“Лорду Арчибальду, маркграфу Нейтону. Село “Минеральная грязь”, Центральная улица, дом четыре.

От Деборы Присциллы Августы ив Оуэн, графини Оуэн, патронессы третьего императорского драгунского полка. Графство “Оуэн”, замок Оуэн.

Лорд Нейтон!

Я понимаю, что мое письмо весьма неожиданно и странно, тем более, что прежде мы с вами не имели чести познакомиться лично. И все же, я полагаю, что мое предложение заинтересует вас, а потому я решилась вам написать.

Как вы знаете, в Ревиольской империи существуют строгие правила для дракониц, коих число не превышает пятидесяти. До или по достижению двадцати трех лет, каждая драконица обязана выйти замуж и как можно скорее родить наследника. Строго за мужчину-дракона, уровень магического потенциала которого равен или превышает ее собственный.

К сожалению, или к счастью, мой магический потенциал считается одним из самых высоких в империи. А потому круг выбора моего предполагаемого мужа предельно мал – всего три дракона обладают нужным уровнем магии. Вы входите в их число.

Поэтому я прошу вас подумать о том, чтобы связать себя со мной узами брака.

Имя графини Оуэн довольно известно среди Ревиольского дворянства. Графство обладает значительными землями, богатым доходом от алмазных шахт, а так же располагает у себя драгунский полк, шефом которого я являюсь.

Вам, как мужчине, утратившему свой дом и свои родовые земли в связи с оккупацией графства Нейтон гремлинами, я уверена, что мое предложение будет весьма выгодным. Вы сможете получить жизнь, которую у вас украли, сытую и спокойную, всего-то за такую малость, как брак со мной.

Жду с нетерпением ответ. Деби”.

Сидящий за столом мужчина пробежался по ровным с завитушками строчкам взглядом. Усмехнулся. Отставил подальше чашку с ароматным кофе. А после скомкал письмо и отправил его в урну.

– Что?! Драконица! Пресветлые боги! Она… Делает мне предложение!

Арчибальд Нейтон, обладатель длинных и темных, словно вороново крыло, волос с тонкой седой прядью, змеившейся от виска, темно-карих, почти черных, глаз, хищного профиля и саркастической улыбки, был так же и обладателем графства Нейтон, которое действительно было захвачено в прошлой войне гремлинами. И доступа к нему не было никакого.

Однако, лорд Нейтон совсем не считал себя при этом опустившимся настолько, чтобы принять предложение о браке, которое было сделано ему леди. Неслыханный моветон!

К тому же, его в его жизни все вполне устраивало. Тихая глубокая провинция, приятный грязевой курорт, который приносил вполне приличные доходы, а статус “Грязевого короля’ лишь вызывал у него улыбку. Хоть горшком назови, только в печь не ставь.

И потом, была в этом всем еще одна причина, по которой Арчи не мог жениться. И не хотел.

Собственно, именно она сейчас впорхнула к нему белокурым мотыльком в кабинет, обвивая шею руками и сладко целуя.

– Моя Аквамар-рин… – промурлыкал мужчина, пересаживая девушку к себе на колени и наслаждаясь ее близостью.

Дебора

– Отказ?! – я с гневом откинула от себя полученное письмо.

Катрин посмотрела на меня с большим сочувствием.

– Сожалею…

– Ты посмотри на него! И это ответ?! “Ни при каких условиях!” Я что, ему предложила что-то недостойное?! Да у него просто в жизни не будет лучшего предложения, чем я ему сделала!

Во мне клокотала ярость обиды и разочарования. Выбор мой был в замужестве весьма невелик. А времени до того момента, когда я могла выйти замуж оставалось совсем немного. Иначе моя магия будет навеки запечатана, а драконья ипостась уничтожена магами. Такие у нас, к сожалению, были законы. Считалось, что без пары, обладающей соответствующим уровнем магии, драконицы сходят с ума. И, в каком-то смысле, так оно и было.

Чего не скажешь о мужчинах-драконах. Они могли жениться хоть на человечке, хоть на драконице, хоть вообще на гоблинше, хоть с магией, хоть без. И ничего с ними не было! Ужасная несправедливость!

