Я на мгновение задумался.

Поменять одного должника на другого, причем узко специализированного профиля?

Признаться, это было заманчиво. Даже более чем заманчиво.

Мое раздражение на Кри тоже улеглось. Совсем уж подставлять он меня, как выяснилось, не собирался. Хотя, конечно, за остальное я с него спрошу, но это уже сущие мелочи.

Вопрос в другом: а нужен ли мне отряд должников, которые наверняка согласятся со мной работать лишь однажды? И нужны ли мне наемники из-под палки, когда намного целесообразнее было бы взять их под свою руку насовсем?

Нет, если вот прямо сейчас сказать Ноксу, кто я и откуда взялся, да еще и подтвердить свои полномочия словами тана Расхэ, то на какое-то время они, возможно, засомневаются. Быть может, мы даже поработаем. Но при этом доверия у них ко мне больше не станет.

Мне же нужно было от них совсем другое.

Более того, анализ личностных характеристик Нокса показывал, что просто так он даже мне служить не будет. А чтобы у него возникло такое желание и чтобы мне не приходилось в нем сомневаться, действовать надо было тоньше, умнее. Особенно с учетом того, что напротив меня стоял не просто киллер и отличный командир, но еще и опытный менталист, который видит чужие уловки на раз-два.

— Нет, — наконец сказал я, придя к совершенно неожиданному решению. — В таком виде сделки не будет.

Нокс на мгновение замер, а потом отступил на шаг, ненавязчиво подвинув автомат так, чтобы было удобнее стрелять.

— То есть мы возвращаемся в исходную точку?

— Нет, — повторил я. — Я не против сделки в принципе. Но условия будут следующими: я не буду ничего от тебя требовать, но если однажды мне придется обратиться к тебе за помощью, ты постараешься помочь. Со своей стороны я обязуюсь сохранить информацию о тебе и твоих людях. Никто, включая Кри, от меня ее не получит. Однако свои источники я сообщать не буду. Ровно до тех пор, пока ты сам меня не найдешь и не задашь этот вопрос уже открыто, без всяких масок.

— Уверен, что это хорошая идея? — немного помолчав, осведомился Нокс, вернув автомат на место.

— Уверен, что когда это случится, вопросов задавать тебе уже не потребуется.

Он хмыкнул.

— Почему ты думаешь, что я просто не выкуплю эту информацию у Кри?

— Потому что ты уже пытался, но получил отказ.

— Хорошо, — кивнул Нокс, подходя и протягивая руку. — Сделка заключена. Условия озвучены и подтверждены.

Я сжал его кисть.

— Сделка заключена. Условия услышаны и приняты.

Вокруг нас на мгновение появилось и тут же погасло слабенькое золотистое сияние, не идущее ни в какое сравнение с тем, какое бывало от родовой клятвы, однако с этого момента сделку действительно следовало считать состоявшейся. И никто из нас больше не мог ее нарушить.

После этого я убрал найниит и разомкнул границы пространственного кармана, дав нам обоим вернуться в обычный мир. Нокс тут же отошел в сторону и, бросив по переговорнику несколько фраз, успокоил своих людей. Я, мысленно свистнув йорку, велел ему готовиться к уходу. Но буквально за миг до того, как я снова скользнул в подпространство, Нокс меня окликнул.

— Эй, Двойник!

Я вопросительно на него посмотрел.

— Почему ты думаешь, что когда я узнаю, кто ты, мне не придет в голову тебя убить? — спросил он, заставив меня мысленно хмыкнуть.

— Вопрос не в возможности, а в том, захочешь ли ты это сделать.

— Почему ты считаешь, что не захочу?

Я в ответ только усмехнулся. После чего отвернулся и все-таки ушел, оставив Нокса гадать, что и почему.

«Ну ты и гад, — написал я в строке сообщений клиенту под именем Криан Гарт, как только вернулся в академию. — Мог бы и предупредить, что уже все уладил».

Кри, явно взяв паузу на поржать, ответил мэна через два.

«У тебя свои мотивы, у меня свои. Без обид».

Вот жеж…

«Надеюсь, ты там своего не упустил? — тем временем снова написал большой босс. — Я намекнул нашему общему другу, что ты можешь знать о них больше, чем я. И это стоит учитывать».

