Они в доказательство серьезности своих намерений уже подорвали три звезды, выложив видео казни светил на общее обозрение. Выглядело это, конечно, страшно и завораживающе одновременно. На самом видео не видно было ни оружия, из которого стреляли, ни носителя, но странный фиолетово-черный луч тьмы, будто игнорирующий все известные физические законы и заставляющий термоядерные реакции в звёздах гаснуть за секунды — впечатлял. Явно какая-то игрушка Древних, попавшая в руки обезьянам с гранатой.
Вокруг Земли тоже продолжалась вялотекущая возня. Две могущественные империи, в зоне геополитических интересов которых наша многострадальная планета и находилась, продолжали бряцать мускулами. Они выдвигали абсурдные требования о разоружении, слали ноты протеста, временами даже совершая нападения на наши торговые караваны под видом пиратов. Но стоит отдать должное нашим политикам, вернее, одному конкретному человеку с железной хваткой — их всех открытым текстом послали к чёрту.
А фактически сделать они мало что могли, так как Землю от прямого вторжения всё ещё защищала Система, а осуществлять полноценную военную блокаду две Империи не решались. Каждая из сторон прекрасно осознавала, что, если кто-то из них слишком сильно увязнет и начнёт интересоваться крохотным по сравнению с ними государством, соперник не упустит шанса ударить в спину, ответив зеркальными мерами и усилив провокации в уязвимых точках на границах. Патовыая ситуация играющая нам на руку.
Так и выходило, что галактика, словно проснувшийся вулкан, начала бурлить событиями. Десятки тысяч лет все жили относительно спокойно, стагнировали потихоньку, пока в деле не появилось новое неизвестное уравнение. Земляне с непредсказуемой Системой. И всё пошло наперекосяк, полетев в тартарары.
— Ауч! Твою ж мать! — Вырвался у меня непроизвольный возглас, и я рефлекторно схватился за ухо, потирая его и отвлекаясь от мыслей о глобальном.
Опять этот гребаный тренировочный болванчик попал в уязвимое место! Угодил своим деревянным пальцем прямо в ушную раковину, чуть перепонку не пробил.
Я, пока летел, время даром не терял. Печатал манекены, и они почём зря колошматили меня толпой, прокачивая телосложение.
Вот только даже тот факт, что я способен выдержать выстрел из автомата в упор, не снимал того факта, что их пальцы постоянно норовили залезть куда не надо. Они тыкали в глаза, дергали за уши, били в нос, и стоило хоть ненадолго отвлечься, уйти в себя, как они тут же пользовались возможностью, словно их примитивное сознание осознавало, что обычные удары по корпусу мне не страшны, и искало критические точки.
В последнее время доходило до смешного: я активировал защиту головы и паховой области — самых дорогих для меня мест, остальное тело отдавая на откуп этим деревянным варварам.
Не сказать, что результат был зашкаливающим, цифры в логах ползли вверх со скоростью улитки, но характеристики всё же потихоньку прокачивались. Какие-нибудь корейцы-гриндеры до глубины души были бы довольны даже такому мизерному приросту за тысячу пропущенных или нанесённых ударов, считая это манной небесной. Но я только бесился, скрипел зубами, вместе с тем понимая, что других альтернатив у меня сейчас нет. Особые порталы я не рисковал открывать, а штатные держал на момент, когда наконец встречусь со своими.
Таким образом я чуток подтянул телосложение, кое-как догнав его до уровня ловкости. Теперь самой отстающей у меня была сила. Вот её таким образом прокачивать было уже в разы сложнее и муторнее. Учитывая разницу в уровнях, от моих ударов болванчики обычно просто ломались, разлетаясь в щепки с первого тычка. А если я пытался контролировать мощь, при дозировании силы, Система засчитывала хорошо если один удар из десяти. А иногда и из сотни — превращая тренировку в сущее мучение. Но я не жаловался, понимая, что это и так сущий чит — на моем, почти двухсотом уровне, умудряться прокачиваться с помощью низкоуровневых болванчиков.
Убрал наконец отвлекающие манекены в инвентарь — всё равно уже подлетал к месту назначения. Проверил сообщения в общем чате группы. Как я и думал, все наши уже были на месте, один я, как всегда, запаздывал.
Но до планеты я так и не долетел.
