Несколько бойцов посерьёзнее, человек пять, все как на подбор крепкие, жилистые, с характерными шрамами на руках и лицах, сразу отправились добывать пищу в расположенный неподалёку природный прорыв четвёртого ранга. Не самый опасный, но и не прогулка в парке, особенно без поддержки целителя. Впрочем, судя по их уверенным движениям и качеству снаряжения, эти ребята знали своё дело и могли справиться с большинством тварей такого уровня без посторонней помощи.

— Мясо добудем, — бросил один из них, проходя мимо меня. — Там волки водятся размером с телёнка. Вкусные, если правильно приготовить.

Я только кивнул, стараясь не думать о том, каково это — есть волка размером с телёнка. Впрочем, в новом мире и не такое приходилось пробовать, так что удивляться уже нечему.

Ещё одна группа человек из восеми, включая двух следопытов с характерными татуировками на лицах, отправилась на разведку местности. Им предстояло обследовать окрестности, нанести на карту источники воды, найти удобные места для охоты и, самое главное, убедиться, что поблизости нет никаких неприятных сюрпризов вроде логова какой-нибудь особо злобной твари.

— Вон там, на склоне, вроде пещера виднеется! — крикнул один из разведчиков, указывая на тёмное пятно среди скал примерно в километре от лагеря.

Герцог прищурился, оценивая расстояние и возможные риски, потом кивнул.

— Проверьте. Возьмите ещё пятерых на подстраховку. Если там кто-то живёт — не вступайте в бой, просто отступите и доложите.

Разведчики кивнули и двинулись к указанному месту, на ходу проверяя оружие и обмениваясь короткими профессиональными фразами. Я проводил их взглядом, надеясь, что в пещере окажется пусто или, на худой конец, что-нибудь безобидное вроде семейства барсуков-переростков.

Женщины и дети тем временем обустраивали временный быт. Кто-то разворачивал палатки, кто-то разводил костры для приготовления пищи, кто-то носил воду из ближайшего ручья, который обнаружился буквально в ста метрах от лагеря. Детей было на удивление много — несколько десятков, от совсем малышей до подростков, и все они носились туда-сюда с тем неистощимым запасом энергии, который свойственен только юному возрасту.

И вот тут-то на сцену вышел дед-друид.

Старик достал огромный медный самовар, один из тех, которые он привёз с собой на медведе. Раскочегарил эту древнюю машину с помощью сосновых шишек и сухих веток, и вскоре по лагерю поплыл аромат свежезаваренного чая, такой домашний и уютный, что даже суровые бойцы невольно принюхивались и облизывались.

— А ну, детвора, налетай! — зычно объявил старик, расставляя на расстеленной скатерти целую гору бубликов, баранок и каких-то подозрительно вкусно пахнущих пряников. — Кто загадку отгадает — тому угощение!

Дети мгновенно сбежались к нему, образовав галдящую толпу, и старик принялся загадывать загадки одну за другой, щедро раздавая бублики каждому, кто давал правильный ответ. А иногда и тем, кто давал неправильный, но смешной.

— Что можно увидеть с закрытыми глазами? — хитро прищурился друид, поглаживая бороду.

— Сон! — выкрикнул чумазый мальчишка лет семи.

— Молодец! Держи бублик! А вот ещё: без рук, без ног, а в гору лезет?

— Тесто! — догадалась девочка постарше, с косичками и веснушками на носу.

— Умница! И тебе бублик!

Я наблюдал за этой картиной и ловил себя на мысли, что она совершенно не вяжется с окружающей обстановкой. Дикие земли, прорывы девятого ранга в паре километров, армия беженцев, преследователи где-то позади — и посреди всего этого седой старик поит детей чаем и загадывает загадки, словно они на каком-нибудь деревенском празднике.

Впрочем, может, именно так и надо. Дети не должны видеть страх и панику в глазах взрослых, иначе потом всю жизнь будут бояться каждой тени. А если взрослые ведут себя спокойно и даже весело — значит, всё хорошо, всё под контролем, бояться нечего.