«Не упустил. Твои долги тоже списываю. Хотя и не думал, что ты настолько не хочешь быть мне должным, что предпочел поменяться с „Головами“».

«С ними проще. Они более предсказуемые».

«Буду иметь в виду, — ответил я, поворчав про себя для приличия. А потом добавил короткое: — Спасибо».

И только после этого отключился.

Кри, конечно, поганец и своего никогда не упустит, но все же сегодня он мне помог, и исключительно благодаря его посредничеству переговоры с наемниками прошли достаточно мирно. При этом и я, и они успели составить некоторое впечатление друг о друге, сумели договориться, а в недалеком будущем эта встреча обещала еще и дополнительные дивиденды. Так что в итоге претензий к Кри у меня действительно не было.

Самое же интересное заключалось в том, что не успел я раздеться и улечься спать, а йорк — по привычке забраться ко мне на подушку, как браслет Хошш-Банка снова ожил, и я увидел на экране сообщение от администрации.

«Здравствуйте, уважаемый клиент, персональный номер 28−10–482−01. С радостью сообщаем, что ваш статус в системе повышен, и теперь вы являетесь для нас клиентом с особым статусом. Уровень доверия: первый»…

Я от удивления даже головой помотал.

Это что еще за фокусы?

С какого, спрашивается, фига они повысили мне уровень?

«В качестве ваших поручителей перед банком выступили клиент с особым статусом 01−04–326–11, обозначенный в системе как „Криан Гарт“, клиент с особым статусом 04−11–652–12, обозначенный вами в списке контактов как „Норми“, а также клиент с особым статусом 02−12–681–24, обозначенный вами как „Нокс“. Подтверждение статуса вы можете найти во вкладке „Документы“, как и описание новых возможностей, которые дает вам статус КОС. Желаем приятного вечера и надеемся на продолжение сотрудничества! Ваш Х. Б.»

Ого!

Я аж на постели сел, слегка прифигев от происходящего, однако в соответствующей вкладке и впрямь нашлось обещанное подтверждение, обновленный сертификат соответствия, плюс целый список плюшек для особых клиентов, который отныне стал мне доступен.

Однако…

Странно было еще и то, что заявок на повышении статуса я не подавал. И уж тем более не ожидал, что помимо Кри и Норми, то есть моих проверенных контактов, за меня надумает поручиться кто-то еще. Тем более командир «Мертвых голов», который вообще ничего обо мне не знал.

Тем не менее он стал третьим, кто согласился признать, что я как клиент достоин доверия, хотя явных предпосылок к этому не было. Однако, хорошенько подумав, я вскоре пришел к выводу, что сделать это Нокс мог лишь с подачи Кри. Причем, скорее всего, в рамках заключенного ими недавно договора, о котором этот жучара мне так и не сказал.

Впрочем, в Нижнем городе больше ценились дела, а не слова, поэтому я не поленился снова залезть в контакты, найти номер Кри и черкнуть ему перед сном пару слов в качестве благодарности. Ну а после все-таки улегся и под тихое урчание Ши уснул, предварительно договорившись с Эммой, что этой ночью мы с ней продолжим изучать магию сна и непременно попрактикуемся в магии разума, раз уж в реальности у нее такой возможности пока не было.

Сан-рэ, к счастью, прошел спокойно. Утром тренировка на семейном полигоне Сархэ, после обеда — посиделки в кафе всей нашей дружной компанией, а заодно шумное празднование нового статуса Шонты, которая все-таки смогла себя достойно показать и со вчерашнего дня официально стала одной из «Снежных лэнн», чем очень гордилась.

Еще я в промежутках просмотрел сделанные за ночь видеозаписи от моих птичек, которых вчера отправил по следу «Мертвых голов», и ничуть не удивился, обнаружив, что сразу после нашей встречи наемники дружно залегли на дно.

Более того, на обратном пути новая троица, за которой я хотел проследить и которую мы еще не «окучили», сумела-таки улизнуть от моих шпионов. Один из них, выйдя из машины, тут же юркнул за дверь какого-то обшарпанного дома и пропал в темноте, больше на улице так и не появившись. Второй какое-то время держался на виду, но потом ловко затерялся на подземной парковке. Третий же, расставшись с коллегами, и вовсе шмыгнул в открытый канализационный люк. И поскольку крышку он тут же поставил на место, то и тут моя птица потерпела сокрушительное поражение.