— Харальд-конунг любит тебя, дроттинг. Он неволить не станет.

— Не станет, — кивнула Мария. — Но мне иногда кажется, что в нем слишком мало осталось от викинга. Он очень хочет походить на королей-южан. А теперь еще захватит корону Англии…

— У нас рассказывали, — попытался утешить ее Вратко, — что Анна Ярославна, сестра твоей матери, тоже не хотела ехать к франкам. Зато теперь правит всей державой. Троих сынов королю Генриху родила.

— Родить троих сынов — не значит быть счастливой, — возразила Мария. — Она писала письма моей матери, и что-то я не помню, чтобы радовалась семейному счастью.

— У нас женщины выбирают себе мужей, — тихо сказала Рианна. Оказывается, она тоже тут! — Только это может быть правильным.

— Я бы хотела перенестись лет на триста тому назад и жить на ваших землях, — грустно заметила королевна.

«А в норах? — подумал Вратко, почувствовав, что ему неприятен этот разговор. — А попасть под меч римлянина? Надо жить в свое время и в своей земле. И радоваться этому».

— А ты убеги с ним, — неожиданно сказала Рианна.

— С кем? — смутилась Мария. — О ком ты говоришь?

— О воине с серебряной прядью в бороде.

Дочь конунга вспыхнула, покосилась на Вратко. Словен сделал вид, будто рассматривает крепостную стену далекого Скардаборга. Норвежцы уже копошились вокруг. Горожане заперли ворота, и сейчас их шлемы торчали поверх частокола. Смешные! Разве могут они противостоять такой силище? На взгляд словена, саксам нужно было попросту сдаться на милость победителя, чтобы избегнуть кровопролития и разграбления города.

— С чего ты взяла, будто я хочу убежать с Хродгейром? — спросила Мария.

— Я вижу, — просто и без затей ответила Рианна.

— Глупости говоришь!

— Так уж и глупости!

— А я сказала — глупости! Ни с кем я не хочу убегать! — Королевна говорила горячо, стараясь убедить пикту в своей правоте, но голос ее звучал так, будто бы дочь конунга оправдывается.

Вратко вздохнул. Вроде бы обе не простого рода, наследницы многих поколений славных предков, а болтают языками, словно самые обычные девчонки. И все одно и то же на уме…

Парень недолго раздумывал — перепрыгнул через борт и оказался на истоптанной траве. Он заприметил одинокое дерево в сотне шагов от «Слейпнира». Если устроиться на толстом суку, то Скардаборг будет как на ладони. Любопытно поглядеть, как Харальд решит приневолить непокорных горожан. Начнет переговоры или бросит дружины на приступ?

— Эй, Подарок! — окликнул новгородца Гуннар. — Не потеряйся!

— Не был ты в наших лесах, — рассмеялся словен. — А здесь и захочешь, не заблудишься. В трех соснах-то…

— Я был в ваших лесах, — подмигнул кормщик. — Там темно, как ночью, и холодно даже летом. А ты опасайся не деревьев, а людей. Понял?

— Я запомню твои слова! — обнадежил норвежца Вратко и побежал вприпрыжку к облюбованному дереву.

Забраться и утвердиться на ветке ясеня в десятке аршин над землей оказалось легко и просто. В самом деле, отсюда открывался отличный вид на осажденный город. Можно было посчитать всех защитников в клепаных шлемах, рассмотреть рисунок на знаменах — вставший на задние лапы лохматый красный зверь с оскаленной пастью и загнутым за спину хвостом. Саксы время от времени постреливали из луков. Лениво и неохотно, ибо на каждую их стрелу прилетал сразу десяток урманских. Одни воины Харальда со сноровкой, выдающей опытных бойцов, прикрывались большими круглыми щитами, выглядывая из-за которых давали слаженные залпы поверх частокола. Другие деловито таскали хворост и валежник из ближнего леса. Скоро неподалеку от крепостного вала образовались шесть здоровенных куч. «Прямо купальские костры», — подумал Вратко. Он вдруг представил, как викинги начинают прыгать через пламя, взявшись за руки, как влюбленные парочки, и расхохотался, едва не свалившись с дерева. Какие только глупости не приходят порой в голову.

