— За вчерашний день зачищено четыре прорыва, все пятого ранга. Потерь нет, трое легкораненых, уже вылечены. Добыча: семнадцать кристаллов энергии высокого качества, три высшего качества, три артефакта. Это не говоря о менее серьезных трофеях, про которые вам вряд ли будет интересно слушать…

— Что за артефакты?

— Ядовитый колчан, заряжает хранящиеся в нем стрелы заклинанием отравления, также кольцо прыжка и термобелье. Артефакты уже распределены между передовыми отрядами, ваша светлость, — он слегка поклонился.

Максим одобрительно кивнул. Система распределения добычи работала как часы: кристаллы энергии шли тем, кто активнее всего прокачивался, артефакты распределялись по необходимости, а сырьё отправлялось на переработку. Никакой коррупции, никакого воровства, никаких интриг из-за лучших кусков. Все понимали, что находятся в одной лодке, и от силы каждого зависит выживание всех.

— Сколько всего людей сейчас на прокачке? — спросил герцог, двинувшись дальше по лагерю.

Парень с планшетом засеменил следом, листая записи.

— Сто сорок два человека в активной ротации, ваша светлость. Ещё шестьдесят на хозяйственных работах, тридцать на охране периметра, остальные на строительстве и добыче ресурсов. По графику сегодня планируется зачистка пяти прорывов, три группы уже вышли на маршруты.

Герцог остановился у края лагеря, откуда открывался вид на тренировочную площадку. Там как раз занималась одна из групп, готовившаяся к выходу на зачистку. Бойцы отрабатывали слаженность действий, командир выкрикивал команды, и вся группа двигалась как единый организм, перестраиваясь из одной формации в другую.

Зрелище было приятным для глаз старого вояки. Эти люди ещё пару недель назад были обычными слугами, охранниками, ремесленниками. А теперь они превращались в настоящих воинов, закалённых в боях с монстрами и объединённых общей целью. Тёмная система позволяла им расти с невероятной скоростью, и некоторые уже достигли уровней, которые в обычных условиях потребовали бы месяцев или даже лет тренировок.

Но главным достижением последних дней была зачистка территории. Почти сотня прорывов в окрестностях была уничтожена совместными усилиями, и теперь в радиусе нескольких километров от лагеря можно было передвигаться относительно безопасно. Максим и сам принял участие в нескольких зачистках, отчасти чтобы размяться после долгих лет кабинетной работы, отчасти чтобы показать людям, что их герцог не собирается отсиживаться в тылу.

И надо сказать, ощущения от этого незабываемые… Без системных навыков приходилось полагаться на чистое мастерство, на рефлексы, отточенные десятилетиями тренировок, на интуицию опытного воина. Это было сложнее, чем с поддержкой Светлой, но в то же время честнее, правильнее. Каждая победа ощущалась как настоящее достижение, а не как результат системных плюшек.

Шутки ради Максим даже разучил новый навык, причём совершенно самостоятельно, без всякой системной помощи. Простенькое усиление удара, которое он не раз применял раньше, но теперь оно действовало куда сильнее.

Техника заключалась в особом способе концентрации внутренней энергии в момент замаха и её взрывном высвобождении при контакте с целью. Ничего особенного по меркам системных пользователей, но для бессистемного это было маленькое чудо, доказательство того, что развиваться можно и без паразитической опеки Светлой.

Георгий буквально недавно вернулся из очередной вылазки в цивилизацию и привёз с собой множество верных роду специалистов: инженеров, архитекторов, кузнецов, плотников. А главное, двух целителей, которые согласились присоединиться к их безумному предприятию и теперь обеспечивали медицинскую поддержку всех боевых групп. Теперь процесс пойдёт значительно быстрее, и можно постепенно задумываться о следующем этапе плана.

Север. Туда, где уже сотни лет не ступала нога человека. Территории, которые даже на самых подробных картах империи обозначались просто как «неисследованные земли», с пометкой о высокой концентрации прорывов и крайней опасности для любых экспедиций. Именно там Максим планировал основать новое государство, свободное от влияния как Светлой Системы, так и прогнившей имперской аристократии.

