А еще здоровяк сказал, что Кри пока очень занят. И непрозрачно намекнул, что у него намечается встреча, которую тот не может пропустить.

Я, когда об этом прочитал, недоверчиво прищурился.

Встреча?

В Нижнем городе?

В такое неспокойное время?

Похоже, у Кри наклевывается ну просто очень серьезная сделка, которую по определению нельзя отменить, или же… ну или же на него вышли представители конкурирующей стороны и предложили обсудить сложившуюся ситуацию.

Все-таки шестьсот с лишним лярдов золтов…

Пожалуй, столь крупная потеря даже Туран могла сподвигнуть на переговоры. Особенно в условиях, когда они, считай, всего за год потеряли второй банк подряд… когда тхаэры практически перекрыли им кислород, выявив и уничтожив важнейший канал поставок… когда организованные ими схроны все последние месяцы усиленно разорялись, хранившийся на них товар бесследно исчезал, поставляемые «Контактом» боевики мерли как мухи, а новый человеческий ресурс… по крайней мере, обученный и с опытом боевых действий… взять было, считай, неоткуда. Плюс добавьте сюда недавнюю потерю крупной базы в провинции Лархэ и тот факт, что сразу несколько крупных координаторов группировки один за другим были успешно ликвидированы, не говоря уж про гибель одного из вероятных организаторов…

И это не считая тех неприятностей, которые усилиями Хатхэ случились у рода Босхо в Верхнем городе. Включая сразу несколько крупных разоблачений среди чиновников на подчиненных главе рода градообразующих предприятиях, введение внешнего управления на заводах, тяжелые финансовые потери по всем фронтам и внезапные смерти среди ближайших родственников тана, включая его среднего сына и даже младшего кузена…

Одним словом, поводов для встречи с главным конкурентом у Туран было хоть отбавляй.

Я на их месте, может, и вовсе задумался бы о заключении временного перемирия. Слишком уж серьезно их потрепали за последнее время.

А вот на месте Кри, напротив, сто раз бы все обдумал и взвесил, прежде чем согласился прийти на эту встречу. А еще лучше — додавил бы тварей. Причем прямо сейчас, пока они ослабли и начали сдавать позиции.

Впрочем, в этих делах я пока мало что смыслил. О том, насколько сложные и запутанные взаимоотношения, причем от личных до финансовых, имеются между обитателями Нижнего города, мог только предполагать. В том, что, как и на кого там было завязано, включая друзей и врагов Кри, я тоже не разбирался. Поэтому рассуждал исключительно со своей колокольни и вполне допускал, что у Кри могли быть свои, причем очень веские резоны для встречи с конкурентом. А то, может, и ему нелегко давалась эта война, а значит, тоже, как и Туран, требовалась передышка.

В любом случае давать ему советы по этому поводу я бы не рискнул, да и Кри небось не стал бы слушать шестнадцатилетнего студента. Поэтому слова Норми я просто принял к сведению и успокоился.

Почти неделю после этого прожил спокойно и без всяких происшествий.

А в ночь с тридцатого на тридцать первое дэбра, то есть с паро-рэ на шан-рэ, на мой теневой браслет поступил тревожный звонок.

— Вставай, Двойник! — выдохнул Норми, когда я, разбуженный йорком, сонно уставился на экран. — Ты мне нужен! СРОЧНО! Кри у Туран!

— Что⁈ — невольно вздрогнул я.

— Да. И Хелена пропала. Так что если у тебя есть время и силы… если ты хоть как-то в нем заинтересован… прошу тебя: помоги!

Ровно через десять мэнов я уже был в Нижнем городе и стоял в кабинете Кри, напротив напряженного до предела, но сумевшего взять себя в руки здоровяка, все бешенство, растерянность и одновременно отчаяние которого выдавало лишь неимоверно бледное лицо и тревожно бьющаяся жилка на правом виске.

Из общаги я, естественно, ушел по субреальности. Сразу, как только вскочил, оделся-обулся, распотрошил свой тайник и отстегнул идентификатор. А время потратил лишь на преодоление блокираторов магии, которых в «низах» и в том числе около офиса Кри оказалось особенно много.