Сначала раздался первый входящий вызов от Каррика, затем второй, третий, четвёртый. Коммуникатор разрывался. Я их не принимал, занятый маневрами, но видя такую настойчивость и понимая, что он просто так паниковать не станет, на пятый всё же ответил, выводя проекцию перед собой.
— Максим! Срочно! Очень срочно! — Начал кричать он срывающийся, задыхающимся голосом.
— Каррик. Привет. — Спокойно поздоровался я, откидываясь в кресле пилота и контролируя карту, выбирая следующую точку для прыжка. — Слушай, мне сейчас слегка не до осколков Роя, их координат и твоих мутных схем, сам видишь, что творится в галактике. Да и у меня запланированы кое-какие важные мероприятия личного характера. Точно что-то срочное?
— Да! — Истерично выкрикнул он. — Ты просто не представляешь насколько!
Я раздражённо вздохнул и наконец перевёл на него внимательный взгляд. Голограмма дергалась, но было видно, что он расхаживал по номеру с панорамным видом, мелькавшим на фоне, и выглядел так, словно только что узнал о смерти близкого родственника или о собственном банкротстве. По его коже тёк пот, собираясь в самые настоящие ручейки, а глаза бегали.
— Макс, это катастрофа! — Наконец выдавил он, прекращая метаться и останавливаясь на месте. — До меня довели приказ… вернее информацию, что тебе срочно необходимо прибыть в одно место. Приказ скоро поступит по официальным каналам, в том числе в центральный офис корпорации, но я узнал раньше, по своим каналам, и решил предупредить.
Я аж опешил на секунду. Вызывают? Меня? Как какого-то подчиненного? Это кто там завелся такой бессмертный на просторах галактики? Правительство Ксенотопии? Это сборище уродцев и бюрократов? Им было мало небольшой демонстрации силы с орками? По всей видимости, мне нужно лично туда наведаться и популярно разъяснить им текущую политику партии. Объяснить на пальцах, что в большом космосе водятся рыбы и покрупнее, и позубастее, чем они.
— И кто это такой бесстрашный, что решил мной командовать? — Искренне удивляясь задал я вопрос. — Кому там пора снимать мерки с костюма?
— Какой костюм⁈ — Взвыл Каррик, вообще не поняв мрачной отсылки, и я заметил, как его буквально колотит крупная нервная дрожь. Странно, даже в передряге с Охотником Роя он так не паниковал, да и после оживления был спокойней. — Совет! Высший Совет Домов Эльфов! Они требуют твоего присутствия. Немедленно!
Мои пальцы, набивавшие команды с координатой точки прыжка, замерли над сенсорной панелью управления. Высший Совет Домов Эльфов. Даже я, относительно новый игрок на галактической шахматной доске, уже не раз слышал о них. Информации было мало, но она, в том числе слышанная мною от Урзул’Рага, сводилась к одному: это верхушка пищевой цепи.
Вот только вопрос, что же этим тайным правителям, кукловодам, веками дергающим за ниточки большей части того, что они сами пафосно называют цивилизованным космосом, понадобилось от меня? Для них такие, как я, да, впрочем, и все люди — лишь пыль под ногами, сгорающие в пламени свечи однодневки.
Сама мысль, что они обратили на меня внимание, была абсурдной и, как следствие, крайне опасной. Аукаются отголоски напыщенного индюка, виновного в нападении Тар’Као на Землю? Так я с ним так ни разу и не виделся. Или это он сам инициировал этот вызов, желая отомстить за провал планов? Если это так, то, похоже, у меня действительно серьезные проблемы.
— С чего бы такая честь? — Прищурился я, небрежным жестом отодвигая голографическую карту в сторону. — Я не их подданный, не клялся в верности ни одному из Домов, да и вообще никоим боком к ним не отношусь. И вообще, это нормальная ситуация, когда вот так разумного вызывают на ковёр?
— Макс, не дури, умоляю! — Каррик инстинктивно перешел на шепот, озираясь, словно боялся, что нас подслушивают прямо сейчас, в том числе в номере. И, зная об эльфийских технологиях, я не уверен, что его паранойя беспочвенна. Возможно, они имеют доступ к внутрянке Системы, наблюдая за всем происходящим в режиме реального времени. На Земле же их наш всемогущий искусственный интеллект почему-то в упор не видел? Но в любом случае, установить наблюдение за контрабандистом на Ксентопии для таких сущностей думаю не составляет труда.
