— Впечатляет. — Честно признал я, стараясь не показать, как по спине пробежал ледяной холодок. Чарльз с такой игрушкой в руках, это уже не обезьяна с гранатой. Учитывая его нелюбовь как ко мне лично, так к русским в частности, да пожалуй и к большей части населения Земли, мы теперь все в опасности. Его любимой Британии больше нет, практически все англичане отправились на корм рыбам и теперь он — Король без королевства. Что творится у него в голове, понятия не имею, но явно ничего хорошего, раз он разыскивал оружие, способное уничтожать целые звёздные системы. И не факт, что всемогущий искусственный интеллект способен нивелировать такую атаку. Что можно противопоставить чёрному лучу, распространяющемуся быстрее скорости света и гасящему звёзды?

Пожалуй, я сделал правильный выбор, прилетев на встречу. Гораздо хуже было бы, если бы я узнал о проблеме в момент, когда он нацелил это оружие на наше Солнце.

А ещё, сдаётся мне, что эльф лукавит, что-то не договаривая. Я на сто процентов уверен, что имей они возможность использовать такое оружие, то пользовались бы им напропалую, ещё сильнее утверждая свою власть. По виденным тут представителям понятно, что они спят и видят, как попирают своими ногами всю галактику. И без Системы тут, наверное, тоже не обошлось.

— Но при чём тут я? — Подумав, задал я вопрос. — У вас просто непредставимые по моим меркам возможности. Что мешает вам уничтожить их?

— Это тебя не касается. — Отрезал эльф, и в его глазах мелькнула искорка раздражения. — Ты, как представитель хуманов, несёшь ответственность за деяния своих подданных в галактическом пространстве. Правители молодых, едва вставших на ноги рас, должны уметь держать своих сородичей в узде. И если ты не справляешься с этой элементарной задачей, то мы найдём способ назначить нового, более сговорчивого лидера, который будет выполнять наши указания без возражений.

Забавно. Скорее даже смешно. Видимо это аукнулся мой статус главы корпорации, раз меня посчитали правителем Земли. Впрочем, разубеждать я их не стал. Если захотят прикончить правителя Земли, то в первую очередь придут ко мне. А я уж найду чем их встретить.

— Устранение этой угрозы и так в моих интересах. — Осторожно, взвешивая каждое слово, ответил я. — Но для этого нужна информация. Что вам вообще о них известно? Где они сейчас?

— Этот хуман… Чарльз, как он себя называет. — Эльф произнёс имя с отвращением. — Он возглавил пиратский конгломерат, сумев объединить под своим знаменем худших отбросов со всей галактики. А теперь, продемонстрировав силу, он получил то, чего ему так не хватало — легитимность в глазах такого же отребья. Десятки тысяч кораблей, миллионы фанатиков, готовых умереть за его безумные идеи, теперь стекаются под его знамя. Он уже обрёл великую силу и если не остановить его сейчас, может стать угрозой непредставимой силы.

Эльф подался вперёд, и я отметил, что его тонкие ноздри носа начали раздуваться, словно он находился в бешенстве и с трудом сдерживался.

— Неслыханная дерзость! — Опередила его находящаяся рядом кукла и на неё даже сам эльф покосился с недоумением. Как, впрочем, и остальные члены их совета. Но она, словно не замечая их взглядов, продолжала, её голос дрожал от неконтролируемых эмоций. — Он смеет нападать на корабли под флагами наших Домов! Разорять торговые конвои, похищать грузы и экипажи! Но словно этого ему было мало, теперь он, вместе с этой предательницей, памяти не помнящей, требует от Совета Центральных миров координаты нашего дома! Нашего мира!

Так, так, так… Я ухватился за оговорку, но не подал вида, что понял её. Значит у эльфийки конфликт с её же сородичами. Учитывая, что её ведёт Система, это вполне укладывается в дух противоборства. Что делать, если не можешь никак повлиять на неких сущностей? Верно — найти или создать их врагов. Найти уже существующих врагов, статусом выше, чем эльфы — невозможно, поэтому, наверное, и было принято второе решение. Обнаружена дикарка-эльфийка, обладающая нужным потенциалом, и принято решение вырастить её, сделать своим оружием. Кажется, я начинаю догадываться, кто скрывается на втором месте в рейтинге, сразу после нашего президента. А на вопрос, почему именно она — отвечает проблема над головой эльфов в виде Уничтожителя Звёзд — который видимо только она и могла активировать. Вроде всё сходится.

