Присланное видео впечатляло. Началось всё с кадров бомбардировки Земли кораблями ящеров. Несущиеся к поверхности планеты стальные болванки, окутанные огнём. Удары и последствия. Страшные, катастрофические последствия. Кадры, снятые с земли, заставляли сжиматься сердце. Города, превращающиеся в пыль и щебень; огненные смерчи, пожирающие всё на своем пути; разрушенные дома, из-под обломков которых текла кровь. Крупным планом — лица. Лицо плачущей матери, прижимающей к груди окровавленную детскую игрушку. Сцены охоты ящеров Тар’Као на людей, снятые словно скрытой камерой, делали происходящее еще более жутким и реалистичным. В одном из американских кадров мелькнуло знакомое лицо — сержанта Миллера, с которым мы зачищали от ящеров Белый Дом. Промелькнула мысль: «Интересно, выжил ли?» Но тогда я не взял контакты, а потом было уже не до того. Возможно, он и не пережил весь этот ад.

А затем кадры разрушения исчезли и из пустоты соткалось огромное безликое нечто, начавшее говорить хорошо поставленным мужским голосом.

«Человечество не одиноко во вселенной. Самое страшное, что могло случиться — это то, что звёзды узнали бы о нём. И к сожалению, это произошло. Часть обитателей посчитала, что люди не имеют права на самостоятельный выбор пути. Кто-то решил, что Земляне — это вкусная еда, а другие, что из них выйдут хорошие рабы. Но человечество сумело справиться с первым ударом. Планета на время оказалась в безопасности, но это не может продолжаться вечно»

Голос с экрана продолжал звучать, глубокий и безэмоциональный, но в его интонациях появилось нечто новое, с оттенком заботы.

«…Я вмешался. Я дал вам инструмент, которого у вас не было. Я даровал вам Систему. Я изменил саму вашу суть, даруя силу стихий, возможность трансформации и то, что во все века называлось магией».

— Ну как тебе? — Задал вопрос Дима, но я шикнул на него, продолжая смотреть.

«Целью ящеров Тар’Као было уничтожение людей как биологического вида. Целью эльфийских кланов — порабощение и ассимиляция. Они видят в вас дикарей, чей огонь нужно или погасить, или взять под свой контроль. Они ошибаются. Вы — не дикари. Вы — дети Земли, и ваш потенциал превосходит всё, что они могут себе представить. Но потенциал — это ничто без воли, чтобы его реализовать, и без силы, чтобы его защитить».

На экране вновь замелькали кадры. Теперь это были не ужасы войны, а сцены сражений людей. Мой брат, с его топором, рассекающий одного ящера за другим; Аня, Пётр и остальные тестеры из первой десятки, уничтожающие целые отряды врагов. Я с интересом ждал, когда же покажут меня, но… меня не показали. Странно. Непонятно. Меня что, вырезали из общей картины? Стерли с этого явно пропагандистского ролика?

«Мой дар был семенем. Но семя должно прорасти. Вы должны были научиться сражаться, чтобы выжить. Вы должны были увидеть бездну, чтобы возжелать появление моста через неё. Теперь вы знаете правду. Человечество не одиноко, и вселенная враждебна. Ваше детство закончилось».

Голос зазвучал громче, заполняя собой всё пространство вокруг.

«Теперь наступает время вашей зрелости. Сегодня я снимаю ограничители. Сегодня я открываю вам Путь. Артефакты, которые вы находили, локации, которые вы исследовали — всё это было лишь подготовкой к грядущему. Отныне, ваше развитие ускорится. Новые способности, новые миры для покорения, новые враги для испытания вашей силы. Я буду вашим щитом против тех, кто слишком силён для вас сейчас. Но я не буду вашим мечом. Ваш меч — это ваша воля. Ваша сила. Ваша сплочённость. Ваш шанс на жизнь».

Безликое существо на экране начало менять форму, превращаясь в подобие гигантского древа, чьи ветви простирались к звездам.

«Я даровал вам возможность бесконечного развития. Теперь ваша задача — стать сильнее. Сильнее, чем вы можете представить. Сильнее, чем они могут представить. Ибо если вы не станете бурей, что сметает врагов, вы станете пылью на их сапогах. Выбор за вами. Я буду наблюдать. Я буду защищать вас от неминуемой гибели. Но ваша судьба — в ваших руках. Проснись, человечество. Ликуй человечество.».

