Несколько муравьев уровня Меридиан издали странный писк — то ли от гнева, то ли от боли — и окончательно испустили дух.

Что еще за муравьи? Ну, так Рейна — как звали ту женщину уровня Пробуждения Духа — дала нам задание. По ее словам, мы должны оказать ей «небольшую услугу» за право войти внутрь крепости. И на деле все действительно звучало довольно просто: всего-то и нужно было, что уничтожить муравейник.

Когда мы с Рэй только услышали суть задания, то поначалу даже решили, что эта женщина просто издевается над нами. Впрочем, лучше бы она действительно просто решила поиздеваться… Реальность оказалась куда хуже, чем мы могли предполагать.

Каждый из этих муравьев был духовным зверем. Даже самые мелкие из них размером были с собаку, а более развитые особи и вовсе достигали размеров быка. И это мы еще в сам муравейник не спустились. Так, на подступах, выжигали мелкую погань. А ведь внутри где-то сидит Королева и ее гвардейцы. И что-то мне подсказывает, что все они как минимум на уровне Ядра. Мда, когда Рейна сказала, что нам предстоит справиться с парочкой духовных зверей, я как-то не так это себе представлял.

— Слушай, тебе не показалось, что она на нас набросилась именно из-за букетика? — все же высказал я свое предположение.

Рэй посмотрела на меня долгим взглядом. С тяжелым вздохом она все же ответила.

— Понятия не имею. Возможно, она просто сумасшедшая. Но давай честно, ты тоже хорош. Я же уже говорила: пытаться подкупить практика уровня Пробуждения Духа — да как тебе такое только в голову пришло, а⁈

— Да ладно, ты же тоже подумала, что он с нас взятку требует, — покосился я на девушку.

— Возможно, — не стала отрицать она. — Но…

Повисла небольшая пауза. Рэй явно пыталась подобрать аргументы, но ничего не могла придумать. К счастью для нее, в этот момент несколько муравьев уровня Меридиан выбрались на поверхность, и вместо того, чтобы продолжить говорить, она атаковала их цепной молнией.

Всего один удар — и сразу три насекомых-переростка погибли один за другим. Все же разница в уровнях культивации была на нашей стороне. Да и к тому же все это время мы с Рэй маскировали свои ауры. Пусть мы не достигли успехов Фэн в этом искусстве, но нам было вполне по силам выдавать себя за практиков уровня Меридиан. Вот муравьи и не заподозрили подвоха.

— Что-то мне совсем не хочется спускаться вниз, — призналась Рэй.

Я в этот момент согласно кивнул, прислушавшись к духовному чувству. Мы уже поняли, что муравьев внизу были даже не сотни, а тысячи. К тому же я наконец-то смог почувствовать несколько аур уровня Ядра — те самые гвардейцы. И парочка, кажется, прямо сейчас двигалась наверх. Видимо, решили проверить, что за бардак происходит снаружи и кто убивает их собратьев. Что ж, так даже лучше. Если они выйдут наружу, то мы сможем просто перебить их поодиночке.

— У меня такое чувство, что эта Рейна просто хотела, чтобы мы тут погибли, — протянула Рэй. — Соваться в логово духовного зверя равного с тобой уровня, да еще и в этот муравейник…

— Ну или она хотела, чтобы мы увидели мощь противника, испугались и сбежали, — пожал я плечами. — Думаю, ее бы устроил любой исход.

Рэй согласно кивнула. Между нами уже не в первый раз происходит подобный диалог. Встретились с Рейной мы еще вчера, и целая ночь у нас ушла только на то, чтобы найти муравейник. Точных координат Бессмертная нам так и не дала. Вероятно, просто из вредности. Только махнула рукой в примерном направлении. Так что пришлось довериться духовному чувству и использовать древний как мир метод. Мы расспросили людей.

Да, муравейник располагался недалеко от города. Города простых смертных. И нам даже пришлось заглянуть в него за информацией. Там-то выяснили, что, во-первых, Бессмертных здесь не боятся, а уважают, как и возле Нефритового Пика, а во-вторых, что эти самые муравьи буквально терроризируют людей. Насекомые оказались людоедами. Они уже несколько раз нападали на город.