– Придется рассмотреть два других варианта… – кашлянула подруга. – Как их там… Барон Юсав Уолкерс и граф Подрик Ширм.

– Барон Юсав Уолкерс стар настолько, что из его бороды можно делать корабельные канаты, настолько она длинная! Если, конечно же, они не рассыпятся от ветхости! А Подрик Ширм просто сам по себе отвратительный и мерзкий. Говорят он каждый день выдавливает свои гнойные прыщи ногтями и ковыряется в носу за ужином, выискивая там козявки пожирнее, чтобы их потом сожрать! – припечатала я.

– Фу! – Катрина закрыла ладонью рот, пытаясь справиться с приступом тошноты, а я лишь усмехнулась.

– У меня нет выбора. Этот Нейтон единственная подходящая кандидатура! Молод, красив, не замечен за непристойными делами, отзываются о нем весьма почтительно, хоть он и ведет весьма замкнутый образ жизни, – сказала я. – Заключим фиктивный брак и…

– А ребенок? – тут же уточнила Катрина.

– Одна ночь ни к чему не обязывает. Закрепим правила в контракте. Не понимаю, чем ему не понравилось мое предложение?!

– Вероятно, он очень горделив. Или, может, у него уже есть невеста?

Вздохнула.

– Придется ехать туда самой, и лично узнавать, что именно явилось причиной отказа, – сказала я. – Мне нужно, чтобы за время моего отсутствия Оуэн был в порядке. Уверена, ты и твой брат позаботитесь и о замке, и обо всем, что нуждается здесь во внимании.

Катрин кивнула.

– Непременно! Можешь на нас рассчитывать, Деби!

Я улыбнулась. Ну вот и славно. У этого Нейтона просто нет шансов. Он обязан согласиться на брак. Иначе… Иначе я не знаю, как мне дальше быть.

В селе “Минеральная грязь” было четыре улицы. Первая, вторая, третья и центральная. Видимо, тот, кто давал им названия, решил особо не заморачиваться или попросту не обладал такой прекрасной чертой всего человеческого, как фантазия.

Впрочем, мне было все равно. Я не собиралась задерживаться здесь надолго, надеясь на то, что мне удастся уговорить лорда Нейтона на брак как можно скорее.

Пока я ехала в экипаже, могла полюбоваться местными видами. На удивление, весьма приличными для захолустного села. Видимо, дела у грязевого короля шли неплохо, раз местные жители могли позволить себе крепкие каменные дома, свежую штукатурку и яркую черепичную крышу. Почти у каждого дома был свой огород и сад, а еще паслась одна, а то и две или три коровы.

Я, умевшая всегда хорошо вести дела, прекрасно знала, что подобные вещи говорили о том, что крестьяне здесь ни в чем не нуждаются и обеспечены хорошей и достойной работой.

– Это лишь делает Нейтону честь, – пробормотала я, продолжая наблюдать.

Те самые крестьяне, занятые кто чем, провожали мою карету изумленными и любопытными взглядами. Для “Минеральной грязи” все же она была слишком шикарной.

Еще несколько минут я рассматривала довольно однотипную архитектуру села, а после мы съехали куда-то в сторону и минут двадцать тряслись по полям и кочкам.

Карета затормозила довольно резко. Почти сразу же, как полевая трава сменилась небольшим лесочком. Или, вернее будет сказать, парком? Собственно, здесь и находился пансионат маркграфа Нейтона. Высокие ворота которого украшала нарисованная яркой краской вывеска: “Любовь – это грязь! Добро пожаловать!”

Что ж. Креативненько. С юморком. Я такое люблю.

Кованные ворота со скрипом распахнулись. Экипаж заехал на утопающую в зелени, только начавшую подергиваться золотистой пыльцой августа, территорию. Ухоженную, чистую, аккуратную. Но скромную. И весьма. Конечно же, подобное место все же не сравнится ни с графством Оуэн, ни с, к примеру, приморским курортом “Карамель”, где я изволила отдыхать прошлым летом. И куда собиралась ехать, как только разберусь с этим вынужденным браком.

У главного здания карета снова остановилась. Дверцу открыл подоспевший лакей.