Кри недоверчиво прищурился.

— Полагаю, запрос на Ардо ты не просто так у меня сделал…

— Нет, конечно. Заказчиком был он. И мне стало интересно, в каком еще дерьме он замаран, в том числе и в плане Туран.

— Так. А что насчет Хиссо?

— Вернулся туда, откуда взяли, — пожал плечами я. — Живой и невредимый. Он, нажравшись до поросячьего визга, все это время благополучно проспал, так что для него та ночь ничем особенным не запомнилась.

— Хм. А какое ты имеешь к нему отношение, если вообще решил в этом поучаствовать?

Я фыркнул.

— Да никакого. В жизни его раньше не видел, а после похищения всего-то захотел понять, какого дайна он кому-то понадобился.

— Зачем же ты тогда ему помог? — не понял Кри.

— Затем, что ты назвал Ардо крайне сомнительной личностью. И затем, что оставлять в его руках беспомощного пленника мне показалось не очень этичным. При этом вмешиваться в работу «Мертвых голов» я посчитал нецелесообразным. Они всего лишь честно выполняли заказ, и мешать им было бы неколлегиально. Поэтому я дождался, пока они закончат свою часть работы, и, как только они ушли, сделал свою. Ну так, как я ее понимаю.

— То есть у тебя не было цели кого-то подставить? — аккуратно уточнил большой босс после небольшой паузы. — И у тебя нет с «Головами» никаких разногласий?

— Нет. Все, что я сделал, было сделано сугубо из личных соображений. Мое вмешательство не было продиктовано желанием заработать или целенаправленно кому-то подгадить. В противном случае я оставил бы после себя достаточно следов, которые совершенно точно были бы замечены и интерпретированы именно так, как мне нужно.

Иллюзионист сцепил руки перед собой и, прикрыв веки, ненадолго задумался.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Допустим, я тебе верю. Допустим также, что у тебя имелись причины перехватить Хиссо, и с получением материальной выгоды это никак не связано. Но надеюсь, ты отдаешь себе отчет, что никто со стороны вникать в такие тонкости не будет. И если «Мертвые головы» узнают, что ты, пусть и неумышленно, стал причиной их беспокойства, то у тебя могут возникнуть серьезные проблемы.

Я кивнул.

— Свои проблемы я привык решать сам. Но я ценю, что ты за меня вписался.

Еще бы. Ведь если он сказал, что я — его человек, то по законам Нижнего города и требовать за мои ошибки «Мертвые головы» будут именно с него. А еще, согласно старым договоренностям, они никогда не возьмут на меня заказ. Даже в том случае, если я и впрямь где-то напортачу.

Проще говоря, Кри меня прикрыл. Причем прикрыл железно, даже толком не зная, в чем дело, и не будучи уверенным в моей невиновности. Это, к слову, делало ему честь. Требовало от меня ответной реакции. И, вероятно, именно поэтому начало нашего разговора получилось несколько напряженным.

— Рад, что ты это понимаешь, — ровно отозвался маг, когда мы встретились взглядами. — Но даже мое покровительство не гарантирует тебе полного спокойствия.

— Не волнуйся. С «Головами» я разберусь. Тебя это никак не затронет.

— Они временно закрыли канал для связи. И вполне вероятно, что пока не разберутся с заказчиком и его претензиями, связаться с ними ты не сумеешь. А потом может быть уже поздно.

Я вместо ответа молча поддернул рукав, предварительно сняв с теневого браслета найниитовую защиту, и ненадолго заглянул в список контактов — невзрачная серая иконка Нокса выглядела без изменений, да и строка сообщений никуда не делась, тем самым наглядно подтверждая, что клиент на связи.

«Запрос», — коротко написал я. Подставлять Кри мне было не с руки, да и откладывать дела я не любил, так что предпочел решить проблему прямо здесь и сейчас.

Командир «Мертвых голов», как и в первый раз, откликнулся почти сразу.

«Снова ты? Чего нужно?»

«Хиссо — моя работа. Обсудим?»

На том конце провода случилась небольшая, буквально в несколько сэнов, заминка. Как раз хватит, чтобы сочно выматериться и плюнуть пару раз себе под ноги.

«Где и когда?»

«Там же. Завтра в полночь».