Отбиваться удавалось только благодаря тому, что в городе на постоянной основе проживали несколько практиков. А еще «Почтенная седовласая Бессмертная, периодически спускалась с небес и уничтожала тварей». Это цитата главы того города, если что.

Возникает вопрос, почему же Рейна в таком случае сама не завершила начатое и не уничтожила муравейник? Увы, ответа на него не было. Возможно, она держала его как раз на случай, если придется устроить вот такое испытание для опальных практиков, да. Еще и сам муравейник располагался от ее крепости довольно далеко. Причем что странно — местность здесь сильно отличалась от зеленых полей и лесов, что была возле крепости Рейны. Какая-то безжизненная пустошь с редкой растительностью. А если пролететь еще немного, то и вовсе начинается пустыня. Удивительный контраст, если подумать.

Нет, можно, конечно, было просто плюнуть на все и полететь к другой крепости. Как призналась сама Рейна, проходов к Пику Бессмертных было целых три. Вот только после этого женщина с довольной усмешкой добавила, что она уже сообщила о «крайне подозрительных практиках уровня Ядра» и что в других крепостях нас тоже просто-напросто не пустят к пику.

И да, под конец она добавила, что, возможно, при встрече действительно между нами произошло недопонимание и что она готова полностью забыть его… Всего-то лет через триста. Да, всего через триста лет она будет готова пропустить нас к Пику Бессмертных. Не через сто, как она сказала изначально. И с чем связано такое резкое увеличение срока, тоже было непонятно. Как и непонятно, с чего вообще такое отношение к нам двоим.

— Рэй, приготовься, гвардейцы приближаются, — сказал я.

Девушка сосредоточенно кивнула. Мы уже успели обсудить план наших совместных действий во время боя с противником уровня Ядра. Да, сейчас это были всего лишь насекомые-муравьи, и духовное чувство подсказывало, что они лишь на начальном уровне Ядра. Но их было двое. К тому же духовные звери на этом уровне в большинстве случаев получали некое подобие разума. Еще непонятно, какие фокусы эта пара муравьев может нам продемонстрировать.

Рэй готовила некую зубодробительную технику. Я же создавал формации. Самые обыкновенные, с глифами. Сейчас было не время испытывать свои силы. С муравьями уровня Меридиан я еще мог играться, но против таких противников не стоит глупо рисковать. Так что я использовал те самые формации, что когда-то подглядел в гробнице Каль Тена.

В этот момент в моей голове появилось какое-то странное чувство несоответствия. И нет, дело было не в формациях — я уже настолько натренировался их создавать, что с ними никаких проблем быть просто не могло. Дело в самом названии… «Тайник Каль Тена»? Что-то будто резануло мои мысли. Какая-то неправильность.

Впрочем, все это тут же вылетело у меня из головы, стоило парочке муравьев вылезти на поверхность. Размером они не слишком отличались от своих собратьев уровня Меридиан — огромные, как быки, покрытые хитиновой броней. Вот только сам хитин у них был не черный, а будто металлический, с золотыми прожилками.

Муравьи синхронно заверещали, и я тут же почувствовал прикосновение к своему разуму. Кажется, это должен был быть ментальный удар, но защитная формация внутри моего Моря Души отработала как надо. Да и у Рэй никаких проблем не возникло.

А в следующий миг мы с Рэй сделали ровно то, о чем и договаривались раньше. С ее рук сорвался искрящийся шар, полыхающий духовной силой. Заметив его, муравьи почти синхронно выставили вокруг себя барьер, причем их духовная сила в этот момент слилась воедино. Словно и не два два духовных зверя передо мной, а один, просто куда более сильный, чем раньше.

Сам барьер не был какой-то техникой — скорее, инстинктивный прием. Защита мощная, спорить не буду. Вот только тот шар, что создала Рэй, вообще-то применяют, чтобы уничтожать защитные формации городов. Так что, когда шаровая молния и отливающая золотом пленка столкнулись, то атака и защита попросту уничтожили друг друга. Муравьи слегка задергались от оставшейся энергии техники. Молнии бегали по их телам, но это не особо-то и повредило им.