— Хм. — Эбигейл картинно закатила глаза. — И тогда я пропускаю работу — меня увольняют — я теряю квартиру и замерзаю на улице?

— Нет. — Джаспер потянулся к ней, чтобы поцеловать. — Потому что ты всё еще в моей постели, помнишь? В этой сугубо теоретической ситуации.

— Заманчиво… но лучше не рисковать. Даже лавина не удержит мистера Белла — он примчится, чтобы отчитать меня за прогул. И если к тому моменту я буду «жить в твоей постели», может выйти неловко.

Джаспер театрально вздохнул.

— Прощай, мой план утащить тебя в горы.

Эбигейл рассмеялась. Она не чувствовала себя такой счастливой уже… слишком долго. И ничто не могло вытащить её из рождественской хандры так быстро, как одна улыбка Джаспера.

Внутри неё разлилось тепло, когда она отстегнула ремень. Джаспер пулей выскочил из машины и обежал её, чтобы открыть пассажирскую дверь.

Она шагнула на тротуар, и ледяной воздух укусил её за щеки.

— Ты ведь всё равно остановился у семьи? Разве ты не говорил что-то про племянника?

— Я… — Джаспер осекся. — Ну, да. Есть поместье. Но у меня на территории свой личный «холостяцкий берлог». Поверь мне, я не собираюсь увозить тебя в романтическое снежное царство, где тебя каждое утро будет будить четырехлетний дра… разбойник, прыгающий на кровати.

Эбигейл склонила голову набок. Очередная улыбка появилась на губах. Разве она еще не исчерпала свой лимит на этот месяц? И всё же, каждый раз, когда она смотрела на него, улыбка появлялась сама собой. Казалось, этот парень действительно делает её счастливой. Или что-то в этом роде. Похоже, ты потихоньку влюбля…

Сердце подпрыгнуло — она тут же поймала его и прижала к земле. С ним весело. И проводить с ним время определенно лучше, чем киснуть в квартире в полном одиночестве.

— Так-так, — сказала она, незаметно вкладывая свою руку в его. — Это какой-то намек? Все эти разговоры о том, чтобы заманить меня в свою постель… Ты предлагаешь мне заманить тебя в мою постель, что ли? — она сверилась с часами в машине. — Как минимум на ближайшие семь часов.

— Это обещание? — Джаспер лукаво улыбнулся ей.

— Когда ты обещала заманить меня в постель, я предполагал, что ты тоже в ней будешь, — донесся жалобный голос Джаспера из спальни.

— Минутку! — Эбигейл запихивала униформу в свою мини-стиралку. — Мне нужно запустить стирку!

— Я могу снова отнести вещи в прачечную утром, — возразил Джаспер.

— Лишняя трата денег, — пробормотала Эбигейл. — Где же порошок… ага. — она проверила, плотно ли прилегает шланг к крану, и опустила слив в душевой поддон. Она легонько хлопнула машинку по корпусу, прежде чем включить.

— Пожалуйста, не затопи ванную снова, — прошептала она.

Эта крошечная стирально-сушильная машина была её спасением. В доме не было прачечной, а та, что за углом, работала в основном на богатых туристов — и цены там были соответствующие. Еще одна вещь, которую она не учла при переезде.

Если бы только эта колымага не ломалась и не заливала пол в каждом десятом случае. Она купила её себе пару Рождеств назад, и это было ошибкой. Глупо думать, что купи она её в любое другое время года, она бы ломалась реже, но… что ж. Эбигейл и Рождество всегда были плохим сочетанием.

Черный глаз-пуговка уставился на неё, когда она остановилась в дверях, чтобы выключить свет. В животе неприятно екнуло. Игрушечный котенок с крыши магазина висел на душевой лейке, где она оставила его сушиться. Вода с него стекла, но на вид он не собирался высыхать в ближайшее время.

— И почему я тебя просто не выбросила? — пробормотала она и закрыла дверь в ванную.

Джаспер ждал её в спальне. В её постели. Совершенно нагой, вооружившись хитроумно расположенной подушкой и укоризненным взглядом.

