ей отказали. И, видимо, хочет убедить меня в обратном, а, может, плюнуть в лицо… Что ж, узнаю.

Встречать я ее не вышел. Я не хотел ни скандалов, ни выяснений отношений, ни ложных намеков. Я хотел просто покоя. Поэтому отдал Аквамарин распоряжения насчет особой гостьи и заперся у себя в кабинете. Она, конечно же, сейчас придет, постучит, потребует разговора, но я скажу, что занят и поговорю завтра. Вряд ли, будучи столь уязвленной, она останется верна своим желаниям брака.

Я так и поступил. Мне доложили, что драконица прибыла на отдых, и даже была недовольна тем, что ее не встретил я лично. Однако, в кабинет она ко мне не пришла. Хотя я вздрагивал от каждого звука и невольно прислушивался к шагам. Но нет. Она не снизошла до того, чтобы выламывать мою дверь, и отчего-то я испытал даже не столько облегчение, сколько разочарование. А после насмешливое раздражение.

Гордая? Прекрасно. Тем раньше она уедет из этих мест, а я вздохну спокойно. Пора уже, наверное, сделать Аквамарин предложение, чтобы больше подобных ситуаций не возникало вообще. Мало ли какая еще драконица нарисуется на моем горизонте?

Ужин был в семь. Я не планировал на него идти. Вообще. Думал попросить Акву принести мне поесть в кабинет, после того, как приехавшая графиня будет осаждать его порог, но сейчас я неожиданно решил, что хочу все же сходить в столовую сам. Зачем? Посмотреть на графиню Дебору Присциллу Августу ив Оуэн? Боги… Ну и имечко. И как я его запомнил? А главное зачем?

Поправил ворот рубашки. Кашлянул, отпер кабинет и пошел на ужин. Почти убедил себя в том, что я просто решил провести время среди гостей, и проверить все ли в порядке.

В столовой царила суета. Отдыхающих было много, и я невольно скользил взглядом по залу, выискивая сидящую одиноко за столиком леди в дорогущем, похожем на мишуру, платье и ковыряющуюся вилкой в простом салате из помидоров и огурцов. Именно такой у меня сложился образ в голове. И именно это я ожидал увидеть. Но подобных дам не было. И я был растерян. Почти так же, когда она не пришла ко мне в кабинет.

Где-то в углу столовой, скрытой тенью от одной из вывесок, я услышал заливистый многоголосый смех. Невольно повернулся туда, и что-то задержало мой взгляд. Девушка. Очаровательная и живая девица со столь примечательными, цвета алого заката, волосами, в зеленом красивом, немного строгом платье, уже вовсю расправившись и с салатом, и с простыми макаронами и котлетой, о чем-то задорно спорила с пузатым бароном Шатклером. Седовласый старик пытался ее в чем-то убедить, но она не сдавалась. А вот его дочь и жена вовсю смеялись над спорщиками.

На какой-то миг я, осененный осознанием, даже не поверил. Это она? Дебора Августа собственной персоной? Да, нет… Она не должна быть такой. Где напыщенная гордячка, везде трясущая своим кошельком?

– Добрый вечер, барон, леди… – я подошел и, как идиот, замер, разглядывая ее.

Красивая. Зеленоглазая колдунья, напоминающая кошку. Полная противоположность Аквамарин.

– Арчи, привет! – барон подскочил, протягивая мне руку и едва не сбивая бокалы на столе. – Ты как раз вовремя. У тебя остановиться решила настоящий бриллиант! Рубин! Ты еще не знаком с графиней Оуэн? Очаровательная барышня! И какая образованная!

Невольно поцеловал грациозно протянутую изящную ручку с длинными пальцами. Почувствовал и мягкость кожи, и легкий аромат мяты и каких-то ягод. Клубника? Вкусно.

– Рад знакомству, леди Оуэн, – я проявил галантность. – Вы хорошо устроились?

– Не буду лукавить, не превосходно, лорд Нейтон. Но я вполне потерплю неудобства, тем более, что условия вполне сносные.

Я кивнул, немного поморщившись. Тонкий намек на то, для какой прослойки общества предназначен данный курорт?

– Рад, что все не так плохо, как могло бы быть, – сказал я. – Но что делать подобному драгоценному камню в моем скромном пансионате? Если честно, я был немного ошарашен вашим приездом.

– Инвестиции, – легко отозвалась девушка, а я снова оказался сбит с толку.

– Инвестиции?

– Да. Я, признаться, узнала об этом месте недавно. Но почти сразу же поняла, что хочу инвестировать в этот курорт. Я пока посмотрела немного, но уверена, что мои впечатления окажутся только положительными.

Это предлог? Или она серьезно? Если графиня Оуэн будет столь щедра, что поделится своими несметными богатствами, здесь можно будет построить рай…

Качнул головой. Нет, это обман. Умная, зараза!

– Я не нуждаюсь во вложениях, леди Дебора.

– Да-а? – произнесла она разочарованно. – Жаль… Я могла бы оказать существенные вливания.