Норми, правда, не ожидал, что я сумею явиться в такие сжатые сроки. Да и не знал, что я способен войти, не потревожив ни защиту, ни стоящую вокруг здания охрану. Поэтому, когда моя закутанная в найниитовый «плащ» фигура появилась прямо посреди комнаты, он явственно вздрогнул, дернулся было к кобуре, но сразу узнал, так что, на его счастье, обошлось без членовредительства.

— Детали, — коротко потребовал я, на этот раз обойдясь без приветствия.

Эмоции, естественно, уже приглушил, но полностью не выключил, справедливо полагая, что для этого пока не время.

— Была встреча. В полночь. Мы и представитель Туран. Через рэйн после этого мне позвонили и сообщили, что Кри у них. Выставили требования и дали два рэйна на исполнение. Рэйн почти прошел, — по-военному четко доложил здоровяк. — Браслет Кри отключен. Люди, которые были с ним, на связь не вышли. Мы проверили место встречи — там бойня. Так что Кри действительно у Туран. А когда я отправил бойцов забрать Хелену, оказалось, что и тут нас опередили — ее охрана мертва, камеры отключены, в квартире кавардак, но, судя по всему, забрали ее оттуда живой.

Так…

Значит, все-таки Туран. Похоже, я становлюсь провидцем?

— Почему ты не с ним? — так же коротко спросил я.

— Я — его первый заместитель.

Понял.

Все яйца в одну корзину складывать нельзя, особенно в Нижнем городе, поэтому тут как в королевских семьях — действующих правителей и наследников в один самолет не сажать, вместе на сомнительные встречи не приводить. А в случае, если самолет упадет или конкурирующая сторона вдруг устроит подлянку, в семье останется хотя бы один наследник… в нашем случае заместитель, который возьмет всю полноту власти на себя.

— Что произошло? — снова осведомился я, имея в виду, конечно, пропажу Кри.

— Всего рэйн остался, Двойник…

— Время пока вторично. Говори.

Норми поколебался, а потом скрипнул зубами и, видимо, вспомнив, что маги пространства обычно являются еще и магами времени, сухо ответил:

— «Единство» взяли мы. Для Туран это основной банк для отмывания денег и осуществления финансовых связей между Верхним и Нижним городом. Можно сказать, ключевая точка, к захвату которой мы готовились больше полугода. В тот же день, как об этом объявили по новостям, с Кри связался один из Теневых… Посредник. Сообщил, что Туран предлагают встречу на нейтральной территории. Хотят обсудить последние события и по возможности сгладить конфликт.

Так. Кажется, я теперь дважды провидец. Или же это Эмма с ее параллельным потоком сознания постаралась?

— Почему Кри согласился? — снова спросил я, когда Норми умолк.

— Потому что встречу организовывали Теневые.

— Кто такие Теневые? Что за люди? И почему им можно было верить?

— Это… — здоровяк на мгновение задумался. — Обычных посредников в «низах» хватает. Между исполнителями и заказчиками, между представителями родов и представителями нашего мира… Но Теневые — особенные. Они всегда были нейтральными. Торгуют и договариваются со всеми. Сами никогда и ни с кем не враждуют. Их участие в переговорах и сделках — своеобразный гарант безопасности. Причем гарант, проверенный временем. Кто они и откуда, не скажу. Есть предположение, что они — в том числе и организаторы Хошш-Банка. А еще раньше — того банка, который обеспечивал нас переводами до него. Но лет пятьсот про них точно известно. Они — совершенно отдельный и очень своеобразный клан в Нижнем мире. Единственный островок стабильности в том бесконечном хаосе, который нас окружает. У них своя армия… на данный момент сильнейшая из тех, что я знаю. Свои правила. Свои контакты. Свои информаторы, причем даже лучшие, чем у нас с Кри. Работают, как я уже сказал, со всеми игроками, причем исключительно честно. Через них можно заказать чрезвычайно редкий и дорогой товар, поиск по-настоящему ценной и уникальной информации, любую специфическую услугу и быть уверенным, что это будет сделано точно в срок. Хотя, конечно, денег за это с тебя сдерут много. Однако в наши конфликты Теневые подчеркнуто не лезут. Держат дистанцию со всеми, поэтому их руками еще никто и никого не сумел убрать. И это неизменно. На этом строится стабильность нашего мира. Потому что, если ее не будет, все здесь обратится в прах. Теневые, можно сказать, следят за порядком. Сохраняют равновесие в системе. И только благодаря им у нас уже давно не случалось ни одной по-настоящему полномасштабной войны.