Эбигейл поцеловала его и отстранилась, её щеки порозовели.

— Думала, никогда не избавлюсь от этих двух последних покупателей. Надеюсь, ты недолго ждал.

— Целую вечность. Я промерз до костей. — он ткнулся носом в её ушко. — Только мысль о том, что ты меня согреешь, удержала меня от того, чтобы сдаться и превратиться в снеговика. А еще этот нелепый напиток.

Он поднял два стакана перед ней. Бровь Эбигейл поползла вверх.

— Что это?

— Кофе.

— Ты уверен? — она сняла крышку с того стакана, который он ей протянул. — Кофе и… что-то красное?

— Попробуй.

Она бросила на него сомневающийся взгляд, но сделала глоток. Джаспер ждал, пока она слизнет сливки с губ.

— Это определенно не кофе, — объявила она. — Но… неплохо. Это что, коктейльная вишня?

— Это «Сюрприз Рудольфа», — объяснил Джаспер. Эбигейл скорчила страдальческую мину. — …Это его нос.

Эбигейл закатила глаза. Она дотянулась и выудила вишню из напитка, а затем прикусила губу, её глаза встретились с глазами Джаспера.

— Хочешь?

Она поднесла вишню к губам Джаспера. Сахар взорвался на его языке — приторно-сладкий, безошибочно узнаваемый вкус засахаренной красной вишни. Рот Джаспера наполнился слюной, и он сглотнул.

— Но остальное я допью сама, — сказала Эбигейл с дразнящей улыбкой. — Спасибо.

Джаспер облизал губы и кашлянул.

— Раз уж ты отвечаешь за сегодняшние развлечения, я решил, что меньшее, что я могу сделать — это принести кофе.

— В этот раз я не усну на тебе, обещаю. — Эбигейл сделала еще глоток пенистого сливочного напитка и поморщилась. — Не думаю, что это вообще находилось рядом с кофейными зернами. Но сахар поможет.

— Лишь бы ты не заснула до того, как скажешь мне, куда мы едем. — Джаспер запахнул пальто Эбигейл. Намеки на её тело под куцым костюмом эльфа были соблазнительны, но он не хотел, чтобы она замерзла. Пора выдвигаться. Не могу дождаться, когда увижу, что запланировала моя пара…

Голос Эбигейл прервал его мысли.

— Мы никуда не едем.

Джаспер нахмурился. Эбигейл улыбалась — и она уже закрыла магазин, так что дело не в том, что ей нужно работать сегодня сверхурочно. Но в её улыбке была какая-то неуверенность, будто она уже начала жалеть о том, какую бы схему ни придумала.

Он не мог этого допустить.

— Какой план? — спросил он, потягивая за лацканы пальто Эбигейл, пока она не прижалась к нему. Она уткнулась носом в его шарф.

— Я хочу тебе кое-что показать, — пробормотала она, её голос был приглушен шарфом. — Боже, сейчас это кажется такой глупой затеей…

— Ни одна твоя идея не может быть глупой, — заверил её Джаспер. Она фыркнула и запрокинула голову, чтобы он увидел, как она закатывает глаза.

— Ты так говоришь только потому, что еще не слышал её. — Эбигейл закусила губу и зажмурилась. — Ладно. К черту всё. Иди за мной.

Она снова поцеловала его, а затем схватила за руку и потащила в переулок. Она остановилась в дальнем конце и выудила связку ключей из кармана.

— Тебе нельзя никому рассказывать, что мы это сделали, — предупредила она с нервной усмешкой. Она понизила голос, поворачивая ключ в замке. — Меньше всего мне нужно, чтобы мистер Белл превратил мою дурацкую идею в какой-нибудь новый аттракцион для магазина в следующем году.

Она распахнула дверь и повернулась к Джасперу.

— Готов заглянуть за кулисы?

Задние комнаты магазина были тесными и маленькими, совсем не похожими на яркое, сверкающее пространство для покупателей. Разобранные картонные коробки и поддоны выстроились вдоль стен у входа со стороны переулка, а дальше их сменили высокие штабеля коробок с товаром. Груды были навалены так плотно, что Джаспер едва мог идти прямо, не натыкаясь на что-нибудь. После того как башня из праздничных банок для печенья чуть не обрушилась на него, он плотно скрестил руки на груди и пошел по проходам боком.

— У вас всё еще так много товара прямо перед Рождеством?

