— В этом году мы впервые затеяли всю эту инсталляцию на крыше, — сказала она вместо этого. — До этого я падала только со стремянок. В этом году я перешла на новый уровень.

— Повезло мне.

Она хихикнула.

— Повезло мне, что ты оказался рядом. — она снова зевнула. Держи глаза открытыми, — приказала она себе. Давай же. Посмотри вокруг. Как можно пропустить всё это ради какого-то сна? Какого-то... Она тряхнула головой. — Погоди, а что ты хотел у меня спросить? Я пропустила вопрос?

Теплые шоколадные интонации Джаспера окутали её. Ей подумалось, что если она повернет голову, то, возможно, сможет прижаться лицом к его шее и почувствовать, как его голос вибрирует у неё на коже...

Знакомая мелодия «Jingle Bell Rock» разбудила её. На мгновение она не поняла, где находится. Затем осознала, как тепло её попе.

— Когда мы вернулись в машину? — сонно пробормотала она. — И когда... мы уже в городе? — она заморгала, вглядываясь в окна. Они были меньше чем в квартале от её дома. В груди всё сжалось. Как я могла уснуть? Боже, он наверняка думает, что я такая...

— Прости за это. — рука Джаспера появилась в поле её зрения, и он выключил радио. — Хорошо спалось?

— Я... — Эбигейл подавила зевок. — Ты перенес меня из сеней на руках?

— Я был уверен, что ты проснешься, но ты спала без задних ног. — Джаспер затянул ручник и наклонился, чтобы поцеловать её. — Спящая красавица.

Эбигейл фыркнула.

— Теперь я знаю, как ты выглядишь, когда лжешь.

— Мирная. Элегантная. И лишь самое минимальное количество слюней.

— О боже. — Эбигейл закрыла лицо руками — и украдкой вытерла рот. Перчатка осталась сухой. Никаких слюней. Слава богу. — Поверить не могу, что я уснула посреди нашего свидания. Ты приложил столько усилий, чтобы всё организовать — еда, собаки — а я просто отключилась. Я паршивая спутница.

— Не извиняйся. Если тебе нужно было поспать, значит, нужно было. — он усмехнулся и коснулся её щеки. Золотистые и красные искорки исчезли из его глаз, но... Эбигейл моргнула. Должно быть, она совершенно ошиблась, думая, что его глаза просто карие. Они были цвета затухающего костра, который только начинает гаснуть. Никаких искр, только мягкое, манящее сияние, согревающее её изнутри.

Она нахмурилась, вспоминая.

— У тебя было что-то, что ты хотел меня спросить?

Глаза Джаспера расширились. Он открыл рот — и снова закрыл его.

— Это может подождать, — прошептал он. — Главное, что я доставил тебя домой до того, как ты превратилась в тыкву.

Эбигейл посмотрела в окно. Вот её дом: простые белые стены, темные неосвещенные окна. Ей еще нужно забросить форму в стирку, и...

В её воображении возник образ маленького горного коттеджа. Холостяцкая берлога Джаспера — та, в которой он, должно быть, почти не проводил времени с тех пор, как приехал в Pine Valley. Она додумывала детали, под стать мужчине, сидящему рядом с ней в машине.

Прочные деревянные стены и густые, роскошные ковры на полу. Обязательно пылающий камин. Глубокие мягкие кресла и кухня, забитая всем необходимым для отдыха в отрезанном снегом от мира доме.

И рождественские украшения. Она была готова поспорить, что даже если у него ни на что другое не хватило времени, елка у него точно стоит. Она закрыла глаза, представляя. Будут ли чулки над камином? Нет, он же приехал навестить семью, верно? Чулки будут в их доме.

Ну, это был бы разумный вариант. Но выберет ли его человек, который купил ей дорогие подарки спустя несколько дней знакомства? Или он заполнит каждый дюйм своей жизни рождественским настроением и щедростью, не считаясь с тратами?

Сердце заныло. Не стоило даже мечтать о том, чтобы он отвез её туда, а не сюда, в её холодную, пустую квартиру. Она бы ни за что не вписалась в подобное место.

Она открыла глаза. Похожий на угли взгляд Джаспера жег её. Может быть, она и не вписывалась в его мир — но он мог вписаться в её. По крайней мере, пока не поймет, насколько плохо они подходят друг другу.

