— Почему им так доверяют?

— Репутация, Двойник… — невесело усмехнулся Норми. — В Нижнем мире очень много значит. Кроме нее, нам больше не на что опереться, потому что порой ни сила, ни деньги ничего не решают. Теневые же свою репутацию создавали столетиями. И сейчас одного их имени достаточно, чтобы быть уверенным, что тебя не кинут. Нарушителей же они находят и наказывают сами. Причем наказывают жестоко. У них для этого достаточно и сил, и средств, и людей.

— Значит, безопасность на подобных переговорах обеспечивают тоже они?

— Да. И сами выбирают место для встречи, чтобы исключить даже малейшие случайности. Как только ты вступил на нейтральную территорию — все. Оружие зачехляется, ножи прячутся в ножны. И до тех пор, пока переговоры не закончены, а участники не покинут место встречи, никто из сторон не смеет сделать ни одного выстрела. Таковы правила.

Я нахмурился.

— Раньше их пытались нарушать?

— Да. Но очень недолго. Если кто-то рискует спорить или создавать свои собственные законы в обход общепринятых, Теневые его убирают. Причем быстро и очень показательно. Бои без правил, кстати, тоже их детище. Они следят за тем, чтобы поединки проходили честно.

Хм. Так вот кого Кри в свое время рискнул обмануть…

Смело с его стороны. И крайне опрометчиво. Особенно в случае, если об этом кто-то узнает.

Правда, насчет того, кто эти люди и откуда, я бы еще поспорил. Но в данной ситуации это нецелесообразно.

— Значит, Теневые взялись организовать встречу Кри и Туран, — замедленно проговорил я. — Выступив тем самым в качестве гаранта безопасности для обеих сторон. И Кри поверил, потому что раньше у Теневых осечек не случалось.

— Да, — подтвердил Норми. — Переговоры такого уровня всегда проходят с их участием.

— Хорошо. Что с личной охраной? Она присутствует на переговорах?

— Нет. Больше десяти участников для каждой стороны непосредственно на место встречи не допускается. Остальные должны ждать на расстоянии.

— Что за людей взял с собой Кри?

— «Мертвых голов». Он уговорил их на второй контракт.

Я встрепенулся.

Второй?

А первый, я так полагаю, был связан с «Единством»?

Так. Хорошо. Значит, большой босс, как всегда, подстраховался и выбрал наилучший вариант из всех возможных, заключив контракт с самым результативным отрядом Нижнего города. Да еще и умудрился выторговать второй подряд договор, хотя сам же говорил, что «Головы» такое обычно не практикуют.

Мудро с его стороны. И очень дальновидно. Хотя, наверное, и баснословно дорого. Учитывая такую поддержку плюс гарантии от Теневых, пожалуй, должен признать, что к переговорам Кри действительно подготовился. И предпринял все возможные меры безопасности, чтобы они прошли спокойно.

— Отряды прикрытия тоже были, — счел нужным добавить Норми. — По условиям контракта, они находились в двух дийранах от места встречи. Но это — обычная практика, так что я не беспокоился. По всем признакам Кри должен был выйти с этой встречи живым и невредимым. А от места встречи с Туран до точки пересечения с нашими его должны были прикрыть «Мертвые головы».

— Где была встреча?

— На арене для нелегальных боев. Ты там когда-то выступал.

Я задумчиво кивнул.

Сравнительно небольшой и открытый со всех сторон ринг. Пустой амфитеатр, который просматривается с самого низу и вплоть до крыши. Крепкие стены. Мало входов и выходов. Сложно незамеченным попасть внутрь. Сложно незаметно подобраться к цели. А если Теневые и впрямь свято блюдут свои обязанности, да еще и место выбирают, то заранее никто не смог бы туда пройти и устроить ловушку… если, конечно, посредник не изменил на этот раз своим правилам и не решил сделать исключение… то лучше варианта, пожалуй, не найти.

— Теневые присутствуют на переговорах? — задал еще один важный вопрос я.