Эбигейл юркнула за угол. Её голос доносился из-за штабелей.

— Сочельник — самый загруженный торговый день в году здесь. Все вдруг понимают, что забыли купить подарок от Санты для своего не самого любимого ребенка, или внезапно объявляется лишний родственник, готовый испортить праздник, если за ним не ухаживать и в хвост, и в гриву…

Джаспер осторожно последовал за ней за угол и обнаружил, что она снимает свою сумку с крючка на стене. Она заглянула внутрь, что-то проверяя, и быстро закрыла её, бросив на него нервную ухмылку.

— Восхищаешься нашей комнатой отдыха? Смотри, в этом году у нас даже есть сиденье.

Она отошла в сторону, открыв низкую деревянную скамью, притиснутую к стене. Она уже была занята: стопкой упаковок с рождественскими открытками. Джаспер моргнул. Это было единственное служебное помещение в магазине? Неудивительно, что Эбигейл так выматывалась к вечеру.

Чешуя его дракона зазудела. Это было неприемлемо. Подобные магазины приносили радость стольким людям — с тех пор как он встретил Эбигейл, он замечал, как много людей в городе ходят с пакетами из лавки, где она работала. И всё, что получали сотрудники — это жесткую скамейку и один крючок для одежды на всех?

Он улыбнулся и подмигнул Эбигейл прежде, чем его недовольство отразилось на лице.

— Места немного, но, если я сяду первым, ты всегда сможешь устроиться у меня на коленях. Предупреждаю, они костлявые, но всё равно, вероятно, лучше, чем эта скамья.

Эбигейл фыркнула и ткнула его в бок.

— Это еще не всё. Я просто забирала сумку. Иди за мной наверх.

Она протиснулась мимо него и снова через возвышающийся лабиринт коробок. Узкая лестница вела на такой же тесный второй этаж, но Эбигейл не задержалась ни у одной из дверей, выходящих на площадку. Вместо этого она остановилась перед тем, что казалось пустой стеной.

— Даже если ты подумаешь, что это глупо, тебе нельзя мне об этом говорить, ясно? — сказала она. Это прозвучало как шутка, но взгляд её был настороженным.

— Это… стена?

Эбигейл издала короткий резкий звук разочарования.

— Нет, я — я слишком низкая, мне нужно, чтобы ты её опустил. — она указала на потолок.

— Люк? — Джаспер потянулся вверх и ухватился за ручку. — Ты могла бы просто сказа—

— Осторожно!

Он уже потянул за ручку. Эбигейл врезалась в него, отталкивая их обоих назад по коридору, когда выдвижная лестница на полной скорости пронеслась через воздух там, где секунду назад была его голова.

— Боже мой. — Эбигейл обвила его руками, сжимая так крепко, что он едва мог дышать. Его чувства оборотня обострились, и внезапно её сердцебиение зазвучало в его ушах так громко, будто оно было его собственным, стучащим тяжело и быстро от адреналина. — Это почти… это такая плохая идея, прости, нам стоит просто уйти сейчас же…

Джаспер взял её лицо в ладони. Её губы были сжаты от напряжения, и она не смотрела ему в глаза.

— Нет, — мягко сказал он. — Я хочу довести это до конца. Даже если мне придется рискнуть обезглавливанием лестницей. — он провел большим пальцем по её щеке. — На этой неделе нам обоим не везет с лестницами, верно?

— Точно. — Эбигейл слабо рассмеялась. — Боже, нам вообще не положено здесь находиться — если бы мне пришлось звонить мистеру Беллу и говорить, что я прикончила потенциального покупателя в магазине после закрытия… — она запрокинула голову и застонала. — Меня бы точно уволили.

— Хм. Заманчиво. — Джаспер коснулся её губ, и голова Эбигейл резко вскинулась. Она вскинула брови.

— Что?

— Ну, если бы я стал призраком в этом магазине, мне не пришлось бы ждать до десяти вечера каждый день, чтобы увидеть тебя. — он сделал паузу, принимая серьезный, задумчивый вид. — Конечно, в этом сценарии я был бы мертв, так что… не идеально…

— Не идеально, это точно. — Эбигейл прикусила губу, а затем осторожно убрала его руки от своего лица. Она сделала глубокий вдох, который, как заподозрил Джаспер, был лишь отчасти наигранным. — Ну что ж, идем. Следуй за мной.