Амбициозно? Безусловно. Безумно? Возможно. Но после всего, через что им пришлось пройти, после побега из-под носа у охотников, после отключения от системы, которая десятилетиями контролировала каждый аспект их жизни, подобное безумие казалось вполне уместным продолжением истории.

Герцог направился обратно к своему шатру, по пути заглянув на кухню, где уже готовился завтрак для всего лагеря. Огромные котлы булькали на кострах, распространяя аппетитные запахи мясного варева с какими-то местными травами и кореньями. Повара, все как один бывшие работники родового поместья Аксаковых, трудились не покладая рук, обеспечивая сытную и вкусную еду для сотен голодных ртов.

— Ваша светлость, завтрак будет готов через полчаса! — крикнул главный повар, дородный мужчина с пышными усами и вечно красным от жара лицом. — Сегодня особое блюдо, из того рогатого монстра, которого вчера притащили! Мясо нежнейшее, просто тает во рту!

Максим улыбнулся и махнул рукой в знак благодарности. Снабжение продовольствием было ещё одной проблемой, которую удалось решить благодаря обилию монстров в округе. Большинство тварей из прорывов вполне съедобны после правильной обработки, а некоторые так и вообще считаются настоящими деликатесами. Конечно, приходится соблюдать осторожность и проверять каждую тушу на токсичность, но местные целители быстро научились определять, что можно есть, а что лучше пустить на удобрения для будущих огородов.

Настроение было превосходным, планы на день включали инспекцию строительства пещерных помещений и, возможно, ещё одну вылазку к ближайшему прорыву, который разведчики обнаружили вчера вечером. Жизнь налаживалась, и впервые за долгое время Максим Аксаков смотрел в будущее с осторожным оптимизмом.

Он как раз подходил к своему шатру, когда полог резко распахнулся и наружу буквально вылетел Георгий. Сын выглядел взволнованным, растрёпанным и явно пытался подобрать слова для чего-то важного, судя по тому, как он открывал и закрывал рот, не издавая при этом ни звука.

— Что случилось? — Максим мгновенно переключился в режим боевой готовности, рука непроизвольно легла на рукоять меча.

— Отец! — выпалил Георгий, и в голосе его звучало что-то среднее между паникой и возбуждением.

— М?

— Отец, Тёмная Система дала мне задание! — сын наконец справился с волнением и заговорил более связно, хотя глаза его всё ещё лихорадочно блестели. — Она требует, чтобы я попросил тебя о помощи!

Максим нахмурился, не совсем понимая, к чему клонит сын. Тёмная Система обычно не вмешивалась в их дела напрямую, предпочитая действовать через задания и награды, а не через прямые приказы. Если она решила обратиться к нему лично, через Георгия, значит, случилось что-то действительно серьёзное.

— У Володи серьёзные проблемы! — продолжил Георгий, и теперь в его голосе отчётливо слышалась тревога. — И мы должны помочь ему!

Брат Себастьян всей душой желал служить Светлой системе с того самого дня, когда её благословенный свет коснулся его сознания. Когда ему исполнилось восемнадцать, он сразу обратился к служителям и те приняли его с распростертыми объятиями, приняли как своего, а Светлая уже спустя месяц нарекла его достойным, видя, с каким рвением Себастьян желает наказывать отступников.

И он до сих пор помнил это ощущение абсолютной правильности, когда холодный голос провозгласил его полноправным служителем Света. Другие новички дрожали от страха, не понимая, что происходит, а Себастьян улыбался и благодарил Великую за то, что она снизошла до такого ничтожества, как он.

С тех пор прошло больше тридцати лет, и каждый день этой долгой жизни был посвящён служению. Сначала младшим братом в ордене очищения, а теперь полноправным инквизитором с правом вершить суд от имени Великой Светлой Системы. Путь был долгим и тернистым, но Себастьян ни разу не пожалел о выбранной дороге.