Мудрый дед, ничего не скажешь.

Енот, почуяв запах угощений, вынырнул из кармана моего халата и вопросительно посмотрел на меня своими бусинками-глазами. Мол, а мне? А я что, рыжий?

— Иди, — махнул я рукой. — Только не объешься.

Пушистый радостно пискнул и рванул к старику, который встретил его как старого знакомого — почесал за ухом, сунул в лапы сразу два бублика и что-то шепнул на ухо. Енот важно кивнул, словно получил секретное задание государственной важности, и устроился рядом с самоваром, методично уничтожая угощение.

Ладно, хватит прокрастинировать, пора заняться делом.

Я снова сосредоточился на внутреннем интерфейсе и принялся изучать новый функционал, который появился после того, как Тёмная Система официально назначила меня главным оператором. Звучит пафосно, конечно, но по сути это означало лишь то, что теперь на мне лежит ответственность за всех подключённых мною пользователей, а взамен я получаю расширенные возможности управления.

Первое, что бросилось в глаза — интерфейс стал куда более продвинутым, чем раньше. Раньше он был, по сути, жалкой копией светлосистемного, с теми же окошками, теми же иконками, той же структурой. Теперь же всё изменилось до неузнаваемости. Окна стали полупрозрачными, с плавными анимациями и приятной глазу цветовой гаммой в тёмно-фиолетовых тонах. Навигация стала интуитивнее, информация структурированнее, а главное — появились совершенно новые разделы, которых раньше просто не существовало.

Нет, характеристики и всякие навыки остались на месте, тут ничего не изменилось. Сила, ловкость, выносливость — всё по-прежнему отображалось в привычном формате, разве что шрифт стал покрасивее. Уровень, опыт до следующего уровня, список активных и пассивных способностей тоже на месте, никуда это не делось.

Но помимо этого появилась целая куча дополнительных окошек.

Во-первых, теперь я мог смотреть характеристики всех остальных пользователей Тёмной Системы. Не просто видеть их уровень и сорт над головой, как раньше, а полностью — все показатели, все навыки, весь прогресс. Достаточно было сосредоточиться на конкретном человеке, и перед глазами разворачивалось его полное досье, включая историю полученного опыта и даже график роста характеристик за последние дни.

Немного жутковато, если честно. Получается, я теперь могу следить за каждым подключённым, знать о нём практически всё, и он даже не будет об этом догадываться. Светлая, наверное, тоже так умеет, только у неё масштабы побольше, как-никак миллионы пользователей вместо моих нескольких сотен.

Во-вторых, и это уже куда серьёзнее, система дала мне возможность изменять количество энергии, которая будет передаваться Тёмной от того или иного человека. Прямо в интерфейсе, в разделе с говорящим названием «Настройки сбора», располагался ползунок, который можно было двигать от одного до восьмидесяти процентов. Один процент — минимум, восемьдесят — максимум. И это для каждого пользователя индивидуально, можно было настроить разные значения для разных людей.

Я уставился на этот ползунок, и внутри что-то неприятно сжалось. Как-то очень уж похоже на деление по сортам…

Можно забирать хоть восемьдесят процентов полученного опыта. Это значит, что человек убивает монстра, получает, скажем, сто единиц опыта, а до него доходит только двадцать. Остальное уходит системе. И мне, как главному оператору, судя по всему, тоже перепадает немаленькая доля.

Ещё была настройка частоты формирования артефактов при разрушении сердца прорыва. Точнее, как я понял после нескольких минут изучения, частоты похищения этих артефактов у людей. Суть простая: когда группа уничтожает сердце прорыва, система генерирует определённое количество или качество артефактов в качестве награды. И часть из них можно… просто забирать себе. Не давать людям, а перенаправлять в какое-то системное хранилище, откуда потом доставать по мере необходимости. Или же забирать в виде энергии, такое тоже возможно. Только галочку надо поставить где полагается, и всё.

Вот это уже откровенное воровство, как ни крути.