Тем временем урманы и вправду разожгли костры. Свежий ветер весело раздувал огонь, рванувшийся тотчас к небесам, гнал облака светящихся искр.

Что задумал конунг?

Защитники Скардаборга забеспокоились, участили стрельбу. За что и поплатились. Сразу полдюжины саксов свалилось со стены, пробитые урманскими стрелами.

Викинги, разобрав вилы, найденные, очевидно, в ближайшей деревушке, принялись подхватывать полыхающие головни и под прикрытием щитоносцев метать их через стену.

Вот и стал ясен замысел Харальда. Непокорный город должен быть уничтожен, стерт с лица земли. А его жители погибнут в огне, и их души отлетят к… ну, какому богу они молятся, к тому и отлетят.

За частоколом раздался слитный, протяжный крик. Вопль ужаса был слышен даже на побережье. То тут, то там в городе замелькали багровые отсветы. Это занимались пожары, тушить которые жители Скардаборга не успевали.

Вратко содрогнулся, представив, какая страшная гибель ожидает не только воинов, но и их семьи — жен, детей, стариков. Он не мог не признать: норвежский конунг сумел найти самый простой и самый надежный способ достижения цели. Туго придется английскому королю, какой бы сильной ни была его дружина, каким бы боевым духом ни горело ополчение.

Как и раньше, беспорядочно метавшиеся мысли сложились в звучные строки висы, которую новгородец проговорил в голос, с удовольствием отбивая ритм кулаком по шершавому стволу:

— Колдуешь, змееныш? — послышался снизу злой и насмешливый голос.

Вратко опустил голову.

Под ясенем стоял хевдинг Модольв Кетильсон по прозвищу Белоголовый. Серые глаза буравили новгородца. Щека, помеченная шрамом, чуть-чуть подергивалась. Урман покачивался, перекатываясь с пятки на носок. Рядом с ним сутулился отец Бернар, хитро поглядывая на парня. А за их спинами замерли четверо воинов в кольчугах и шлемах — крепкие и бородатые. Из них выделялся один, заросший окладистой рыжей бородой, на вид жесткой, как кабанья щетина. Ростом он превосходил любого из Харальдового войска. Пожалуй, только Олаф мог поспорить с ним шириной плеч. Длинные руки с огромными кулачищами свешивались почти до колен. Будто не человек, а леший. Еще и бурая медвежья шкура вместо плаща. Такого встретишь ночью — сердце остановиться может с перепугу.

Если бы урманы явились под дерево без монаха, Вратко, быть может, и смолчал бы. Здравый смысл взял бы верх над неприязнью. Но вид отца Бернара действовал на Вратко, словно запах рыбы на кота.

— Не вам, от боя бегающим, меня обвинять! — ответил он дерзко и дрыгнул ногой, словно отгоняя навязчивую собачонку. — Идите сражаться вместе со всеми!

— Щенок! — зарычал Модольв. — Да я тебя сейчас за шиворот…

— И носом в дерьмо! — сиплым голосом произнес бородач в медвежьей шкуре.

— Руки коротки! — Вратко покрепче обхватил толстый сук. Пускай попробуют достать! Еще поглядим, кто по деревьям лучше лазает.

— Чтоб такого дерьмеца, как ты, поучить, я и рук марать не буду. — Кетильсон напоказ засунул ладони за широкий пояс.

— Конечно, с Хродгейром ты уже попытался справиться, да рога обломал! — Словен чувствовал, что зарывается, но остановиться уже не мог.

— Вождь, может, его стрелой сшибить? — негромко поинтересовался светлобородый курносый воин в шлеме с наглазниками.

Модольв покачал головой и клокочущим от ненависти голосом произнес:

— Я его по кусочкам хочу резать… Живьем мне его достаньте.

— А Хродгейр… — начал светлобородый, но Кетильсон развернулся к нему, занося кулак для удара, и урман захлопнул рот на полуслове.

— Хродгейр никогда не узнает!

— А узнает — я с ним поговорю, — добавил рыжий. — Тогда, думаю, Черный Скальд замолчит надолго.