— Всегда, — кивнул Норми. — Один посредник и группа поддержки не менее чем из тридцати человек непосредственно на месте, плюс те, что контролируют подступы. Сколько их всего, не скажу. Вероятно, число рассчитывается в зависимости от условий. Но в случае нарушения правил одной из сторон и угрозы прямого противостояния между гостями, Теневые временно переходят на сторону пострадавшего, и перевес сил становится таким, что конфликтовать уже невыгодно.

— Что пошло не так на этот раз?

— Не знаю. Любая съемка, прослушка, присутствие любых технических и маготехнических устройств, а также артефактов на встречах такого уровня не допускаются. Но Кри не вышел на связь. А когда отряд прикрытия прибыл по тревоге на место, и посредник, и люди были мертвы. Кри исчез. Туран ушли…

— А «Мертвые головы»?

Здоровяк тяжело на меня взглянул.

— Их там тоже не было. Никого из них.

— Скверно.

Отсутствие на месте наемников как в живом, так и в мертвом виде на хорошие мысли не наводило. Особенно в свете того, что они, будучи перелетными птицами, чисто теоретически все-таки могли взять заказ на Кри или же на то, чтобы хотя бы передать его главным конкурентам.

Правда, имея представление, как люди Нокса поступили с Ардо за попытку очернить им репутацию, я мог бы предположить, что вероятность предательства людей была сравнительно невелика. Однако порой деньги решают и гораздо более щекотливые вопросы. Большие деньги способны усыпить даже самую чуткую совесть. Тогда как очень большие деньги… а на кону, напомню, стояли шесть сотен тэрионов… и вовсе могли заставить «Голов» забыть об остатках чести и сделать то, чего они все восемь лет после смерти прежнего нанимателя стремились избегать.

Ну а если учесть еще то, что и посредник, и его люди были убиты на месте, то ситуация выглядела еще более скверно. И она наглядно свидетельствовала, что Туран решили единолично поменять правила игры, надумали перекроить устоявшийся порядок, нарушили саму суть того, что составляло основу отношений между теневыми игроками, и планировали в скором времени ввергнуть «низы» в тот самый хаос, о котором только что говорил Норми.

Причем они были настолько в себе уверены, что рискнули пойти даже против Теневых. Решились на открытый конфликт с нейтральной стороной, чего, если верить тому же Норми, уже давно не случалось.

При таком раскладе шансов у Кри попросту не было. Да и предусмотреть, что такое вообще может произойти, он, наверное, не мог.

— У нас осталось мало времени, Двойник… — тихо напомнил о себе Норми, когда в комнате сгустилось напряженное молчание.

Я тут же встряхнулся.

— Какие требования тебе выдвинули?

— Туран требуют вернуть им деньги, которые мы взяли в «Единстве». Плюс прибор, который мы недавно у них перехватили. А также еще кое-что по мелочи… и тебя.

Я прищурился.

— Вот как?

— Да, — с мрачным видом подтвердил здоровяк. — Им нужен Двойник. Нам было велено доставить тебя по этим координатам.

Я мельком глянул на записанные на листке бумаги цифры.

— Что там находится?

— Старая клиника Туран, которую мы не так давно ликвидировали.

Хм. Клиника по незаконному омоложению, которую когда-то по камушку разнесли те же «Мертвые головы»?

— Думаешь, Кри внутри?

— Его браслет молчит. Но после похищения Хелены он поставил себе второй маячок. Зашил прямо под лобовую кость, так что просто так его оттуда не вынешь и тем более не разобьешь.

— Он еще работает? — быстро посмотрел на здоровяка я.

Тот качнул головой.

— Нет. Сумели заглушить. Но последние координаты, с которых пришел сигнал, соответствуют этим. Так что если нашему боссу не отрезали голову, то он, скорее всего, там. Правда, не знаю, в каком именно виде.

— Почему ты думаешь, что если отдашь им требуемое, Туран его вернут?

— Я ничего не думаю, — тяжело вздохнул Норми. — Я и так знаю, что живым он им не нужен. Но надеюсь, что его не убьют хотя бы до истечения указанного срока. До которого осталось…

Он выразительно глянул на свой браслет.

— Менее трех четвертей рэйна. Так ты поможешь, Двойник?