«Принято», — как обычно кратко отозвался командир «Мертвых голов», после чего сразу вышел из Сети, тогда как я удовлетворенно кивнул и поднял взгляд на внимательно изучающего меня Кри.

— Завтра разногласия с «Головами» будут улажены. Даю слово, что претензий по моему поводу к тебе никто из них больше не предъявит.

Маг странно прищурился.

— Что за контакт ты сейчас использовал, если не секрет?

— Старый. От надежного человека достался.

— Значит, не скажешь… Тогда второй вопрос: как ты отследил «Голов» и их последний заказ? Ты ведь за ними следил? Как тебе удалось сесть им на хвост, если даже мои контакты ничего не дали?

Я усмехнулся.

— У тебя свои источники, у меня — свои. Без обид.

— Ну и дайн с тобой, — на удивление спокойно отнесся к отказу Кри. — Со временем я все равно узнаю.

Я вместо ответа просто поднялся с кресла.

— Это все, о чем ты хотел со мной поговорить?

— Пока что да.

— Тогда мне пора. До встречи.

Кри остро на меня посмотрел.

— Будь осторожен, Двойник. На тебя началась охота, и мне бы не хотелось, чтобы у кого-то в гостиной в качестве трофея однажды появилась твоя голова.

— Охотники пусть свои спины поберегут, — коротко усмехнулся я. После чего накинул капюшон, запахнулся в плащ и вышел из кабинета, не став упоминать, что для моих врагов место под головы уже давно готово.

По ночам в Таэрине обычно красиво, плюс очень светло благодаря обилию ярких рекламных щитов и великому множеству магических фонарей. Однако в промзонах рекламу обычно не показывают, да и с фонарями тут явный напряг. А уж в заброшенных промзонах тем более никто не заморачивался на освещении. Однако и мне, и моим гостям это было только на руку.

На место встречи я прибыл почти за рэйн до полуночи, приведя с собой прикрытого найниитом йорка. А вот голуби прилетели сами. Все трое. Вместе с «Мертвыми головами», конечно, которые, вопреки ожиданиям, прибыли по нужным координатам на целый рэйн раньше меня.

Я, пока добирался, не на шутку заинтересовался происходящим, глядя на внутреннюю вкладку, где велась прямая трансляция с модулей моих птичек. Заодно посмотрел, на каких машинах туда прибыли наемники и куда их припрятали. Проследил, как быстро и профессионально парни обыскивают близлежащие здания на случай, если там все-таки найдется засада или ловушка. Когда долетел до нужного цеха, еще примерно с половину рэйна наблюдал с высоты, как наемники деловито устраиваются и готовятся к встрече. Ну а потом решил: какого дайна мы тут будем торчать, если все можно решить намного проще и быстрее?

Дождавшись, когда Нокс… я в прошлый раз успел достаточно за ним понаблюдать, чтобы срисовать моторику и больше не ошибаться… отойдет немного в сторону и на какое-то время останется один, я приблизился и, воспользовавшись расщепленной границей, бесшумно спустился вниз, выступив из подпространства практически у него за спиной.

— Ну что, пообщаемся?

Услышав мой тихий и загодя измененный голос, командир «Мертвых голов» непроизвольно замер. Автомат в его руках явственно дернулся, а лежащий на спусковой скобе палец плавно скользнул к курку.

— Спокойно, — так же тихо велел я, соткав из воздуха и приставив к его горлу короткую найниитовую спицу. — Я пришел просто поговорить. Но раз уж вы соизволили прибыть раньше, то зачем ждать назначенного срока?

— Чего ты хочешь? — донесся из-под забрала приглушенный голос Нокса. А затем динамик в его шлеме подозрительно зашипел.

Я покосился по сторонам, одновременно включив второе зрение.

Хм, а народ-то вокруг зашевелился. Снайперы на крышах дружно развернулись в нашу сторону. Та троица, что устроилась в цехе, тоже встрепенулась и так же дружно помчалась искать новые позиции, чтобы не оставить командира без прикрытия. Тогда как последняя парочка, не произведя ни малейшего шума, тут же заняла место напротив, прикрывшись кто полуразрушенной стеной, кто горой обвалившихся кирпичей. И это при том, что я стоял в темноте, моя аура и тепловое излучение от тела оставались надежно закрыты найниитом. Невидимость, пока я не шевелился, тоже была полной, поэтому просто так меня увидеть, тем более со стороны, было нереально.