— Не смотри на меня так. Я не могу забивать на домашние дела каждую ночь, — сказала Эбигейл. Озорной порыв заставил её усмехнуться. — Кстати о делах, мне тут действительно нужно еще кое-что закончить…

— Сжалься, молю! — Джаспер спрыгнул с кровати и рухнул перед ней на колени. — Что бы это ни было, оставь это мне, я всё сделаю завтра, когда ты уйдешь на работу. Пылесос. Посуда. Чистка столового серебра.

— Ага! — воскликнула Эбигейл, вскинув бровь. — Так вот он какой, твой коварный план. Втереться в доверие, пробраться в мою постель и квартиру, а потом сбежать с моим серебром, пока я не вижу. — она провела пальцами ног по бедру Джаспера, остановившись в сантиметре от той самой подушки, стоявшей на страже его скромности. — Облом тебе, это всё алюминий. И пластик.

Джаспер простонал и откинул голову назад. Веки Эбигейл отяжелели, когда она скользнула взглядом по его телу: от шеи к изгибу ключиц, вниз к крепким грудным мышцам и плоскому животу с четким прессом, к той самой манящей линии, уходящей вниз, между ног…

Эбигейл снова подняла глаза и обнаружила, что Джаспер смотрит прямо на неё с застывшей на губах ухмылкой.

— Черт, ты меня раскусила, — прошептал он, и голос его был как тягучий горячий шоколад. — Если бы только я мог придумать способ отвлечь тебя от моих коварных замыслов по краже вилок…

Подушка соскользнула ниже. Эбигейл облизнула губы.

— Продолжай… — сказала она, опускаясь перед ним. — Отвлекай меня.

Джаспер

22 ДЕКАБРЯ

ТРИ ДНЯ ДО РОЖДЕСТВА

Джаспер припарковался за углом от площади — настоящее достижение, учитывая, как многолюдно было в центре города в преддверии Рождества. Золотые и красные огни мерцали над улицей, ведя к площади. К его Эбигейл.

Он выключил двигатель и закрыл глаза, всего на мгновение. Эбигейл. Позволить ей выбраться из постели этим утром было почти невозможно. Видя, как она одевается на работу, он едва не обернулся прямо там, чтобы подхватить её и унести глубоко в горы, в поместье Хартвеллов, к своей личной сокровищнице.

Дрожь пробежала по его телу. Его сокровищница. Рано или поздно он отвезет её туда. Рано или поздно? Скорее, в ближайшие пару дней. И когда это случится…

Джаспер нахмурился. Эбигейл была так колюча во всём, что касалось магии Рождества, и он начинал подозревать, что за этим крылось нечто большее, чем просто ворчливость Гринча. Выражение её лица прошлым вечером… Он тряхнул головой. Как она отреагирует на приглашение возлечь с ним на груде золота?

Думаю, скоро узнаем. На вечер у него были планы: романтичные, совершенно не рождественские, идеальные планы. Если всё пройдет гладко, ночь закончится тем, что Эбигейл окажется в его объятиях и на его сокровищах. И тогда его колючая, резкая, великолепная Эбигейл по-настоящему станет его парой, отныне и навеки.

Он выпрыгнул из машины, перемахнув через кучу подмерзшего снега. Внутри него пробудился дракон, расправив крылья. Лети!

Не сейчас, — напомнил он ему. Разве мы не налетались сегодня утром с Коулом? Хотя то, что делает он, вряд ли можно назвать "полетом"... скорее "целенаправленным падением"... И целью в большинстве случаев является пикирование на кого-нибудь.

С легким сердцем он почти вприпрыжку пошел по улице, окрыленный сиянием праздничных огней и манящими ароматами специй и кофе в воздухе. Этот вечер стал бы еще лучше, только если бы я почувствовал еще и запах снега, — подумал он, пнув небольшой сугроб, когда сворачивал на площадь. Очевидно, в Pine Valley недавно шел снег, вероятно, как раз перед его приездом. Рождество будет белым. Но это совсем не то же самое, что видеть, как снежинки оседают на ресницах твоей пары, и слизывать их с её губ…

Когда она станет твоей парой, — поправил он себя. Когда он сделает всё официально. Да. Когда он выполнит простую задачу: раскроет ей свою истинную природу, убедит её, что они созданы друг для друга, и заберет её на гору…