— Мастер Кай, простите, не думал, что так выйдет, — бросил он на меня виноватый взгляд.

— Старик, что за драму ты устраиваешь? Я же сказал — мы всего лишь обменяемся одним ударом, — с предвкушающим оскалом сказал мой будущий противник. А затем вдруг замолчал на секунду и поклонился. — Приветствую вас в Морозной Гавани. А то что-то я совсем забыл о манерах.

— Да, приветствую тебя… Вас, мастер Лю Тай, — поклонился Юнь Лун.

В ответ мы повторили его движения и по очереди представились. Действительно забавно получилось. Дуэль мы уже назначили, а поздоровались только сейчас. Что удивительно, сам практик Пробуждения Духа поклонился первым. Это был своеобразный знак уважения с его стороны. Может, он не так уж и плох?

С этими мыслями мы наконец-то сошли с лодки и ступили на камни Холодной Гавани. Внутри крепость выглядела не такой мрачной как снаружи. Конечно, да красоты Нефритового Пика она не дотягивала, но и у этих холодных стен был свой непередаваемый шарм… По крайней мере, количество боевых формаций на квадратный метр лично меня очень впечатлило.

— Прошу меня простить, но слуг я перед вашим визитом успел распустить, чтобы они не мешали, — сказал Лю Тай. — Впрочем, на стол они успели накрыть, так что вас ожидает пир. После обмена опытом, разумеется.

Я коротко кивнул. А дальше вся наша дружная компания последовала за Лю Таем вглубь крепости. Несколько длинных коридоров спустя мы оказались в нужном месте — в просторном зале, окруженном формациями. По бокам этого зала находились самые настоящие трибуны.

— Это что, арена? — удивленно спросил я.

— Да, — чем-то подозрительно довольный, ответил Лю Тай. — В моей крепости бессмертные частенько обмениваются друг с другом опытом. Вот и пришлось построить несколько таких. В конце концов, открыть для себя новое можно не только участвуя, но и наблюдая.

— А еще ты ставки принимаешь, — поджав губы, добавил Юнь Лун. Он явно не одобрял подобное поведение со стороны своего бывшего ученика.

— За все нужно платить, и тем более за ценный опыт, — рассмеялся Лю Тай. — Опыт вообще стоит очень дорого. Но довольно болтовни! Зрители, занимайте места. Мастер Кай, готовьтесь.

Я действительно последовал его совету и начал готовиться. Правда, скорее всего, не в том смысле, которого он от меня ожидал. Оглядевшись по сторонам и приметив, что формации я также смогу в случае нужды взять под контроль, я попытался прощупать окружение при помощи Звезды Тысячи Странствий. Здесь действительно был какой-то пространственный блок, но я без особого труда мог бы его преодолеть. Так что в случае чего сбежать, прихватив с собой своих спутниц, проблемой для меня не станет.

Однако бежать я не спешил. Как и сказал нам Юнь Лун, мой противник действительно бывал на Пике Бессмертных, и он может дать нам ценную информацию. Несмотря на весьма сомнительное начало знакомства, этот Лю Тай может даже стать нашим союзником. Ну или хотя бы не стать врагом, что тоже неплохо.

Убедившись, что все под контролем, я начал прикидывать в голове, как именно буду атаковать. Всего один удар… Использовать Ярость Звезд? Неплохая идея, но практик передо мной сразу поймет, что с моей техникой что-то не так. Я все еще не мог исключать тот шанс, на его уровне силы он уже как-то связан с небожителями. Помнится, Оробай тоже мне когда-то говорил, что, начиная с уровня Пробуждения Духа, практик вольно или невольно втягивается в игры Высшего мира.

Так что для удара оставалось лишь два варианта, и оба были связаны с формациями. Просто один вариант — с привычными мне, работающими на глифах, а второй был связан с местными техниками.

И мой выбор пал на второй вариант. Использовать я решил ту самую технику пылающих клинков. Не потому, что она была мощнейшей или как-то особенно мне полюбилась. Вовсе нет, встречал я и описания техник гораздо более могущественных. Однако она была единственной, которую я за прошедшее время успел отточить до более-менее приемлемого уровня. Она выходила у меня без глифов Небесного Языка, почти так же, как у местных мастеров. А еще я мог не опасаться, что не смогу вложить в нее нужное намерение.

