Не стал его слушать и закрыл у него перед носом дверь. Что-ж, проорется и уйдет, полагаю. Насколько я понял, это какой-то инспектор от коллегии, все-таки вряд ли они забыли про меня так быстро. А с такими у нас разговор короткий.

Вова, ты прекрасен, — прокомментировала Тёмная в моей голове. — Я записала этот разговор, буду пересматривать в минуты тоски и печали… Никогда еще этот мир не видел, чтобы кто-то вот так разговаривал с Инквизитором Светлой системы!

— Погоди-ка, — я машинально поднял руки и замер, — В смысле? Каким еще инквизитором?

Утро для герцога Аксакова выдалось на редкость приятным. Проснулся он с первыми лучами солнца, которые пробивались сквозь плотную ткань походного шатра, и некоторое время просто лежал, наслаждаясь непривычным ощущением абсолютного покоя. Никаких системных уведомлений, никаких срочных заданий, никакого давящего присутствия Светлой в голове. Только тишина, пение птиц снаружи и блаженное осознание того, что впервые за несколько десятилетий он по-настоящему свободен.

Бессистемность оказалась совсем не такой страшной, как её описывали в официальных брошюрах и предупреждениях высших блюстителей системы. Наоборот, без постоянного надзора Светлой думалось легче, дышалось свободнее, и даже старые раны, которые целители так и не смогли залечить до конца, перестали ныть по утрам.

Может быть, это был эффект плацебо, а может быть, паразитическая система действительно высасывала из него жизненные силы все эти годы, и теперь организм наконец-то начал восстанавливаться без её вмешательства.

Впрочем, Максим не питал иллюзий насчёт полной независимости. Большинство его людей были подключены к Тёмной Системе, и герцог относился к этому с философским спокойствием. Если уж выбирать между двумя системами, то Тёмная определённо казалась меньшим злом. Она не воровала энергию у третьесортных, не раздавала задания на убийство невинных людей, не держала первосортных на коротком поводке с угрозой мгновенной смерти за неповиновение. А главное, от неё можно было отключиться в любой момент, и это меняло всё.

Пусть его люди будут под защитой Тёмной, решил Максим ещё в первые дни после отключения. Так даже лучше, ведь в диких землях выживание напрямую зависит от силы и навыков, а система давала и то, и другое. Точнее не давала, а помогала справиться с этим всем, систематизировать.

Сам же он предпочитал оставаться бессистемным, полагаясь на собственный опыт и умения, накопленные за долгие годы службы империи.

Герцог поднялся с походной кровати, размял затёкшие мышцы и вышел из шатра, щурясь от яркого утреннего света. Лагерь уже просыпался, повсюду сновали люди, занятые привычными утренними делами. Кто-то разводил костры для завтрака, кто-то проверял снаряжение, кто-то возвращался с ночного дежурства с усталыми, но довольными лицами.

За последние дни они переместили лагерь ближе к пещере, которая оказалась куда просторнее, чем предполагалось изначально. Целая система подземных залов и коридоров, с источниками чистой воды и даже какими-то светящимися кристаллами на потолке, которые давали достаточно света для комфортного существования. Идеальное место для будущего поселения, защищённое от непогоды и от нежелательных гостей.

Максим неторопливо двинулся вдоль палаточного городка, который раскинулся у подножия скалистого холма. Первым делом он направился к строительной площадке, где уже кипела работа несмотря на ранний час. Плотники возводили каркас будущих казарм, используя брёвна из близлежащего леса, который оказался настоящим кладезем отличной древесины. Деревья здесь росли высокие, прямые, почти без сучков, словно сама природа позаботилась о том, чтобы обеспечить будущих поселенцев идеальным строительным материалом.

— Доброе утро, ваша светлость! — окликнул его бригадир, пожилой мужчина с обветренным лицом и мозолистыми руками, который руководил строительством с первого дня. — Казармы закончим к концу недели, если погода не подведёт. Со складами сложнее, нужно больше камня для фундамента, но ребята уже нашли хороший карьер в паре километров отсюда.