— Хочешь подняться? — спросила она охрипшим голосом.

Джаспер улыбнулся.

— Всегда.

Джаспер

23 ДЕКАБРЯ

ДВА ДНЯ ДО РОЖДЕСТВА

Джаспер не мог оторвать взгляда от телефона. Этим утром ему удалось выудить у Эбигейл номер её телефона, предварительно задобрив её горой свежеиспеченных масляных бисквитов и сливочным горячим кофе. Не то чтобы она сильно сопротивлялась. В тот момент, когда он достал телефон, её щеки порозовели, а когда она закончила вводить номер, покраснел даже кончик её очаровательного вздернутого носика.

Но не это было самым лучшим. Нет, самым лучшим было сообщение, которое она прислала ему в середине дня.

Можно мне организовать свидание сегодня вечером? У меня есть идея, которая, думаю, тебе понравится.

От волнения по коже пробежали искры. Ничего из того, что мог бы придумать он, не сравнилось бы с этим. Его пара отбрасывала свою колючую маску. Тянулась к нему.

Ему не терпелось увидеть, что она задумала.

— Дядя Джа-а-а-аспер! — предупреждение прозвучало как раз вовремя. Джаспер отпрыгнул назад, поглубже засовывая телефон в карман, когда густая снежная жижа соскользнула с крыши лоджа Хартвеллов.

Ну, отчасти это был снег. В основном же это был Коул. Маленький дракончик кувыркался хвостом через нос, весь покрытый мокрым месивом.

— Коул! Осторожнее!

Джаспер приготовился. Его дракон шевельнулся внутри, поднявшись так близко к поверхности, что на коже замерцала чешуя. Он заставил его отступить. Его пара дала ему свой номер телефона. Это был дар, и этот дар был в его телефоне. А телефон останется в безопасности в кармане только в том случае, если он не превратится, иначе одежда разлетится в клочья, а телефон окажется во власти стихии. Стихии и юного дракона-оборотня.

К тому же его человеческая форма была достаточно крепкой, чтобы справиться с одним четырехлетним драконом…

— Уф!

Джаспер отлетел назад, когда Коул врезался в него. Он повалился на землю с пятьюдесятью килограммами дракона на груди. К счастью, снег здесь, у лоджа Хартвеллов, был достаточно глубоким, чтобы смягчить падение.

Джаспер приподнялся, борясь с весом племянника и сугробами. Когти Коула проткнули куртку, пока тот пытался удержать равновесие. Джаспер осторожно прижал ладонь к карману, куда спрятал телефон.

— В чем дело, дружище? Забыл, как пользоваться крыльями?

Коул стряхнул снег с мордочки. Его дракон был черным, как уголь, в честь которого его назвали, с переливами зеленых и красных оттенков. Он расправил крылья, взметнув в воздух еще больше мокрого снега.

Я прятался! — торжественно объявил он, его глаза сверкали иссиня-черным. — И я поймал тебя, дядя Джаспер!

— Прятался так хорошо, что крылья забились снегом и ты не успел их вовремя расправить, да? — Джаспер поморщился. Когда он решил остаться в человеческом облике, он как-то рассчитывал, что племянник влетит в него, а не упадет всем своим внушительным драконьим весом. Ой.

Коул соскочил с Джаспера и запрыгал по снегу. Я поймал тебя! Я поймал тебя!

— Ах, вот как, да? — Джаспер поднялся на ноги. Грудь немного ныла — но это был всего лишь ушиб. Он зачерпнул охапку снега. — Давай посмотрим, как тебе понравится твое же лекарство — на!

Он запустил гигантский снежок прямо в морду Коулу. Снежок взорвался при ударе, залепив маленького дракона от носа до задних лап. Видимыми остались только крылья, удивленно хлопающие по бокам снежной кучи. Дядя Джа-а-а-аспер! Это нечестно! Я не был готов!

Коул задом выбрался из снега, его хвост так и ходил из стороны в сторону. Он отряхнулся, но над надбровными дугами прилипла ледяная корка, отчего он стал похож на обладателя гигантских шерстистых бровей. Ладно, теперь я полезу обратно на крышу, а ты снова иди вокруг, и я прыгну на тебя!