Когда вокруг нас вспыхнул барьер, я понял, что пора начинать. Только, прежде чем бить, мы с Лю Таем поклонились друг другу в знак уважения.

— Я жду, Мастер Кай, — протянул он, с прищуром глядя на меня. — Удивите меня.

В ответ я только кивнул, и над моей ладонью появился пылающий клинок. На лице Лю Тая промелькнуло удивление и недовольство. Но я не стал акцентировать на этом внимание. Вместо этого я сконцентрировался на технике, и вот вместо одинокого клинка вокруг меня в вихре танца закружились сотни одинаковых пылающих мечей. В тот момент, когда их количество превысило тысячу, я легким волевым усилием направил их в сторону моего противника.

Он не стал уклоняться. Лишь досадливо поморщился и принял все клинки на голую грудь. Тысяча ударов обрушилась на него. Мир утонул во вспышках пламени. Рев огня на секунду оглушил меня, но когда поток мечей иссяк, я увидел целого и невредимого Лю Тая. Он смотрел на меня, и в его взгляде не было ничего, кроме недовольства и разочарования.

— Мастер Кай, — скривился он. — Мы же договорились обменяться одним ударом. А вы что устроили?

Я на секунду замер, удивленный. Неужели он посчитал, что каждый из этих клинков — это отдельный удар? Да нет, это бред какой-то. Или… Или он изначально задумал какую-то пакость и теперь просто нашел повод чтобы эту пакость осуществить? Решил докопаться до деталей?

— Знаете, под выражением «один удар» я думал, что мы имеем в виду одну технику. А это, как ни посмотри, была всего одна техника, — спокойно ответил я, уже готовя Звезду Тысячи Странствий.

— Да причем здесь техника? — злобно отмахнулся практик. — Ты действительно считаешь, что это удар?

— Таким ударом можно было бы уничтожить небольшую армию смертных, — непонимающе ответил я. Ему что, не понравилось, что я недостаточно сильно его атаковал?

— Да плевать на смертных! На твоем уровне это все равно, что ребенок будет хвастается тем, что разрушил муравейник! — скривился он. — Я хочу увидеть настоящую силу. Зачем ты сдерживаешься? Боишься меня ранить? Или, может, не уважаешь?

— Ну, почему же, я вполне вас уважаю, — ответил я и неожиданно для самого себя понял, что даже не соврал.

— Хорошо, — протянул Лю Тай. — Тогда будем считать эту нелепую вспышку Ци разминкой. Бей по-настоящему. Я хочу увидеть всю твою мощь. Я ведь чувствую эту силу в тебе… Первозданный огонь. Даже на Пике Бессмертных он был слабее. Вперед!

С этими словами он оскалился и раскинул руки в стороны, будто показывая, куда именно мне нужно бить. Я кивнул. Почему-то я даже не удивился тому факту, что этот практик смог почувствовать силу моего пламени, просто взглянув на меня.

А еще, я понял, что мы действительно не зря сюда прилетели. Учитывая, что под «первозданным огнем» имеется в виду моя техника «Сжигания Ци», я только укрепился во мнении, что мне просто необходимо попасть на Пик Бессмертных.

Эти мысли не помешали мне активировать Ярость Звезд. Я не спешил атаковать сразу. Лю Тай ведь просил показать ему всю мою силу? Что ж, я ему покажу. Вот только накоплю достаточное количество Ци и обрушу всю Скопленную мощь прямо на него!

Долгих десять секунд я концентрировал силу, только глядя на предвкушающую улыбку моего собеседника. Кажется, практик заметил мои действия, и оскал на его лице стал и вовсе каким-то безумным. Ему что, настолько нравится сражаться? Или он просто немного не в себе? Хм, но в таком случае, сочтет ли он мою вторую попытку за удар? Стоп, а что если…

— Что ты сделал? — улыбка Лю Тая сменилась недоумением. — Почему остановился?

— Ну, вы же просили показать мою полную силу, а я чуть не повторил свою предыдущую ошибку. Хотите увидеть первозданный огонь? — усмехнулся я. — Что ж, я вам его покажу…

— Понимаю, — странным тоном ответил Лю Тай.

Все дело в том, что мне в голову пришла одна интересная мысль. Намерение. Пусть я освоил его не в совершенстве, но кое-что у меня уже получалось. Что, если вложить его не в формацию, а в мои собственные техники? К тому же Лю Тай ведь так просил бить по-полной, не сдерживаться. Так что…