— Сколько людей работает на каменоломне? — поинтересовался Максим, оглядывая растущие стены будущего здания.

— Двадцать человек в две смены, ваша светлость. Камень хороший, легко поддаётся обработке, но при этом прочный. Местные породы вообще удивительные, я такого за тридцать лет работы не видел.

Герцог кивнул и двинулся дальше, мысленно отмечая прогресс строительства. Каркасы трёх зданий уже поднялись над землёй, ещё два были размечены и готовились к закладке фундамента. При таких темпах через месяц у них будет полноценное поселение с крышей над головой для каждого человека, а не эти временные шатры и палатки.

Следующей остановкой стала кузница, точнее, то, что пока заменяло кузницу. Большой навес из грубо сколоченных досок, под которым располагались три горна, наковальни, бочки с водой для закалки и целые горы всевозможного металлолома, ожидающего переплавки. Жар от горнов ощущался даже на расстоянии, а звон молотов по раскалённому металлу разносился по всему лагерю, создавая какой-то особенный ритм, под который хотелось работать.

Главный кузнец, здоровенный детина по имени Прохор, как раз заканчивал ковать очередной клинок, когда Максим подошёл ближе. Металл светился вишнёвым цветом, и кузнец с точностью хирурга наносил удары, придавая заготовке нужную форму.

— Как идут дела? — кивнул Максим, когда кузнец закончил с заготовкой и опустил её в бочку с маслом.

— Отлично идут, ваша светлость! — Прохор вытер пот со лба и широко улыбнулся, обнажив крепкие белые зубы. — Новая система просто чудо какое-то! Раньше, чтобы выковать приличный меч, мне нужно было три дня и куча нервов. А теперь смотрите!

Он кивнул в сторону длинного стола у дальней стены навеса, и Максим подошёл посмотреть. На столе аккуратными рядами лежало оружие: мечи, топоры, наконечники для копий и стрел, ножи разных размеров. Всё это блестело свежей полировкой и выглядело на порядок качественнее того ширпотреба, который обычно производили походные кузницы.

— Это за последние три дня, — с гордостью пояснил Прохор. — И это не просто железки, ваша светлость. Каждый клинок усилен, держит заточку втрое дольше обычного, да и прочность совсем другая. Тёмная подсказывает, как правильно распределять энергию при ковке, какую температуру держать, когда закалять. Раньше я всё это делал на интуиции, а теперь вижу прямо перед глазами, что и как нужно делать.

— А что с бронёй? — поинтересовался герцог, беря в руки один из мечей и проверяя баланс.

— С бронёй сложнее, материала не хватает. Но я уже начал экспериментировать с местными рудами, там есть интересные примеси, которые могут дать неплохой результат. Дайте мне ещё неделю, и я выдам первые образцы.

Максим удовлетворённо кивнул и вернул меч на место. Оружия пока хватало, но в перспективе собственное производство было необходимо. Нельзя вечно полагаться на то, что взяли с собой, теперь придется как-то существовать в отрыве от цивилизации и вряд ли это скоро закончится. Благо, прорывов вокруг хватает, а значит и трофеев предостаточно…

Кстати, о трофеях. Герцог направился к складу, где хранились добытые из прорывов ресурсы, и при виде этого богатства невольно присвистнул. Горы кристаллов разных цветов и размеров были аккуратно рассортированы по ящикам и полкам. Шкуры монстров, некоторые из которых стоили целое состояние в цивилизованных землях, висели на специальных рамах, высушиваясь на ветру. Кости, когти, клыки, чешуя, какие-то железы и органы, законсервированные в специальных растворах. Всё это добро накапливалось с каждым зачищенным прорывом, и теперь склад был забит под завязку.

— Ваша светлость! — к нему подбежал молодой парень с планшетом в руках, судя по всему, отвечавший за учёт трофеев. — Утренний отчёт готов, если желаете ознакомиться.

— Докладывай, — кивнул Максим, продолжая разглядывать богатства склада.