Эльф положил руку на плечо распалившейся соседке, призывая её замолчать, но она сбросила её лёгким движением.

— Они заслуживают только смерти в лоне Древа Очищения! — Выдохнула она, и её глаза горели фанатичным огнём. — Его ростки будут сотни лет прорастать сквозь их тела, причиняя невыносимые муки, пока не поглотят последнюю каплю жизни! Поднявший руку на представителя высшей расы должен умереть в агонии, как должны умереть и все их жалкие сородичи!

Я слегка, практически незаметно поморщился. И зачем так орать, словно она торговка на рынке? Но зато эта истерика сделала для меня одну вещь предельно очевидной — человечеству с этими эльфами точно не по пути. Да что уж там, они до сих пор даже не сочли нужным представиться, и я понятия не имел, с кем, собственно, веду эту беседу. Либо их понятие об этикете кардинально отличалось от моего, либо они просто не видели смысла утруждать себя, сообщая свои имена настолько низким, по их мнению, существам.

Становилось ясно, что в отличие от орков, с их прямолинейностью, эльфы видели в нас нечто схожее с тараканами, внезапно расплодившимися на их кухне, и не терзались никакими сомнениями. Нужно уничтожить целую расу? Как я понял, такие вопросы для них обычное дело. Другое дело, что я не знал, насколько они по-настоящему опасны. Если уж один-единственный длинноухий авантюрист доставил Земле столько проблем, вырезав правящую верхушку и развязав межзвёздную войну, то что может сделать могущественная космическая цивилизация в целом, стоящая за ним? Прислать флот вторжения из миллионов кораблей, каждый из которых будет невидим для Системы? Стереть нас с лица галактики, даже не заметив? Но если настолько сильны, то почему действительно опасаются Чарльза?

Чёртова неопределённость. Она всегда была худшим из зол заставляя осторожничать. Может мне просто прикончить их всех? Разрубить Гордиев узел?

Главный эльф медленно повернул голову к своей спутнице.

— Валия. — Произнёс он тихо. — Твой гнев праведен, но твоя несдержанность утомляет. Сядь.

— Но Алатар! — Воскликнула она, её пальцы впились в подлокотники кресла.

— Сядь. — Чуть громче, с оттенком уже не скрываемого приказа, повторил эльф, чьё имя я наконец-то узнал.

Валия, вся сотрясаясь от едва сдерживаемого гнева, с видом оскорблённой королевы грубо опустилась обратно в кресло, не отводя от меня своего взгляда, полного концентрированной ненависти. Ей бы, право, у хорошего психиатра провериться на предмет раздвоения личности.

— Значит, расклад таков. — Наконец нарушил я повисшее молчание, стараясь, чтобы мой голос звучал нарочито скучающе-равнодушно. Я даже позволил себе слегка, демонстративно зевнуть, прикрыв рот ладонью. — Правильно ли я понимаю, что если я не притащу вам голову Чарльза на серебряном блюдечке с голубой каёмочкой, то вы немедленно откроете сезон охоты на людей? Это что, шантаж? Потому что с моей точки зрения, это всё выглядит именно так.

Один из молчавших до этого эльфов, всё ещё безымянный для меня, презрительно фыркнул.

— Ты путаешь фундаментальные понятия, хуман. — Сказал он, и в его голосе слышалось презрение. — Шантаж подразумевает, что у тебя есть некий выбор или права. У тебя нет ни того, ни другого. Мы не шантажируем. Мы просто озвучиваем условия твоего дальнейшего выживания. Твоего и твоей расы. Это не переговоры равных. Это — инструктаж инструмента. Не более того.

— Инструмент имеет неприятное свойство ломаться, если им неправильно или слишком грубо пользоваться. — Парировал я, глядя ему прямо в глаза. — А ещё, я знаю немало случаев, когда тот самый инструмент внезапно обращался против своего незадачливого владельца, убивая его. У людей есть даже такая штука — как техника безопасности, в которой все эти случаи описываются.