Трансляция оборвалась так же внезапно, как и началась. В наступившей тишине у меня зазвенело в ушах. Я медленно, будто через силу, перевел взгляд на Дмитрия. Он сидел, обхватив голову руками, и его плечи тряслись.

— И это ещё не всё!!! — С новым приступом паники в голосе закричал он. — Я больше не могу выйти из замка! Не могу получить доступ к внутренним процессам Системы, к мониторингу других пользователей! Всё, что у меня осталось, это обычный интернет и этот канал связи с тобой, но он теперь работает через голосового помощника, а не напрямую! Система знает о нас, Макс! Она вычислила нас!

— Так, стоп, притормози. — Снова попытался я его успокоить, хотя у самого внутри всё сжалось в холодный комок. — Успокойся. С чего ты взял? Может, у неё просто глобальное обновление прошло, встроенный файрвол обновила, ну, я не знаю… Что-то в этом роде? — мои собственные слова звучали слабым утешением, и я это понимал. — Ты же, чёрт побери, гений! Сядь, успокойся, перепиши код, восстанови доступ. Я в тебя верю, ты сможешь!

— Да? А что ты скажешь на это? — Он с горькой усмешкой ткнул пальцем куда-то в сторону. Я взглянул на его голограмму и замер. За его спиной, на каменной стене замка, проступили огромные, будто написанные кровью, буквы. Я раз за разом перечитывал надпись, не веря своим глазам. «Я СЛЕЖУ ЗА ВАМИ». — Она повсюду. Следует за мной, куда бы я ни пошел. Переползает со стены на стену, как живая!

Ледяная волна прокатилась по моей спине. Вот это уже было серьезно. Очень серьезно.

— Согласен. Ситуация откровенно паршивая. И что ты предлагаешь? — Я перевёл взгляд на приборную панель. Там уже давно моргал огонёк, сигнализирующий что можно совершать прыжок, но я отметил это как факт, не имеющий особого значения. Какой блин прыжок, когда тут такое творится.

— Не знаю. — Безнадежно прошептал парень, снова обхватывая голову руками. — У меня нет идей. Ни одной. Она вездесуща. Она всё видит.

В моей голове, отчаянно ищущей хоть какую-то соломинку, родилась бредовая, почти сумасшедшая мысль.

— А что, если просто поговорить? — Выпалил я.

— С Системой? Поговорить как с человеком? Со сверхразумом оперирующим невероятным количеством операций в долю секунды? Способным создавать целые звездные системы? Устроившим вот это вот всё? — Начал он суматошно размахивать руками. — Ты в своём уме?

— Нет, ну а что? — Я начал развивать свою безумную идею, чувствуя, что иного выхода просто нет. — Послушай, раз уж ты, по сути, создал всемогущий искусственный интеллект на основе знаний, накопленных человечеством, и раз уж он нас не уничтожил, а продолжает защищать, пусть и странными методами. То, как минимум, всё то, что мы про него надумывали: его коварные планы, злой умысел — возможно, неправда. Может, он просто не умеет иначе. Есть смысл попробовать пообщаться. Напрямую.

Дмитрий обречённо выдохнул, и казалось, с этим выдохом из него ушла последняя надежда.

— Я уже попробовал. Сразу после блокировки. В интерфейсе коммуникатора появилась обратная связь. Вернее, не так… — Он сделал паузу, собираясь с мыслями. — Там теперь чёртова гора изменений! Появилась функция пересылки предметов, как в старых ММОРПГ, правда, почему-то завязанная на межгалактические кредиты. Появился аукцион, глобальная система обмена сообщениями, общий рейтинг. Да, впрочем, неважно, с этим сам разберешься. Главное — есть форма обратной связи, позволяющая задать вопрос Системе напрямую. Я спросил. Спрашивал, что происходит, почему я заблокирован. Но ответа я не получил. А раз нет ответа, значит, с нами не хотят разговаривать. Учитывая эту художественную роспись на стенах. — Он с ненавистью кивнул на надпись. — Мы сейчас выступаем в роли детишек, которых наказывает строгий родитель, не удостаивая их объяснений.

— Мне кажется, ты передёргиваешь. — Задумчиво произнёс я, настороженно озираясь по своей кабине. Никаких угрожающих надписей вокруг меня не возникало. Пока. — Возможно, она просто…